ピッチの王様とエリアの騎士

1話『継承』

「どうした、駆？」

　状態を確認する質問が耳を刺す。

　良く聞き慣れた声で、いつも身近に居て。それでも何年もの───一生逢えないと思っていた、血の繋がった兄の声。

　意識がハッキリすると同時に信じられない光景を目の当たりにして、思わず呆然と目を見開いてしまう。

「……頭打ったか？　ちょっと見せてみろ」

　応答せずに居ると兄ちゃんは僕の髪を掻き分けて額に触れる。次いで頭部の別の場所へと撫でるように動かして、ホッとする様に息を吐いた。

「怪我はしてないみたいだな。チャリを倒したまんまだから心配したが……パンクか？」

　チャリ？　自転車のパンク？

「……あ、うん」

　目の前に倒れている自転車を見て、かつての記憶を鮮明に思い出す。

　この日の事は良く覚えていた。ケンカした翌日に事故が起きた日だったから。そして、抑圧と緊張感から解放された兄ちゃん───逢沢 傑と、最後に言葉を交わした日だった。

　心臓の記憶、臓器移植による共鳴とでも言えば良いのか。それによるレッスンは何度もあった。それでもこの日が本当の意味での会話をする事が出来た最後の日。

「後ろ乗ってくか？」

「……ごめん兄ちゃん、朝練に少し遅れるかもしれないけど……ちょっとだけ歩いて話して良いかな？」

「……？　ああ、チャリもどっかに置かなきゃだもんな」

　どこか疑問を覚える様に微かに首を傾げたけど、僕がチャリを起こすと納得したように言葉を発した。……いや、多分違う。別の部分に違和感を覚えてる筈だ。ただ分からない事はどうしようもないから、確信の持てる部分に言葉を流してる。

　けどわざわざ追及する事でもない。というか出来ない。僕だって困惑してる。明晰夢なのだろうか。

　いや、それでも。もしあの日の通りに時が進むのならば。

　夢でも良いんだ。たった一度で良い。この夢の中で夢見た光景を一度でも叶えたい。

　兄ちゃんからのラストパスで決める、最高のゴールを。

♢♦︎♢

「昨日はごめん」

「ああ、いや……それで、話って？」

「……今日の放課後の練習でさ、紅白戦をお願い出来ないかな？」

「昨日の紅白戦でお前のベンチ入りに疑問を感じる奴も居た。俺もああ言った手前、他に選ぶ必要があるから紅白戦自体は構わない。……けど、昨日の今日ってなると流石に」

「僕にもう一回、兄ちゃんのパスを受けさせて欲しい」

「……！」

　駆の真剣な表情を見た傑は驚きに目を見開く。

　そもそもの話、先日の紅白戦で駆を出したのは幼馴染兼マネージャーであるセブンに頼まれたからだ。全国を見据えれば他のFWでは能力が足りていない。逆に、傑の全力について来れるならば優勝筆頭候補に登るだろう。

　少なくとも駆は傑の全力のパスに追いついた。セブンがそれを認識させるのは間違いじゃない。

　だが、駆はシュートを決めていない。

　決定力の求められるFWが点を決めないのは致命的だ。抜け出しは魅力的でも、そこが疎かになってしまえば意味がない。

　使い方次第では確かに有用だろう。だが傑は駆にそれを求めていない。マネージャーに逃げる程度のメンタルならば尚更出す訳にはいかない。

　しかし駆は、今自分から試合に出すことを望んだ。

　明らかに先日とは一線を画する雰囲気。目の力強さ。

　傑は目を細めると少しの思考。そして口を開く。

「駆。それは自分を特別扱いしろって事だ」

「……」

「一人の為に予定を変更させるのは普通は出来ない。周りも認めないだろうな」

「……そう、だよね」

「普通は、だ」

「？」

「特別扱いってのは周りとの溝を生む行為。だからこそ本来ならば避けなきゃならない事だ。でもそれを押し通せるだけの“何か”があるなら話は別になる」

　俺だって色々特別扱いされてる訳だしな、と。

「それに失敗したら……分かってるな？」

「……うん！」

「なら良い。遅れるついでだし、監督の所によってそれを───」

　突如、傑の脚が止まる。それと同時に響き渡る、ガードレールの壊れる音。無数の鉄パイプが倒れ込み、金属音も同時に鳴り響く。

　目線の先で起こった事故現場を目の当たりにして、傑は思わず頭へと触れ、そして先日までの悪夢を思い出す。たった一人でピッチに立つ自分の姿。何故思い出したかも分からないまま呆然としていると、駆が走って駆け寄っていく姿が視界に映った。

