蠍(さそり)を一掃した後、砂嵐をやり過ごしていると、夜になってしまった。
剣の汚(けが)れを砂で落として、今現在十四歳のルウシェルは、星を見ながら帰路に付く。
「あ……」
見馴れた地形があった。
あの崖を飛び降りれば結界を越えて西風の里だ。
母者も居る。
「…………」
ルウシェルは顔を背けて通り過ぎた。
母の側に行きたい。
行って、身体の優れない母に、当たり前に寄り添いたい。
何故それが叶わないのだろう。
いつまで待たねばならないのだろうか。
大僧正が喪して元老院が力を失くすまで？
ヒトの死を願うなんて卑しい。
そんな風に考えなきゃならないのが虚しい。
（どんなに研鑚をして勉強をして頑張っても、挽回させて貰えない……）
母は、自分を出産した後、何日も生死をさ迷った。何とか持ち直した物の、それまで健康過ぎる程だったのに、病気ばかりする身体になってしまったという。
かなりな術使いな筈なのに、すぐに体調を崩すので無茶が出来ない。それで段々に、この地での西風の立場が弱くなった。
――貴女様がもっと容易(たやす)く生まれてくだされば――
元老院が自分を疎んじるのも無理はないのだ。ハッキリ口にするのは老人達だけだが、そう思っているのは彼らばかりでもないのだろう。
里の民達、シドやソラ、母者だって、そんな気持ちが心の何処かに多分ある。
無いって言ったって、きっとある。
だから、誰の手を握るのも怖かった。
そこまで考えて、ルウシェルは天を仰いで頭を振った。
（……独りはよくない）
詮無い事ばかり考えてしまう。
明るい事、楽しい事を考えよう。
手を握って交流してくれたヤン、一生分くらいお喋りしたフウヤ。
あの子達に会いたい。また一緒に焚火をしたい。
ああ、もう声も変わって、大人っぽくなっているのかな。
三峰は十五に成人の試練があると言っていた。ヤンなら立派な狩人になるだろう。
もう焚火をしたり、口琴を弾いて踊ったりはしてくれないかもしれないな…………
ダメだ、また気持ちが沈んで来た。
―― ピチョン ――
背後で水滴の音？
まさか、こんな夜の砂漠の真ん中で？
「あっ！？」
ルウシェルは咄嗟に危険を感じて、馬を前に飛ばして逃げようとした。
一瞬遅かった。
背後の空中（？）一杯に、丸い水の波紋が広がり、その波頭がぶつかって来たのだ。
――衝撃！ 重い！
馬と共に、もんどりうって砂に投げ出される。
急いで起き上がって辺りを見回したが、サソリの残党ではないみたいだ。
だが……？ 周囲が、一変している！？
星明かりが消えた、真っ暗だ。
空気が水の中みたいに重い揺らいで、真っ直ぐに立っていられない。
馬は自力で立ち上がったが、ウロウロと怯えている。
剣を抜いて構えた。剣も腕も重い。
漆黒の闇、音も無く、不穏な空気だけが増して行く。
水底のような揺らぎ、重くゆっくり対流する空気。
そうだ、フウヤが言っていた、最初に赤い狼が現れた時の状況に似ている。
（だとしたら、また赤い狼が来る？）
ルウシェルは一所懸命、状況を把握して落ち着こうとした。
呼吸は出来る。でも、胸に冷気が入って一息毎に全身が凍える。
西風の妖精は体温が下がると動けなくなる。まずい……
（そうだ、蒼の里で習った破邪の術を試してみよう。邪気払いの効果があると言っていた）
剣を頭上に掲げ、集中のやり方を一所懸命思い出して、唱える。
――破邪！！
剣から薄っすら光が広がった。が、冷気が少し四散しただけだった。
（駄目だ、利いている気がしない。そもそも習っている途中だったし、私の術力は母者みたいに高くないんだ）
《 ――ああ、中途半端！ 》
いきなりの声に、背筋が総毛立つ。
剣を構えたまま翻ったルウシェルは、そこに居る者を見て、口をポカンと開けた。
（……何で、こんなモノが居る？）
薄暗い水底のような対流の中、何処かからの僅かな明かりに照らされながら浮いているのは……自分そっくりな娘だった。
服装も髪型も、手首の腕輪も同じ。気持ち悪く感じたのは自分の声だったからだ。
少し斜めで、髪を千々(ちぢ)に乱しながら、水に浮かぶようにゆっくりと回る自分。
顔がこちらに向いた時、胸がゾワッとなった。
自分そっくりな顔では見たくない、亡霊のように生気のない表情、色のない唇。
《 ――腹が立つよね、もっとちゃんと習いたかったのに、中途半端にされてしまって。あんなに苦労して蒼の里に行ったのに。ああ、嫌い、嫌い 》
「な、何が嫌いって？」
思わず問い掛けてしまった、自分に。間抜けだ。
《 元老院に決まってるでしょ。あいつら、早く死ねばいいのに 》
「え……」
こんなにズバリと言われると、つい、そう思ってもいいのかと釣られてしまう。でも……
