まったく分からなかったシンリィの情報を、少しでも聞けた。
三人の心は一歩だけ軽くなった。
「そのまま真っ直ぐに生きる……か」
ヤンが呟いたが、言うほど単純な事ではないよな、と三人ともに思った。
旅の初めにジュジュとシンリィに会った草原の小さな丘は、地図に印が付けられているが、まだ何日もかかる先だ。
だが行きずりの村で、蒼の里の情報は頻繁に聞けるようになった。
空に何度か草の馬も見かけ、フウヤのアイデアで地面に文字を作ってみたりしたが、気付いて貰えなかった。
「飛んでる時は下なんか見ないよ、怖いもん」
と言うルウとフウヤがケンカになって、間に入ったヤンが気を揉む羽目になった。
だから、やっとジュジュと再会出来たというのに、最初に出た言葉が、「飛んでる時、下見る？」だった。
『棘の森』というのが近くにある集落で、「蒼の妖精さんならさっき、森の方へ飛んで行くのを見たなぁ」の証言を得、三人で気合いを入れて空を見張っていたら、飛んで来たのが何とジュジュだったのだ。
「え？ え――と・・？？」
と返答に困っている、コバルトブルーの髪の少年に、後の言葉より先に、三峰の二人は抱き付いた。
「遠くは見るけど、足元なんか見ないよ、必要無いもの。真下から女の子の乗った騎馬が打ち上がって来るとは、普通思わないし」
少年三人が絡み合う横で、ルウが額のたんこぶを押さえてうずくまっている。
「心配してやらないの？ 一応女の子だろ。まぁ俺も、頭突きを喰らった顎が重々痛いんだけどさ」
このヤンと同い歳くらいなのに妙に大人びた少年の、ぶっきら棒さは変わっていなかった。
本当は、次に会ったら旅の土産話を沢山するって約束をしていたのに、そんな会話が再会の幕開けで。
「ごめんっ」
三峰の二人が頭を下げ、ルウも慌てて頭を下げた。
「シンリィの事？ いや謝る必要ないと思うよ。あいつが自分で決めた事だろ？」
シレッと言い切られてポカンとする三人に、ジュジュは続けて言った。
「エノシラさんから大体聞いているんだ。ヤン、それと西風の妖精さんだっけ？ 身体はもう大丈夫なの？」
「……うん……」
取り敢えず四人は落ち着いて座り、初対面のルウシェルとジュジュは名乗り合った。
ジュジュが言うには、猟師小屋に現れた幻みたいな女性・・エノシラさんは、蒼の里の住人で、シンリィの母親代わり。助産師の卵で、医療師の弟子、との事。
夢の中で赤い狼に導かれて子供達を診察した後、すぐに起きて、夜中だったが、長殿に報告に行った。
だから三人が報せなくても蒼の里は、シンリィが魔性に連れて行かれた事も知っていた。
ついでに西風の長娘がこちらに向かっている事も知って、西風の里に鷹を飛ばして問い合わせ、留学の受け入れも了承済みだと言う。
「シンリィの事はさ、とにかく君らが気に病む事はない。ナーガ様がくれぐれもそう伝えてくれって。まぁあいつ、どっか行っちゃう時は必ず何か理由があるんだ。そんでちゃんと戻って来る」
「そ、そうなの……」
ヤンが茫然と返事した後、ジュジュは片眉を上げて、ところでフウヤ、と切り出した。
「ナーガ様はさ、どちらかと言うとシンリィよりも君の事をメチャクチャ心配しているよ。感謝しろとは言わないけれど、大事に思われてる事ぐらいは知って置いた方がいいと思うよ」
ムスッとするフウヤの横で、ヤンがそっと口を挟んだ。
「あの、市場で僕がヒト買いと間違えたのが、ナーガさまってヒト？」
ジュジュが返事をする前に、フウヤが頬を膨らませたまま頷(うなず)いた。
「じゃあ、ジュジュ、ナーガさまに伝言をお願いしたい」
「うん？」
「僕とフウヤの馬は、多分ナーガさまが用立ててくれた物だ。だから、少しづつでも代金を返させて下さい、って……伝えてくれる？」
フウヤはガバッと顔を上げてヤンを見た。自分からはまったく抜け落ちていた事だ。
「それと、ヒト買いと間違えてごめんなさいって……あ、これはいいや、いつか会えた時に直接言う」
「うん、それでいいと思うよ」
ジュジュは草を払って立ち上がった。
「そろそろ行かなきゃ、皆が後ちょっとの所まで来ているって、ナーガ様に報告して置くよ」
彼の髪色に似た鮮やかな草の馬を引き寄せて、少年はもう一度振り向く。
「それとな……シンリィが着いて行きたがったせいで、君らの旅が台無しになっちまった。すまなかった……」
そんな事ないっ、と言おうとする少年達より先に、ずっと黙って考え込んでいたルウシェルが、スゥッと声を出した。
「理由があると言うのなら」
ツンと突き出た唇がゆっくり動く。
「私達が、旅の何処かで病に倒れ、雨の中行き詰まる事を知っていて、着いて来たがったんじゃないのか？ シンリィは」
言ってしまってから、いや変な事言ってゴメン、と打ち消したが、少年三人はハッとした顔で口を開いていた。
その夜三人の子供は、焚火を囲んで、それぞれの内緒にしていた事を打ち明けた。
「フウヤのお姉ちゃんが、ナーガさまのお嫁さん？」
ほ――ん、という顔のヤンの前で、フウヤは真っ赤になって、別にシスコンとかじゃないしっ！ と、聞いてもいないのに口走った。
「でも本当にここだけの話にして。風露は結界も無いし、お姉ちゃんを守る物が何も無いから」
二人は神妙に頷いた。
ジュジュの口調からも察しが付いていた。そのナーガさまが、『蒼の長』なんだ。
確かに、それは内緒にしていたかっただろう。
ルウの内緒話は、『ジュジュは確かにイケメンだったが、私のタイプではない』という、心底どうでもいい告白だった。
「私、もしかしたら、イケメン基準がズレているのかもしれない」
「そうか、うん、まぁ、ジュジュには言わないでやってくれ」
そして……ヤンとフウヤは、せーの！ で同時に言った。
「あのホロホロ鳥、シドさんに貰ったんだ！」
もう今更で、ルウシェルは笑って呑み込んでくれた。
手首の腕輪と、胸の緋色の羽根に手を当てて、
「私達は沢山のモノに護られて生きている。いつかは護る側に立てるようにならねば」
そう呟いた穏やかな瞳に、焚き火の炎が静かに揺れていた。
ヤンとフウヤは何年経っても、その時のオレンジの色を忘れない。
～冬茜・了～
～序章・了～
序章の終了です
次回は閑話