癖馬息子畜生ダービー ＝遥かなるうまぴょいを目指して＝

天皇賞 春、 黒い舎弟

「海外遠征？」

「そう、メジロ家がサポートするので、どうでしょうか？　……と言う話を頼まれまして」

　椅子に座り自前で用意した紅茶を優雅な仕草で飲みながらマックパイセンはそう言った。

「なんでまた？」

「まぁ、名家のしがらみと言いますか」

　今年からURAが海外遠征に積極的な姿勢を見せているので、色々と幅を聞かせてるメジロの家としても後援した実績の一つや二つは持っておきたいとかなんとか。

　そんな小難しい理由は別にどうでもいい。

　重要な事。

　それは。

「人の金でタダ旅行かー」

「わたくしとしては別にその認識でもいいんですけど、ウマ娘として少しは興味ありません？　凱旋門とか？」

　凱旋門。

　知っている。

　そう。

「あの……なんか。すごいレースでしょ」

「具体性の欠片もない見解で逆に安心しましたわ」

　日本のレースなら授業でやったが、海外のレースとか多すぎて覚える気にならなかったのだ。

　まぁ、観光がてら寄るのもいいかもしれない。

　とは言え、問題もある。

「行くのはいいけどさ。イギリスってご飯、美味しくないんでしょ？」

「…………え？　あ。……ロンドンにもウェントンアーチと呼ばれる凱旋門があるのですが。私の言う凱旋門賞が行われるのはフランスですわ」

　ロンドン。

　聞いたことがある、よく橋が落ちてる所だ。

　フランス。

　知っているぞ、RPGに出てくる街みたいな所だ。

　しかし、同じヨーロッパにも色々あるらしい。

　世界は広い。

「……フランスのご飯は美味しいの？」

「フランス料理ですわよ！？　フランスは美食の国と言っても過言ではありませんわ！　なんでイギリス料理のことを知っていて、フランス料理を知らないんですか！？」

「ネットで得た知識だから！」

「なぜ誇らしげに！？」

　ネットの深淵は高尚な知識よりも、笑えるネタの方が広い情報を得られるのだ。

　つまり、フランス料理とやらはネタにならないくらいの味だと言う事だろう。

「そのフランス料理とは、何カップ麺くらいうまいの？」

「……その単位が意味不明なのでわかりませんが。今度、わたくしの家でディナーでもご馳走しますよ。本物のフランス料理と言うものを教えてさしあげますわ」

「流石、パイセン太っ腹ー！」

「ふ、太くありませんわ！」

「え？」

「え？」

「……」

「なんで黙るんですか！？」

　正月が開けてからパイセンは少し丸くなった気がする。けれど、気のせいなのかもしれない。

　そうだ、きっと本人が自分の事を一番わかっている筈だ。

　私が出る幕ではない。

「パイセンは太ってなんかないし、裏表のない素敵なウマ娘です」

「なんか言わせたみたいになって凄い抵抗があるんですけど……まあいいですわ」

　いつの間にか立ち上がっていたパイセンがスカートを整えて座り直す。

「次は天皇賞ですわね。……貴方の調子はどうです？」

「変わらんですわ。いつも通りって感じ」

「そう……ですか」

　何か言いたげに口をパクパクですわとさせるが、そこから声が出ないのか押し黙る。

　まぁ、何が言いたいのかわからないでもない。

「ナリタブライアンのこと？」

「……え、ええ。部外者のわたくしが口を出すことではありませんが、貴方、まだお見舞いにも行ってないのでしょう？」

　有マ記念から数ヶ月。

　それなりに回復して歩けるようになったとは聞いている。

「同情する気もないし、引け目を感じるつもりもないよ……だから、いかない」

　本気で戦う事を望んだのは相手も同じだ。

　負けたと言う結果には文句があるが、過程に後悔はない。