　距離はある。だが視界の中で起きた事故だ。見逃す訳にはいかないだろう。傑は意識をハッキリとさせて、駆の後に着いていく。

　そして後ろから、駆の瞳を見た。見てしまった。

（……なんだ、その眼）

　異常に冷たい駆の表情に、傑は困惑する。戸惑いならば分かる。慌ててる表情ならば分かる。事故は事故、人の命に関わる大問題だ。人が巻き込まれたことに気づかずスルーして亡くなりましたなんて一生のトラウマものだろう。

　なのに、駆がしている表情は非常に冷淡。冷静という意味じゃない。憎しみとか恨みなどが入り混じった冷たい表情。

「大丈夫ですか！」

　が、それはスッと消えて、慌てた声で話しかけている。車内のエアバッグに助けられたのだろう。怪我をしてる様子はなく、また巻き込まれた人もいない様子だ。

　だがガードレールの破損に車体の凹みなど、直ぐに直せる状況ではない。駆は傑に視線を向けて要求する。

「兄ちゃん、電話電話！　警察と、念の為に救急車！」

「あ、ああ」

　バッグから携帯を取り出して直ぐに警察へと電話を掛ける。数コールで出た相手に事情を説明して、場所を教える。もう一度同じように救急の連絡を入れると、傑は駆に話しかけた。

「駆、一先ず事故現場の状況説明をする必要があるからこの場に残れって言われた。巻き込まれた訳じゃないから俺だけでも良いが……」

「良いよ。事故起きた瞬間こっち見てたから、ちゃんと把握してた訳じゃないでしょ？　見れてた僕の方が説明しやすいと思う」

「分かった。それと……」

「……？」

「いや、そうだな。先生と母さんにも連絡入れておくよ。警察が来たら身振りで誘導してくれ。開けた場所だから分かりやすいとは思うけどな」

「うん」

　駆が頷いて少し離れた場所に行くのを確認して、傑は一度息を吐く。

（……今、携帯の時間確認して分かった。駆のチャリを置いてく時間と、話しながら漕いでた場合を考えたら……この距離、合致してた）

　数十メートル先の事故。二人乗りで漕いでいた場合のスピードを考えると、このタイミングは合致してる可能性が高い。傑も人間だ。自転車のスピードを計算して距離感を考えて完璧に捉えるなんて真似は出来ない。人の歩く速さを考えたら寧ろとっくに過ぎてると考えるのが自然だ。

　だがもし、話の終わるタイミングが早くて自転車を漕いでいたらと考えると───。

（……馬鹿げた話だって分かってる。けど仮に駆が事故が起こるってのを知ってた場合、あの表情の理由にも納得がいっちまう）

　すなわち、自分が巻き込まれていたら。

（……今日の雰囲気といい、何があったんだ。駆）

♢♦︎♢

「今日は朝練に出れなくてすまなかった」

「傑達は直接巻き込まれた訳じゃないから、事情聴取の関与も無いらしい。放課後からは問題なく出れるから安心しろ。よし、じゃあ今日のメニューだが……傑」

「ああ。昨日と同じ様に紅白戦を行う。昨日の試合で駆のベンチ入りに反対する奴が多そうだからな。先発は変わらずそのままの形だ」

　国松の言葉に応答して話し始めると、座っているメンバーはザワつき始める。ベンチ入りに反対する奴が多い。それは事実その通り。

　だがそれでも昨日の通りに使うという事は駆をベンチ入りさせる可能性はある訳であり。身内贔屓してるんじゃないかというザワつきが伝播する。もちろん本人の前で言う事はないが。

　纏まっているマネージャーの中で一人、セブンが疑問の表情で駆へと視線を向けた。その表情は堂々としており、事前に知らされていたものだと考えられる。今回に至ってはセブンの関与がない。傑の独断だろうか。ならば何があったのか。

「ただし」

　セブンが思考に陥ってると、5本の指を立てて言葉を続ける。

「5分以内に駆が結果を残さない場合はその時点でベンチから外す。替えのメンバーはFWに限らない。それを把握した上で紅白戦の準備を進めてくれ。以上だ」

　基本的には昨日の紅白戦と変わらないから余計に言う事もないだろう。そう判断した傑が準備に取り掛かる中、周囲の視線は一人の少年に注がれる。

　その内のいくつかは心配を孕んだ視線だ。しかしそれらを除けば大半の視線の意図は合致してる。

　───決めないでくれ、という自分がベンチ入りしたい選手達の当然の感情だった。

　各々が紅白戦前の準備運動へと入り、二人一組でパス練を繰り返す。片方は投げて胸位置へと軽く蹴り返す。それははたまた頭によるヘディングだったり、利き脚とは逆の脚であったり。