「そんな事は言う物ではないぞ。そんな考え方からは何も生まれないと、母者が言っていた」
《 ああ、母者も嫌いだよね 》
自分似の娘は、相変わらず回りながら歯を見せて笑った。
《 上辺のキレイ事ばっかり、バカみたい。もっと怒ればいいのに。そこまでするほど私の事が大事でもないんだよね、きっと 》
「！！」
《 シドも嫌い、ソラも嫌い、父者も爺様も、本当はみんな大っ嫌い。そうでしょ、あんた。だって私はこの世に生まれて来た時、あのヒト達に歓迎されなかったもの。大切なモエギ長の身体をメチャクチャにした鬼子だって、絶対に思われてる。あんたも薄々分かっているんでしょ 》
「そんな……コトない……」
《 ヤンもフウヤも嫌い。結局一度も会いに来ないじゃない。キレイ事を言っていたって、本当はもうどうでもいいんだ。結局だぁれも私を好きじゃない 》
「だ、黙れ、絶対にそんな事はない。私が所在を変えていたから、来たとしても会えなかっただけで……」
《 ――ふふ、そうか？ 私はお前だぞ。お前の心の奥底が私。その証拠に、独りになったら私、こんなに虚しくて寂しいじゃないか 》
ルウシェルは両腕で身を抱えて、二の腕に爪を立てた。
惑わされるな、これは砂漠の悪霊が化けたデタラメだ。
こちらの心を探って、誑(たぶら)かそうとしているだけだ。
考えてはいけないと思う程考えてしまい、一呼吸毎に胸が凍って意識を持って行かれる。
正面では青白い自分が、こちらへ両手を伸ばして来る。
ダメだ、
持って行かれるな、
ダメ・・
遠くに馬の蹄音を聞いた。
――キィン――！
全てを打ち破る澄みきった高音。
胸に挿した羽根が震えて。
眩しさに目を閉じさせられた。
・・・・
それは数瞬で、次にそっと目蓋を上げると、光が収まって行く最中だった。
正面の『自分モドキ』の姿は消えている。
その場所で泥みたいな破片が、渦巻きながら千切れて行く。
十歩先に、まだ消えない光。
照らされる中に立つ影。
「あ・あ・あ・あああ！！」
正面の泥が消えきると、立つ者の像がはっきりと結んだ。
何も考える前に、足が走り出す。
何でこんなに嬉しいのか、この子が笑いかけてくれているからだ。
この子は繕わなくていい、勘ぐらなくていい、笑顔をそのまま受け取ればいい。
「シンリィ！！ シンリィ、シンリィ、シンリィ！！」
だってこの子は言葉が無いんだから。
羽根の子供は、はなだ色の瞳に彼女を映し、開いていた羽根をゆっくりと下ろした。
同時に光も薄く小さくなる。
ルウシェルは、光が消え切る前に、その光の中、彼の懐に飛び込んだ。
――ね、シンリィ、シンリィ、どこに居た？ 元気にしてた？ 寂しくしていなかった？ 助けてくれたんだよな、ありがとな――
喉元に言葉が溢れて、何から声にしていいか分からない。
子供がそっと手を差し出した。
掴んで……いいのか？
――ピシャン！！
子供の背後の暗闇で、先程より大きな水音。
彼はサッと表情を変えて、ルウから離れてそちらへ走った。
「あっ、シンリィ！」
ルウは慌てて追い掛ける。
空気は変わらずに重い。水をかき分けるように、必死で足を前に送り出す。
砂の上だった筈が、ピシャピシャと音がして、いつの間にか湖の浅瀬みたいな場所を駆けていた。
途端、辺りが薄青い光に満ち、真正面に大きな三日月が現れた。
地平まで続く鏡のような湖。
ルウの作った波紋に、水面に映った三日月が揺れている。
「ど、どこだ、ここは？」
見回してルウは、ハッと息を飲んだ。
ムーンロードの浅瀬に、黒い大きな塊がうずくまっている。
シンリィが駆け寄って、それの前にしゃがんだ。
ルウは数歩後ろで立ち止まった。
黒い影は知っている者だったが、分かるのに時間がかかった。
炎の赤い狼……
だけれど、以前会った時とまったく違う。
猛々しく真っ赤に燃えていた身体は、消えかけの燠(おき)のように黒く燻り、痩せ細って肋(あばら)と背骨が浮き出している。
子供の裸足の足音に、獣はダルそうに首を上げた。
「用事は終わったか、行くぞ」
言いながら、フラフラと立ち上がるが……
「あっ！！」
獣の腹から黒いモノが垂れる。
湖の水滴ではない。
身体の表面が消し炭のように崩れて、ボタボタと剥がれ落ちているのだ。
「お、おい、狼、動いちゃ駄目だ。身体が失くなるぞ」
ルウシェルは間抜けな言葉を発した。
他に言いようがない。
「あぁん？ 連れて来ちまったのか？ 通路は逐一忘れず閉じろっつっただろうが」
狼は歯を剥いて羽根の子供を睨んだ。
子供は悪びれる風もなく、自分の羽根を数本抜いて、獣の黒い腹に押し当てた。
崩れはどうやら止まったようで、狼は苦々しい顔をした。
