ただ、ライスシャワーと静かに過ごしたい

ただ、ライスのライブを撮りたかった

最近ハマっていることは、あらゆるライブにてライスをセンターにすることです。可愛いくてスクショが止まりませぬ。

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　とあるトレーナー室で、一人のしがないトレーナーが、眉を寄せて誰よりも真剣な眼差しで一点を見つめていた。

　見つめる先はトレーナー自身が手に握り締めるタブレット端末の画面。そこに映し出される動画に目線を向けている。

　仕事の一環か、と問われればこのトレーナーは真顔かつ即答で「仕事の一環だ」と答える。彼は動画を見て唸りながら、その視線を動かす素振りすらしない。

　ただ一点集中、真剣な眼差しで見つめる。

　彼の名は──真紅(クレナイ) 渚(ナギサ)。漆黒のステイヤー、ライスシャワーのトレーナー。

　そこへ、一人のウマ娘が飛び込んで来た。

「クレナイトレーナー！　ボクのトレーナーからお届け物だよー！」

　ポニーテールを揺らしながら、元気良く飛び込んで来たのはトウカイテイオー。その手に束になった書類を持って、飛び込むと同時に視線を渚へと向け、

「──ってなに怒ってるの！？」

　テイオーは驚愕して一歩後ろに下がる。

　眉間に皺を寄せている渚を見れば、テイオーでもそう思うのは仕方ない。誰から見ても、今の渚は憤慨しているのだと思うはずだ。

「いえ、今クレナイさんは先日のウイニングライブを視聴しています」

「あ、そうなんだ……ってうわ！！」

　足音もなく隣に現れ、テイオーは全身を強張らせて飛び退く。そこにいたのはトレセン学園の制服に身を包み、赤み懸(が)かった髪を腰辺りまで伸ばしたウマ娘。

「ブルボン！？」

　ブルボンと呼ばれたウマ娘は「はい」と単調な様子で返事をする。

　ミホノブルボン──無敗の三冠を目前まで迫ったウマ娘。徹底したトレーニングと機械の如き正確な逃げは、あらゆるウマ娘の追随も許さない。

　その走りから様々なウマ娘にも注目され、一時は世間の話題がミホノブルボンで埋め尽くされるほど。

　なぜミホノブルボンが渚のトレーナー室にいるのか、想像もしてなかった。

　ライスシャワーとミホノブルボンはライバルのような関係でもあり、天皇賞に出る事を拒んだライスを支え、そして背中を押した大切な存在(トモ)。

　だがそれはあくまでもライスとの面識があるのみ。渚とブルボンの面識はそれほどない。

「なんでここにいるの？」

「クレナイさんに呼ばれましたが、今は待機モードに移行しています」

　淡々と答えるブルボンは、渚に視線を向ける。

　渚は依然としてタブレット端末の画面を注視している。その表情は、まるでなにかに苛立っているように見えた。

「そうなんだ……それで、誰のウイニングライブ……って一人しかいないか……」

「はい、ライスのウイニングライブです」

「だよねー……」

　テイオーの脳裏に過るのは《ライスシャワー》の文字が入れられた法被(はっぴ)を身に纏い、《ライス命》と書かれた鉢巻を巻いて、煌めくサイリウムを振り回す真紅(クレナイ) 渚(ナギサ)の姿──それはまさに異常なレベル。

「あはは……」

　テイオーが苦笑と同時に空笑いをした。

　その笑いが渚に聞こえることはなく、ミホノブルボンもテイオーの空笑いには反応を示さず、一切微動だにせず渚を見つめている。

「なんでそんなに目付き悪くなってるの？」

「コンタクトを忘れたとのことです」

「だから……」

　何度も頷きながら納得していると、唐突に渚が立ち上がって「来るぞブルボン！」と声を荒げる。その声を聞いたブルボンは「はい、直ちに」と冷静に答えて渚の横まで歩み寄った。

「え、なになに？」

　並ぶ渚とブルボンの後ろから覗き見るようにして、テイオーは少し背伸びをしながら渚の持つタブレット端末を見つめる。そこに映し出されるのは、ブルボンが言っていたライスのウイニングライブ。