　それでも、痛ましそうな顔でこちらを見るパイセン。

「ま、天皇賞は楽に勝つよ」

「……そう。まぁ、楽に勝てるかはどうでしょうかね」

　含みのある言い方だ。

「誰かいるの？」

「ライスシャワーさんがいますから」

　黒鹿毛の彼女。

　あれ？

　ここら辺で戦った事、あったっけ？　

　いや、この時空は時間が歪んでいるから、そう言う事もあるのかもしれない。

　向こうの私は彼女に負けた覚えはない。

「……強いの？」

「それをわたくしに聞くんですか……」

「もしかしてパイセン負けたの？」

「……知らないのですか？　春の天皇賞、三連覇を目指す最後の戦いで負けました」

「はー」

　やるやない。

　パイセンはすごいからな。そのパイセンに勝つとは中々すごいのである。

「……彼女は生粋のステイヤーです。小柄な体躯は本来走るのに不向きですが、彼女にとってそれはそれだけ長い距離に特化した体つきと言う事でもあります」

「でもパイセンもステイヤーだよね」

「そうですね。ただ……純粋なステイヤーとしてならライスシャワーさんの方が上かもしれませんね」

「GⅠ勝ちまくったパイセンよりー？」

「あくまで適性の話です。わたくしが自分の実力を100%発揮できる距離が2～3000mだとするなら、ライスシャワーさんは3～4000mくらいだと言う話ですわ」

「……ふーん」

　いや。まさかな。

　まさかまさかである。

　ライスシャワーが黒い舎弟なはずはない。

　ないよな？

「そう言う貴方は自身の得意な距離はいくつだと思っているのですか？」

「私？　私の得意距離は……」

「……」

「13Ｋmや」

「…………へー。すごいですわね」

　冷たい目だ。

　パイセンが養豚場の豚を見るような目で私を見てくる。

「……正直、自分の適性距離なんてわからんちん」

「だったら、最初からそう言いなさいな……」

━━━━━━━━━━━━

　鬼気迫ると言う言葉がそこにはあった。

　黒い舎弟。

　その日の舎弟には鬼が宿っていた。

　限界ギリギリまで引き締められた筋肉。

　底冷えするような怖気を放つ視線。

　深い息遣いには貫禄すら覚える。

　驚嘆した。

　ほんの数ヶ月。数ヶ月で馬とはここまで変われるものなのか。

　それも成長期を過ぎ、衰えに入ったはずの馬がだ。

　その肉体に一欠片の余剰もない。

　かつて併せで見せた一瞬の覇気。

　それが当たり前のように纏わり付いている。

　むしろ、これこそが本来の在り方であると言うように前を歩いて行った。

　レースが始まる。

　いつもの手順の後。

　ゲートが開くと同時に駆け抜ける。

　今回は別にヒト畜生を見ていなくても、なんとなくタイミングがあった。

　余裕である。

　だが、ゲートから出てすぐ、予感があった。

　いや、予期させられた。

　先頭を走る私の後ろにピッタリと付いてくる舎弟。

　狙いは最初から私だ。

　当然である。勝つのは私なのだから。

　しかし、後ろにいては勝てないのだ。

　前を走るものこそが主導権を持ち、レースを統べる。

　ペースを速くする。

　ついてくるのに必死になるように。

　一周が過ぎる。

　また、坂がくる。

　ちょっと、この道、険し過ぎない？

　馬生じゃないんだから山あり谷ありじゃなくて、走りやすいように平坦にしておけとあれほど言ったのに。

　ヒト畜生供め、自分で走ってみろと言うものだ。

　坂の頂点。

　そこからラストスパートをかける。ここで引き離すつもりで駆け抜ける。

　その速度は並の馬ならば充分に引き離せる筈だった。

　だが、一頭。まだついてくる。

　やはり今日の舎弟は一味も二味も違う。

　けれどその顔は必死である。必死であり、必死でもある。