　そんな中、駆は一人でリフティングをしていた。右斜めにズレて一歩踏み込み上に上げ、またズレて一歩踏み込み上に上げる。小学校低学年の様な乱れるリフティング。

　それを見た国松は思わず傑へと話し掛ける。

「おい傑、流石に5分は厳しいんじゃないか？　駆のやつ動揺してリフティングミスりまくってるぞ」

「……国松って意外と見る目ないよな」

「ああっ!?　おまっ、一応こちとら五本指のDFなんだが！」

「ハハっ、先入観に囚われ過ぎって意味だよ。わかった事への理解度が高いのは知ってる。……もうちょっと良く見ろ。踏み込みの強さだ」

「踏み込み？」

　再度駆へと注目する。踏み込みの強さ、踏み込みの強さ……と、頭で反復しながら注視していると、ズレた時に一歩出る左足へと注意が向いた。

　それと同時に、体勢。

「……軽いシュートフォームになってる」

「必ず軸足を踏み込んで、身体を水平に倒せる位置へとボールを持って行ってる。後もう一つ。ボールの高さ」

「一定だな。必ず目線の高さに持って行ってる。……表情も冷静だな。何かアドバイスでもしたのか？」

「……昨日のアレから立て直すアドバイスがあるなら、俺も教えて欲しいな」

　抜け出しまでは完璧だった。でも決定力の全くないFWという認識を改めて周りに植え付けて、何度も訪れたチャンスをふいにする。

　本職はマネージャーなんだから惨めだ。同情が入り混じってるようで無関心な言葉を受けて、自分がサッカーをする事に対する不信感すら芽生えただろう。夜(・)の(・)練(・)習(・)の事も考えれば、昨日ぐちゃぐちゃな感情で傑に当たったのは仕方ないとも言える。

「それと国松。5分の判断は俺じゃない」

「え？」

「駆から言われたんだ。サブ組のキックオフで始まるなら、5分もあれば決定的なパスを兄ちゃんなら出せるだろ、って。レギュラー組がポゼッションに拘らなければもっとチャンスはある。5分は充分な時間だって、そう言われた」

「……駆から」

　一定の高さで、一定の距離しか離さず、淡々と動作を繰り返す駆を見ながら傑は話を続ける。

「国松、同情とか憐れみとかは無しで頼む。今日も駆のワントップで行くから、容赦なく潰すつもりで」

「そりゃ勿論だが……お前がああ言った手前、他のDF陣も容赦なく潰しに掛かるぞ？」

　駆は決定力こそ不足している。それでも先日の『誰も追いつけないフル代表級のキラーパス』に唯一対応していて、決定的な場面というのは何度も作り出していた。

　サッカーは理論じゃない。どれだけ確率を高める要素があっても100%を言い切る事は出来ず、ま(・)ぐ(・)れ(・)ゴ(・)ー(・)ル(・)なんてのもあり得る話だ。それでも結果を残したことには変わりなく。そのまぐれ一本で結果が決まると言うのであれば、DF陣は必死でまぐれを無くそうと動くだろう。

　少なくとも昨日の駆の事を考えれば、まぐれを消された時点でベンチ外に行くのは確定的だ。

　お前としてはそれで良いのかと問い掛ける国松に、傑は笑って答えた。

「不思議と、今の駆からは期待感しか漂ってこないんだ。なんつーか……世界のトッププレイヤーを現地で観た様な高鳴りが、この心臓から表れてる。こういっちゃなんだけど、タカさんとプレイした時でもこんな事はなかった」

「……」

「昨日の光景を考えれば間違いなく馬鹿みたいな感情だ。でも」

　傑は足元にあるボールを掬い上げ、一度蹴る。目線の高さに持って行って、駆と同じように少しズラし、体勢を横に寝かせてボレーシュートを打つ工程を熟す。最後に全身の力をフッと抜き、蹴ったボールは国松の手元にスッポリと収まった。