　渚がタブレット端末に付けていたイヤホンを取れば、音声がトレーナー室に響き渡り始めた。

《泣かないで！　拭くんぢゃねー！》

　鳴り響く音楽──『うまぴょい伝説』を踊るのは、センターに立つライスシャワーと背後の二人。

《あかちん塗ってもなおらないっ！》

　渚が音量を最大まで上げ、廊下にも響き渡る。

　ライスシャワーの美しくも儚い囁くような歌声。渚はもちろんのこと、テイオーやブルボンもその歌声に魅了され、思わず聞き入ってしまっていた。

《今日の勝利の女神は──》

「──来るっ！」

　渚が構えた瞬間──画面の中のライスシャワーが両手を口元に当てた。

　この次にある歌詞とダンスの振り付けは、テイオーだけでなくブルボンも知っている。しかし渚が何に構えているのかは理解できなかった。そして──、

《あたしだけにチュゥする》

　七色に彩られるステージの中。ライスシャワーの頬がほんのりと赤に染められ、口元に当てた手を前に突き出す──それはまさに『投げキッス』。

　ライブ中は仕方ないにしろ、改めて見ればテイオーですら恥ずかしく思ってしまった。

　だがしかしそんなことよりも、ライスシャワーの《あたしだけにチュゥする》と鳴り響いた転瞬、椅子に座っていた渚の身体が後ろに倒れる。

「わ！」

　危険なことに気が付いたテイオーは、慌てて横に飛び退く。そして────ブルボンが蹌踉めき、渚は椅子ごと倒れ、ガタンという擬音が聞こえるような音を鳴り響かせては、盛大に床へと倒れ込む。

「クレナイトレーナー！？　ブルボンも！？」

　あまりのことに驚きながら、テイオーは渚とブルボンの身体に怪我が無いかを心配して起こす。

「く、やっぱりライスの《チュゥ》は威力が高いぜ」

「心拍数の上昇を確認。ステータス『高揚』を確認」

　超新星爆発にも負けないな、と呟きつつ起こされた渚はテイオーに軽く礼を言って椅子に座り直す。

「さっきからなにしてるの？」

「仕事」

　スクリーンショットを取りながらキッパリと言い張る渚に、変わらず真顔のミホノブルボンと苦笑するトウカイテイオー。

「クレナイトレーナーさ……こんなところライスに見られたら、マズイんじゃない？」

「ん、ライスに？」

「ライスならそこに──」

　ミホノブルボンが向けた視線の先──トレーナー室の隅っこに、頭を抱えて縮こまっているウマ娘の姿があった。

「え！　ライスいたの！？」

「はい、私が来る前からいました」

「全然気付かなかった……なにがあったの？」

「恥ずかしさのあまり、悶絶しているようです」

　テイオーはゆっくりとライスの背後に忍び寄り、肩に手を置いて声を掛けた。

「ライス？」

「て、テイオーさん……」

　振り返ったライスの顔は真っ赤に染まっている。それを見たテイオーは背中を擦りながら「大丈夫？」と声を掛けた。

「だ、大丈夫、だよ……」

「全然大丈夫じゃなさそうだけど……嫌ならちゃんと言わないとだよ？」

「ううん……違うの……」

　よく見れば、ライスの表情は苦い顔でも不機嫌な顔をしている訳でもない。どこか嬉しがっているような、半ば笑みを殺し切れていない表情。

　まさか、とテイオーは目を細めた。

「もしかして、嬉しいの？」

「え！　ち、違うよ……！」

「え〜、ホントに〜？」

　意地悪な笑みで見つめるテイオー。これは逃れられないと、諦めたライスは「うぅ」と観念して答える。

「た、たしかに恥ずかしいけど……お兄さまは喜んでくれてるから……」

　まんざらでもない様子。むしろ「えへへ……」と恥ずかしがりながらも喜びを隠しきれていないかった。

「なーんだ、心配して損したよ」

「えへへ、ごめんなさい……」

　でもまあ、テイオーは渚に視線を移す。

「ボクのトレーナーもあんな感じだけどネ」

　ライスの気持ちも分からなくはない、と微かにも思ってしまった自分がいる。トレーナーの担当ウマ娘に対する情熱は、誰よりも熱くファンを超える──トレーナーの殆どがそうだ。

「ブルボンのトレーナーはどうなの？」

「私のマスターは……」

　いつもは淡々とすぐに答えるブルボンが、珍しく頭を悩ませる。そして視線を逸らして直ぐに向き直り、

「……いえ、なんでもありません」

「えー！　なに今の間！　気になるじゃん！」

「いえ」

「ちょっと教えてよォー！」

　気になるテイオーと、頑なに拒否するブルボンのやり取りを尻目に、ライスは渚の近くまで歩み寄った。

「お、お兄さま……」

「ん？」

　呼び掛けても、渚は視線を逸らすことなく、ひたすらにウイニングライブの映像を見ている。映像の中ではライスシャワーが、振り付けや歌詞を間違えることなく自信を持って踊っていた。

