パワフルC

明かされる過去

「あいつって…誰だよ？」

少し困った顔をして、パワプロくんが私にそう問いかけてくる。

「すぐに分かることだし、気にしなくていいよ。…それに、犯人はまだ近くにいるはずだしね。」

パワプロくんは目を丸くした。

「…えっ？近くって。この学校にいるってことか？」

「うん。…さぁ、そんなことより。さっさと犯人の所に向かうわよ！」

「って。お、おい！どこ行くんだよ、橘！」

…私たちは、犯人の所へとやってきた。

「やっぱり。あんたが犯人だったのね。」

パワプロくんが驚いた顔をする。

「え。この子って…」

「……何のことでございましょうか？」

「しらばっくれた顔しても、もう遅いよ。…麗奈」

「マネージャーの…この子が犯人だったのか？」

「写真に写ってたのよ。あの時の対決で、あんたがもらったアクセサリーがね」

「これは。くっ……うかつでしたわね。慌てていたから気づきませんでしたわ。」

「対決…ってなんだよ、橘？」

「ラーメン早食い対決のこと。……あの時のことを思い出すと、今でも悔しくなるわ。」

私が唇を噛むと、麗奈は不敵に笑った。

「そう……橘みずき。あなたが、私に負けた唯一の出来事。」

「……早食い対決？」

「まさかあの時、辛口のラーメンで勝負されるとはね。さすがの私も油断してた」

「ククク、甘党のあなたには不利な戦いでしたわね。」

中学の頃の私たちは、ある日のこと。

先に食べるのがどちらが早いかで争っていた。

それで、家の近くのラーメン屋で勝負することになったのだった。

当時の私は、麗奈に負けることなんてあり得ない。

そう自信満々だったから、意地でもメニューを変えることはしなかった。

……そして、食べようと麺を口に入れた瞬間。

あまりの辛さに咳き込み、大きくタイムロスしてしまったのだった。

麗奈は、普段から辛い物を食べて耐性を付けていたようで。

なんなく食べ進めていき、決着はあっさりとついた。

「……おかげで、あの日以来。辛い物は食べられなくなったわ。」

「へぇ。そんなことがあったんだな。……正直、どうでもいい気がするけど。」

「どうでもよくないわよっ。」

「まあいいや……で、あんた。なんで私たちのことを盗撮なんかしたの？」

麗奈は少し沈黙すると、ぽつりと言葉をこぼした。

「…その前に。聞きたいことがあるのは私の方ですわ、橘みずき。」

麗奈が私に？……聞きたいことって？

「橘みずき。なぜあなたは、一度やめた野球をまたやり始めるようになったのですか？」

「……ああ。中学の頃に、私が部活に行かなくなった時のことを言ってるのね。」

「ええ。あの時のあなたは……天才とまで囁かれていましたのに。」

「え。急に、何の話だよ？」

ちょっと待ってくれよ。パワプロくんが驚いた顔で

そう言って、私たちの話を止める。

「橘…ホントか？過去にそんなことが？」

「……うん。ホントのことだよ。」

「中1の頃の彼女は、よく部活で活躍していましたの。……私が嫉妬するほど。」

「けれど、2年目の夏を過ぎた頃。彼女は突然、部活をサボり始め...ついには来なくなったのですわ。」

「どうしてそんなことに？」

「……なんかね。色々、めんどくさくなっちゃったんだ。」

中学の時の私は、滅多にいない女の子という事もあって

周りからは天才とチヤホヤされていた。

そう言われる事自体は、別に悪い気はしていなかった。

だけど……それが自分の中では、少しプレッシャーになっていたのかもしれない。

「みんなの期待に答えなきゃ。もっと頑張らなきゃ。」

「そう思ってるうちに、気がついたら野球を楽しめなくなってて。」

「だったら……やる意味ないじゃんって思っちゃってさ。」

「……けど。やっぱり、後悔するもんなんだよね。」

「結局数ヶ月後ぐらいには、また野球をやりたくなってた。」

「まあ、その頃になったら……もう部活に戻ることなんてできなかったわけだけど。」

パワプロくんが重い表情をする。

「もう。そんな暗い顔しないでよ。」

「いや……オレも。そういう気持ちになる時があるからさ。」

「パワプロくんにも……何かあったの？辛いことが……」

彼は一瞬俯いた顔をする。けどすぐにいつもの明るい笑顔で言った。

「……どっちにせよ、過去は振り返らない方がいいぜ。今だけ見てればいいんだよ。嫌なことばっか思い出すのは辛いだろ？」

「うん。……できるだけそうするわ」

私はその言葉を聞きながら、きっと彼にも何か辛い過去があったんだろうなと思った。

けど、ここであまり詳しく聞くのはやめておく事にする。

「……麗奈。もしかして、そのことで私が困ってると思ってこんなことしたの？」

「私が辛い思いをする前に。わざと部活を辞めさせようと……」