　至近距離のシュート体勢からの優しいパス。

「───俺の弟を信じてみたい」

「なんか……お前も変わったな？」

「……今までが変わってたんだよ。キャプテンという立場上、そうせざるを得なかったから。元々は弟に甘いよ、俺は」

　逃げる駆に本心から苛立っていたのは事実だ。小学校の時の事故があるにせよ、楽しそうに成長していく姿から一転して腑抜けた駆に勿体なさを感じた。

　だからこそ、今真剣にサッカーと向き合っている駆に期待感を抱いている。今日見た夢の内容もまた影響しているが。

　W杯という舞台で美しいキラーパスから決めるお手本の様なプレイ。それをこの試合の中で出来たら、と。夢の再現をしたくなり、小さい時の様なワクワクが胸を占めている。

　まあ、“甘い”なんて認識をしているのは当の本人達と駆をよく知る人物くらいであり。周りから見たら厳しいルールを敷いている様にしか見えないので。

　キャプテンと三年の二人で駆を見ながら話し合ってる様子を眺めて、難しい顔をしながらトゲトゲ頭の少年───中塚 公太は呟く。

「傑さん、今日は一段と厳しくねーか……？」

「最後通告だろ。寧ろ5分間も時間を与えてくれるのは傑さんなりの優しさじゃねーの？」

「いや、昨日だって元々は駆も出るつもりが無かったんだぜ？　そんな中であんな目にあって、次の日にまた見せしめみたいにこんな感じにするなんてさ」

　少なくとも二年に上がってからの駆の立ち位置はマネージャーだ。無理矢理とかではなく本人たっての希望だから、そこからフィールドプレイヤーになれば誰だって動揺する。あんな見せしめの様な形になったら尚更だ。

　その次の日にまた同じ様なことを5分間。まるで悪いお手本を見せつけるかの様な時間設定に、中塚は彼の幼馴染へと視線を移す。

「奈々ちゃんはどうよ？　あの二人の幼馴染なら知ってるんだろうけど、昔もあんな感じだった？」

「…………」

「奈々ちゃん？」

「えっ？　あ、うん。ごめん、ボーっとしてた。……そうだなぁ。うん、昔からあんな感じだったと思う」

　今ならチチモミ行けたなとキラリと目を光らせる中塚を戒める様に、これまた同年代の佐伯 祐介が頭を叩く。

　そんな様子を見ることなく、セブンは呟くように言葉を紡いだ。

「昨日までのじゃなくて、良い意味で……。……何があったんだろ。昨(・)日(・)の(・)夜(・)の(・)公(・)園(・)でもあんな感じじゃ無かったんだけどな」

「夜の公園!?」

「あ……ううん、何でもない」

　ニッコリと笑って、思わず口から出てしまった言葉を訂正する。言葉のままの意味なのだが、“夜”とつくと妙な連想でも働いてしまうのだろう。

　「まさか駆の奴、奈々ちゃんとしっぽりヤッて……!?」なんて驚愕する中塚を他所に、セブンは傑の表情を見つめる。

（私的には小学生の時の方が馴染み深いから、昨日までの様子に違和感があったけど……。うん、心臓が高鳴ってワクワクしてる。あの時みたいな期待感）

　早く開始しないかな、と。ポケットからメモ帳を取り出して紅白戦のデータを纏める準備を始めた。

　そして数分後。傑の一声で先発組がフィールド内に集まった。

　20分ハーフ前後半、アディショナルタイムは無し。基本的にレギュラー組はビブス無しで、サブ組……つまり傑を除けば参考対象組となってる選手達は赤のビブスを装着している。一つ違いがあるとすれば、昨日ベンチ入りが確定した二人と元々ベンチに入っていた西島がビブス無しに移動したくらいだろうか。

　中塚は控えだが西島は先発で出ている。テメェまぐれで決めても許さねぇかんなと、そう言いたげにセンターサークルに入っている駆に対してプレッシャーを与えてくる彼に、駆は思わず苦笑した。やっぱり尖ってるなぁ、と。

　けど、この感覚が有難い。

　プロという場で幾度となく経験した「決めないでくれ」というサポーターの視線。気を引き締められる。

　マネージャーの笛の合図と共に、駆はボールを傑に預けて前へと飛び出した。

（……昨日のでワントップの感覚は掴んだか。良い位置に居る。まずはサイドから）

　RMFにボールを預け、駆け上がっていくサイドをフォロー出来る少し後ろの位置に自分を置く。ボールの持っていない余裕がある今のうちにフィールドの状況を把握。右寄りになっている中で左サイドは開いており、サイドチェンジが出来る状況。傑を経由すれば容易く通るだろう。すぐにボールを持っている選手へと視線を戻す。

　直前、一つの違和感。右寄りになるのが間違いのないこの状況。そんな中で駆は左に少し寄っている。密集になるのが間違いない右側で、敢えて左に寄ることで微かに右のスペースを作っていた。