　ライスは自分の動画を一瞥して、恥ずかしさに埋もれながらも渚の腕を掴んだ。

「え？」

　振り向いた時に見えたライスの顔はほんのりと赤く、目線もどこか違うところへと向けている。そして舞い散る羽のような、すぐにでも消えてしまいそうな声で囁いた。

「動画じゃなくても……ライスが、いるよ？」

「…………っ！？」

　この時の渚の顔と言えば、驚きを隠せない異形の顔。まさかライスシャワーからそんな言葉が聞けるとは思わず、そのまま固まってしまった。

　付けていたイヤホンがポロッと取れ、口をポカンと開けて、間抜けな表情を浮かべている。

「お兄さま……？」

「ぶ、ぶぶぶぶぶ、ブル、ブルボン！」

「はい、なんでしょう」

　声を震わせ、壊れたブリキのように振り返りながら「いまの、聞いた？」とブルボンに問い掛ければ、彼女は「はい」と頷いた。

「確かにライスは、今「動画じゃなくて、自分がいる」と言っていました」

「恥ずかしいから言わないでぇ……！」

　改めて言われ、ライスは顔を真っ赤にして勢い良く横に振る。そのやり取りを見ていたテイオーは、僅かに苦笑していた。

「よし、今度のトレーニングはダンスレッスン。というより今後のトレーニングはずっとダンスレッスンにしよう」

「お兄さま……っ！？」

　するとテイオーが満面の笑顔で間に入って来た。

「イイねそれ！　ボクも混ぜてよ！　ブルボンも来るでしょ？」

「はい、私も参加します」

「テイオーさん……！　ブルボンさんも！？」

　どこからともなくサイリウムを取り出した渚が、一気に立ち上がる。なにやらガッツポーズすら浮かべ、眼に闘志を沸き上がらせながら拳を握った。

「よし、俺は今日中にカメラを設置しとこう」

「そこまで準備する必要あるの？」

　走りもダンスも好きなテイオーですら、渚の対応には疑問を浮かべる。だが渚は即答で断言した。

「──ある！！　もしかしなくても、ライスの《チュゥする》が見れるんだぞ！？　360度全方位から見なければ……」

「それは最早変態の域だよネ」

「──んなっ！？」

　テイオーは目を細めて渚を見つめ、ライスに「どう思う？」と問い掛ける。ライスは何度か目を泳がせ、少し悩んでから答えた。

「えっと……それは、流石に……」

　流石に否定された渚は、それはもうまさに絶望の表情。目が点になり、手に持っていたサイリウムが床に転げ落ちた。

「お、お兄さま……？　だ、大丈夫？」

「ライスは悪くないよ。悪いのはクレナイトレーナーだから」

「クレナイさんの動きが完全に停止しています」

　固まる渚を心配するライスだが、テイオーはライスの肩を優しく叩いて、大丈夫だと頷く。

　おかしな空気になるトレーナー室で、テイオーはこの状況を打開するべく預かってきた資料を渚に見せた。

「今更なんだけど、これボクのトレーナーがクレナイトレーナーにって」

「俺……うん、分かった……」

「えー……そんなにショックだったの？」

　極端に声が小さくなり、震える手でテイオーから資料を受け取る。あまりにも大き過ぎたショックに、渚はただ天井を見上げていた。

　そんな渚の手に、ライスが自分の手を添える。

「で、でも……お兄さまの為だったら、ライス……頑張るから」

「…………うぅ……ライスぅ……ありがとう……」

「う、うん……」

　ようやく思考が戻り、震えながら椅子に座った渚は、テイオーから受け取った資料に視線を移す。その内容に、目を細めた。

「え、ナニコレ」

「どうしたの？」

「何かの催し物のようですが……」

　全員が徐々に視線を紙の下へと向けて行き、大きく書かれた文字をライスが呟く。

「トレセン学園トレーナー対抗レース……」

「優勝者から三位までのトレーナーは、ウイニングライブ(うまぴょい伝説)を披露、だ、と？」

　更に下には参加の否応とサイン──が既に全て書かれた状態だった。

「クレナイトレーナーやる気だね！」

「え？」

「頑張って下さい」

「え？」

「お兄さま、頑張ってね……！」

「え！？」

　あまりにも驚く渚。そのことに疑問を感じたブルボンが「どうかなされたのですか？」と、一言問い掛けた。

　すると渚は驚きを隠せない様子で──、

「俺、これサインしてない……」

「「「…………え？」」」

「そういえば、ボクがこれを預かる前、トレーナーが何か書いてたような……」

　強制参加させられた渚だった。

　後日行われたトレーナー対抗レースでは、渚だけでなくほぼ全てのトレーナーが『敗北』を目指して走り抜け、あまりの泥試合の末に勝ち残ってしまったのは渚だった。

　一位 真紅(クレナイ) 渚(ナギサ)、二位テイオーのトレーナー、三位マックイーンのトレーナー、という結果になった。

「お兄さま……！！」

　サイリウムを振って、珍しくテンションが高いライスシャワーの姿。そんなライスの期待を裏切る訳にはいかず、渚は腹を括るしかなかった。

　この後──トレーナー人生で、最も最悪な黒歴史を生み出してしまった渚だった。

《あたしだけにチュゥする》

　渚のチュゥにて、ライスシャワーの悲鳴が聞こえたとか、聞こえなかったとか。