「いえ？私は別に…ただ、あなたが辛い目に合うのを見るのが楽しいだけですわ。」

「…ふーん。一応言っとくけど。今の私は別に、野球をやることを嫌だなんて思ってないよ。」

私の言葉を聞いて、パワプロくんが安堵する。

「それは良かったよ。もしかしたら、また辞めようとするのかと……」

麗奈の本音をもう少し聞いておきたいし。

ちょっと仕掛けておこうかな。

「へえ……パワプロくん。そんなに、私に部活をやめて欲しくないんだ？」

「そりゃそうだろ。みずきちゃんがいなくなったら、オレはどうすればいいか……」

思った通り、パワプロくんはまた誤解されるような言い方をした。

それを聞いて麗奈が呆気に取られた顔をする。

「この後に及んで、まだイチャイチャするつもり？」

「えっ、何の話？」

…相変わらずパワプロくんは鈍感だなぁ。

私は麗奈に向き直って、苦笑いしながら言う。

「……麗奈。分かった？これが、私が今の部活を続けてる理由だよ。」

麗奈はしばらく私を見つめると、ふっと小さく息を吐いた。

「…なるほど。私のやった事は、かえって逆効果だったというわけですか。」

「そういうこと。分かったら、もう私の邪魔はしないでおくことね。」

「……分かりましたわ。今回の所は、見逃しておくとしましょう。」

「その代わりですが、橘みずき。1つ約束してもらえますか？」

「何？」

「もう2度と、何も言わずに勝手に部活は辞めないで下さい。」

「またあなたに辞められたら、潰しがいがなくて面白くありませんからね。」

「…分かった。約束する。」

「とりあえず、良かったよ。橘、これでもう練習に変な邪魔は入らないんだよな？」

「うん。パワプロくんのおかげだね。」

「……え？オレは何もしてないぞ」

もう...本当に、鈍感なんだから。

「…最近変な邪魔が入りっぱなしだったからなぁ。確か、オレのサインボールが盗まれた事もあったんだっけ？」

「あぁ…あったあった。まさか、あんなボールを盗む人がいるのは驚いたけど」

パワプロくんがむすっとした顔をする。

「あんなボールって……。アレでもオレにとっては、結構大切な物だったんだけどな」

「ごめんごめん。...でも、なんかちょっといいよね。そういうの」

「ああ...だろ？なんていうか、やっぱり泥だらけの方が頑張ってるって感じがして……」

パワプロくんがまた夢中になってボールの事を語り始めたので、

私は違う違う、と言って話を止める。

「あのボール、誰かは分からないけどサインが残ってるでしょ。」

「それってさ。記憶には残ってないかもしれないけど、活躍した証があるって事じゃん。」

「だから、私もいつか。無名でもいいから、そういうサインを残せるような選手になれたらなって」

「そうだな...なりたいな、オレも。プロに行っていっぱい活躍してさ、凄い選手になって…」

「……そのためには、まず甲子園に行かなきゃだけどね。」

「……そうなんだよなぁ。」

「じゃあ、パワプロくん。また一緒に練習しない？」

「ああ、いいよ。よし、燃えてきたぞー！目指すは甲子園出場だっ！」

……という感じで、この騒ぎはあっさりと幕を閉じたのだった。

私たちはまたいつも通りの日常を過ごし始めた。

地方大会の日が少しずつ近づく中で、練習に明け暮れる。

そんな毎日がしばらく続いた、ある日のこと。

「……A、B、C。この選択肢の中で合っているのはどれだ？」

「うーんと。たぶんBかしら？」

「…正解だ。なかなかやるな、みずき」

私たちは数日後に控えている期末試験に向けて勉強をしていた。

「よしよし、これでテストも満点間違いなしっ。」

「自信を持つのはいいが、油断は禁物だぞ。」

「下手をすると、それで留年……なんて事もあるかもしれないのだからな。」

「あはは、まっさかー。……準備をちゃんとしておけってことでしょ？大丈夫、心配ないって。」

「うむ。しっかり準備を……ちょっといいか？」

聖は何かに気づくと、急に小さい声になる。

その様子が気になってどうしたのと聞いてみると、

「……と、トイレに行きたいのだが。」

恥ずかしげに私にそう呟いた。

「……そろそろ授業始まるわよ。急いで行かないと」

「う、うむ…行ってくる。」

さっき準備をしておけって言ってたのに……なんだかなぁ。私は苦笑いした。

それにしても……トイレか。授業始まっちゃったら、行きにくいし。

行きたいなら今行った方がいいのかな？

ふと考え始めると、少し気になってきた。

「……私も、ちょっと行ってこよっかな」

結局。私も数分後に、聖の後を追ってトイレへと向かった。

この辺りは教室から少し離れている事もあり、静けさを感じる。

……すると。突然、誰かの叫び声が聞こえて来た。トイレのドアからだ。