　舎弟が走る道の上に幾重にも死線が見えた。

　もしかしたら、これが舎弟の最後になるかもしれない。

　そう思わせる走り。

　速度の限界ではない。

　舎弟の限界だ。

　いつ割れてもおかしくない薄氷の脚で駆け抜ける。

　ナントカブランアンと違うのは舎弟自身がそれを理解している事だ。

　やはり狂気である。

　その瞳の中は狂気に満ちていた。

　ならば、私が引導を渡す。最後にもう一段階ギアを上げる。

　程々は終わりだ。

　やはり負けるのは性に合わない。

　ここから本気で走る。

　それで終わりだ。

　私の勝ち。

　そう思って脚に力を入れる。

　入れた。

　入れたはずなのに。

　速度が出ない。

　脚がまるで足枷でもかかったかのように重くなる。

　本気を出しているつもりなのに失速していく。

　まただ。

　また、これだ。

　前のレースの時も起きた。

　この気持ちの悪い感覚。

　何かが私の脚を引っ張るのだ。

　私の全ては私のものであるはずなのに。

　何かが邪魔をする。

　前に行こうとする脚が見る見る鈍っていく。

　それを今の黒い舎弟がその隙を逃す筈がない。あっという間に隣に並ぶ。

　その目はもはや、私を見ていない。

　見ているのはゴールの先のみ。

　その炎のような瞳に気圧される。

　巫山戯るな。気圧される？

　この私が？

　巫山戯るな！　敗北を享受する？

　巫山戯るな！

　私はもっと速いのだ！

　私はもっと強いのだ！

　私は━━！

　私は

　私はなんなんだ？

　目前に敗北が迫って尚、意思が、魂が奮わない。

　響かないのだ。

　うまぁぴょい！

　今、私の脳裏にその言葉が響かない。

　私は資格を失ったのか？

　抜かされる。

　抜かされたまま、追いつけない。

　そのまま、ゴールを駆け抜ける黒い舎弟をただ呆然と見送った。

　確かに今日の舎弟は強かった。

　けれど、本気を出せれば勝てたはずだ。

　ナントカブランアンと戦った時の半分でもあれば、この差はつかなかった。

　何でこんなに私は弱くなった？

　何が私を弱くした？

　身体に異常はない。

　疲労も、怪我も、外的要因が存在しない。

　何故？

　どうして？

　勝利とはこんなにも遠いものだったろうか。

　敗北とはここまで苦しいものだったろうか。

　噛み締めたハミは硬い。

　やはり敗北など嫌いだ。

　ヒト畜生だのは関係ない。

　私はただ、誰が相手だって負けるのが死ぬほど我慢できないのだ。

　もう一度、そうもう一度やれば私が勝つ。

　なのに、目の前に立つ舎弟を見た時、そんな考えは吹き飛んだ。

　全身から汗をたらし、息も乱れていた。

　たった一度走っただけなのに、あの鬼気迫る程の気迫は鳴りを潜め、整えられた筋肉は疲労によりバランスを崩し、毛並みなど見る影もない。

　ただでさえ小さい体がさらに一回り萎んで見えた。

　全身ボロボロだ。

　もう一度走れ？　そんな事が言える筈がない。

　今、走りきれた事が奇跡に近い。

　私はこんなボロボロの相手に負けたのか。

　舎弟も、そうまでして勝ちたかったのか。

　そうまでして、勝ちたいものなのか。

　揺れる視界の中。

「ヒィン」

　軽く頭で小突かれた。

　そう、黒い舎弟は何かを託すように小突いただけだった。

　たった、それだけだった。

　交わす言葉もない。

　ただ、燃え尽きたような。

　全てを出しきったような。

　そんな晴れやかな目で私を見ていたのだ。

　敗北によって冷えきった体の中で、小突かれた場所だけが異様な熱を帯びたように。

　どうしようもなく、私の心を掻き乱した。

---

タイトルミス修正