　抜け出せる。ダイレクトで出せばゴール前に運べる。始まって1分も経ってないこの状況で決定機を作り出せる。

　少し引き気味の位置でフォローできる様にしていた傑は右サイドへ寄り、パスを要求。望み通りの形でパスが通った。足元に収めるつもりもなく右足を振り上げると、目の前に佐伯が現れる。

　かなり右に寄った位置だ。これでは曲げて通す事もできないし、振り上げた今の状況からアウトスピンに切り替える事も出来ない。勢いを緩めて足元に収めた。

（……上手いな。昨日のを良く見返してる）

　抜け出しのタイミングからダイレクトで出さねばオフサイドになる事を逆算し、振り上げた瞬間を狙ってスペースを埋める。距離感の近さからキープを余儀なくされるが、かと言って股抜きを狙おうにも脚の開きは狭い。

　体勢を微かに後ろに逸らして頭上越しも対応できる様にしているし、フィールド全体が右寄りになっているから集まっている選手が多く、一対一の状況というにはフォローしやすい位置に相手がいた。

　現状傑に出来るのはキープと、逆サイドへの展開。ドリブル突破もアリだが抜け出しがハマらなかった事もあり、国松が少し前気味に出ているから対応はされるだろう。

「……？」

　佐伯はボールを奪いに来ていない。スペースを消して駆へのパスの出所を無くし、味方のフォローの位置を把握してドリブル突破を難しくさせているだけだ。守備的MF(ボランチ)としては少々消極的だが、本気で勝ちに来ているなら賢い選択と言える。

　だから今はボールキープを優先してサイドに展開出来るタイミングを伺うのがベスト。

　そんな中で、傑の視線の先に急いでオフサイドラインから戻る駆の姿があった。

（……やっぱり焦ってるのか？　今の流れなら無理にボールを受け取れる位置に戻らず、左サイドに展開してから下がったラインに合わせて徐々に戻るのがベターだ。その方が駆の抜け出しも活きる）

　それは昨日までの駆ならば分かっていることであり、昔から本能的に割り出していたストライカーとしての正しい選択。

　それを切り捨ててポストプレーの出来る位置に下がった駆を見て、一旦落ち着かせようと足裏でボールを微かに引く。

（一回左に展開して───）

　佐伯とのスペースを作るために左足の後ろへボールを通し、逆サイドへ身体を向けよ(・)う(・)と(・)し(・)た(・)。

「……！」

　だが一瞬、駆と目が合い、左脚下にボールを要求している姿を見て、傑は足裏でコントロールしたボールを即座に前に出す。微かに釣られた佐伯が体勢を整えていると、傑のフォームに思わず目を見開いた。

　完全に、シュート体勢。

（ロングシュート!?　コースのないこの場所から逆足で!?）

　キックフェイントか。否、勢いが止まらない。明らかにボールを蹴ろうとしている。咄嗟に足を伸ばすが全く届かずボールは一直線に前へと向かう。

（───違うっ、パスか！）

「国松さん！」

　駆の足下へと向かうボールにその意図を理解する。抜け出しじゃない。意表をついてスルーしようにもほぼ密着状態では簡単にボールがぶつかるだろう。そもそもこの勢いのパスをスルーしたらキーパーにまで一直線だ。

　ともすれば、駆はこのパスを止めるしかない。だが傑ならば兎も角、駆がこの勢いのボールを上手くコントロール出来るかは微妙だ。出来る前提で動くにせよ、乱れる可能性が高い。この勢いのボールをラン・ウィズ・ザ・ボールに持っていくのは傑にだって不可能と言っていい。

　乱れずとも味方のフォローが期待出来ない以上は必然的に1対1になり、そしてそうなれば国松は簡単に抜かれるつもりはない。オフ・ザ・ボールの段階で翻弄されるならまだしも、ドリブル突破で躱される事など言語道断。神奈川県五本指のDFは甘くないぞと、その巨躯で駆を抑える。

（バックスピン……勢いが沈んで受け取り易くなったか。だが傑のパスなら想定内。足下に収めた駆に抜かされるつもりは無い）

　抑えた、つもりだった。

「───え、ボール」

　呟き一つ。それが終わる頃には駆は既に国松の後ろに居て、シュート体勢。流れるように左脚を振りかぶり、真っ直ぐゴールネットへと突き刺さる。

　キーパーは唖然とし、国松がボール奪取する事を想定してカウンターに備えていた佐伯は先程の光景を頭で何度も思い返す。

　先ずは一点。ゴールに入ったボールを手に持ってセンターサークル内へと持っていく駆は、そう示すように冷静な表情のまま一本指を傑に向ける。

　傑はゾクリと全身を震わせ、笑みを浮かべた。