周りが静かだから、その声ははっきりと私の耳に届く。

「この声は……聖？」

何かあったんだろうか。まさか、幽霊？いや、そんなわけないか。

急いでドアを開け、中へと入っていく。

……するとそこには、清掃員の人の近くでその場に立ちつくしている聖の姿があった。

「あ。みずき……」

聖は私の気配に気づきこっちを振り返る。その顔は少しこわばっているように見えた。

「聖。どうしたの？そんなに大声出しちゃって……」

「…さっき用を足して扉を開けたら、ちょうどこの清掃員がいたのだ。」

聖はとにかく急いでいたから、気配に全く気づかなかったのだと話す。

「ああ。それでビックリしちゃったってこと？」

「……いや。実はそれだけではないのだ。」

ぽつりぽつりと言う。少し歯切れが悪い。

「じゃあ、なんなのよ？」

「その清掃員が……」

近くで掃除をしている清掃員を見る。全く顔を合わせてくれない。

まるでわざと私たちのことを避けてるみたいだった。

「……一瞬、夢じゃないかと思った。本当に驚いたのだ。」

「聖にしてはやけにもったいぶるじゃない。いいから話してよ」

「いいのか？みずき。もしかしたら……」

しきりに私に確認を取ろうとする。……そこまで重要なことなんだろうか。

「…大体、もう授業が始まっちゃうじゃない。その話は後にしなさいよ」

聞いてくれるのか分からないけど、私は聖の代わりに清掃員の人に向かって謝る事にした。

「すみません。なんかよく分からないけど、私の友達が驚いて声を上げちゃったみたいで」

清掃員の人は黙々と掃除を続けている。ほぼ無反応だった。

「あの……聞こえてます？」

トントンと肩を叩いてみる。するとその人は少しの沈黙の後、私に振り向いた。

「……えっ？」

その瞬間、私はすぐに聖の言っている意味が分かった。

そんな反応をするのも無理はなかったんだ。

緑色でおさげの髪型。だけど髪色は少し青みがかっている。

ぱっと見だったら、あおいさんと一瞬間違えてしまいそうなその容姿。

「みずき……」

私にはもうハッキリと分かる。この人は……間違いなく、私のお姉ちゃんだった。

「お姉ちゃん…どうしてこんな所に」

「それを聞きたいのはこっち。……私を追いかけてきたの？」

お姉ちゃんの質問に、私はこくりと頷く。

それを見るなり、お姉ちゃんは小さく苦笑いした。

「……みずきは変わらないね。いつも私の後を追っかけて」

「だって、私の大事な家族だもん。当たり前だよ」

しばらく黙っていた聖が、私に一言発した。

「やっぱり……みずきの姉だったか。」

「うん、間違いないわ。なんで清掃員なのか、知らないけど」

私の記憶では確か教師を目指していたはずだった。

……それなのに、どうして？

「みずき。……悪い事は言わないから、よく聞いて。」

「ここで私と話したことは、全部忘れておくの。」

「忘れる？どうして……？せっかく会えたのに、なんで忘れなきゃいけないの」

「おじいちゃんは……ああ、そうだね。そんな話、多分してないよね。」

そんな話……？お姉ちゃんとおじいちゃんだけが知ってて。

何も言わずに隠していたことがあったの？

私がそう言うと、お姉ちゃんは謝った。

「……ごめんね。今までみずきには、何も話してなかった」

「いいよ。それより、何を隠してたの？」

「みずきは、お父さんとお母さんのこと。よく知らないよね」

「……うん。私が小さい時に、亡くなったんでしょ」

「そう。私たちの家はね、金持ちだったの。その時まではね……」

「…そうだったんだ。金持ちって、どれぐらい？」

全然知らない事だったから、何気なく聞いてみた。

するとお姉ちゃんは、一瞬耳を疑うような発言をし始める。

「……ボディーガードが付けられるぐらい、かな？」

「えっ。お姉ちゃん。冗談言ってる場合じゃ……」

「数十年前まではね、橘財団って言って。かなり権力があってね、凄く有名な所だったんだって」

聖も驚いた顔をして、お姉ちゃんに質問する。

「正直、全く想像がつかないぞ。」

「……それなら例えば、この学校も立てられるほど？」

「それぐらい。……実際、聖タチバナ学園高校って所もあったよ」

「そんなに凄かったんだ……」

私はあまりの話にもはや頭が追いつかず、

そう声を漏らす事しか出来ない。聖も同じ反応だった。

「…あったって事は、今は違うんだ。」

「……うん。別の名前に変わって、残ってるけどね。」

「お姉ちゃん。今その学校、どんな名前になってるの？」

「それが……私の事を忘れなきゃいけない理由。」

「えっ？意味が分かんないんだけど……」

お姉ちゃんはゆっくりと私に話す。

「その学校の今の名前はね……聖パワフル学園高校」

「今ここにみずきがいる学校で……私たちがいちゃいけない所。」