「おい、お前さん、その来た道は、俺らが居なくなったらすぐに閉じちまう。取り残されたくなかったら、今すぐ反対を向いて走り出せ」
彼の言い方は真剣で、意地悪には聞こえない。本当にそうした方がいいんだろう。
だけれど、折角会えたのに、何も知れずに帰りたくない。
「もっとあんたらと話したいって思うのは、無理か？」
狼は、本当に面倒臭そうに眉間に縦線を入れた。
「イヤなイヤ～な自分自身に会っただろ？ ここに取り残されたら、ずっとアレに絡まれ続けるぞ。逃げても逃げても耳元にしがみ付かれて、心が干からびて壊れてしまうまでな」
「アレ……は、やはり自分自身なのか？」
「自分がそんなにおキレイだと思っていたか？ ハハ、傲慢な」
狼がせせら笑うと、首の回りで炎が燃え、また腹から黒いモノが垂れた。
炎は以前とは比べ物にならないくらい、弱く小さい。
シンリィは無表情で自分の羽根を引っ張り、わし掴みにして引き抜く。
ブチブチと生々しい音。
それをまた崩れる腹に押し当てるが、狼は身を振って拒絶した。
子供は構わず、傷口を追い掛けて押さえ続ける。
ルウシェルはどうしたらいいのか分からなかった。
今なら、弱っているらしい狼から、シンリィを奪還出来るかもしれない。
だけれど、シンリィが彼を助けたがっている。
少しして、羽根の子供の手から黒くからびた羽根が落ちた。
崩れかけていた腹は多少は固まったように見える。
狼は子供に礼を言うでもなく、だるそうにルウシェルに向いた。
「誰にだって心の底に押し込めた負の心ってぇ奴がある。むしろそういうのがあるから、心は分厚く丈夫になっているんだ。そう嫌わないで受け入れてみろや、お嬢ちゃん」
それだけ言うと背を向けて、彼は歩き出した。
シンリィも付いて行く。
いつの間に、隣に白蓬も来ていた。
「ま、待ってくれ。もっと教えて。私の持っている物なら何でもあげるから」
「そういう事を簡単に口に出すんじゃねぇ！ 傲慢だってのが分かんねぇのか！」
赤い炎がまた上がった。
子供が困った顔で狼を見上げ、狼はそれを見て忌々しそうに鎮まった。
「とっとと帰って上っ面を大事にして平和に生きていろ…………おっと」
空の三日月が沈み出して、湖に映った三日月とくっ付いた。
「早く行けぇ！ 本当に取り残されるぞ！」
狼は駆け出し、シンリィも慌てて白蓬に乗馬する。
そうして二人、水滴を散らせて跳躍し、水平線で交わった月の光の中へ吸い込まれて行った。
「ま、待ってくれ、もっと教えてくれ、もっと教えて・・・ シンリィ！」
追い掛ける娘を、後ろからしがみ付いて止める者があった。
「シド！？」
水を蹴る音がして、目の前にローブの背中が立つ。
――リィン・・リンリン
「ソラ！？」
青銀の髪の後ろ姿が錫杖で地を打つ度に、月と湖は霞み、周囲は元の砂漠へと戻って行く。
「ああ、待って、まだ……！」
ルウシェルは懇願するが、ソラは術を止めない。
完全に空気が軽くなると、濡れた身体の娘は、砂の上に膝を折ってへたり込んだ。
「……モエギ様が、不穏な風が吹いていると仰って……」
まだ息の荒いシドが、砂まみれの彼女を助け起こしながら説明をした。
「ソラと里の外に偵察に出たら、粕鹿毛だけが居て……ソラが気配を辿って空間をぶち破りまくったんです」
ルウシェルはまだ動揺して
「何で止めた、折角やっとシンリィに……」
と言い掛けて、口を押さえた。
これでは、さっきの『自分の事しか考えていない自分』と同じだ。
ソラがこちらを向いて、目の高さに屈んだ。
「声は、聞こえるのに、中々、辿り着けなくて……遅れて、申し訳、ありませんでした……」
蒼白で、喉がヒューヒューと音を立てている。
限界越えて術を使い続けてくれたのだろう。
ルウシェルはフラリと立ってそちらへ歩き、彼と額が触れ合うかという程の正面に跪(ひざまず)いた。
ソラは緊張の顔になる。接触しただけで相手の心に感応してしまう彼は、普段他人との距離を開けている。
ルウは二人を順番に見やり、両手を自分の胸に当てた。
「シド、ソラ、二人とも、ありがとう、助けてくれて。いつもいつも、本当に感謝している」
精一杯の気持ちを念じて、目を閉じる。
「 あ り が と う 」
ソラには奥の方の心を視られてしまうかもしれない。
確かに自分はあんな負の感情を抱えているのだろう。
それでも……だからこそ、確かに上っ面ではあるけれど、今の真正面の気持ちをしっかりと伝えなくては。
ソラは、薄い灰色の瞳を瞬きもしないで固まっている。
シドがそっとルウシェルの肩に手を添えた。
「あの、ルウシェル様、こいつにも限界がありますから」
「ああ、すまない」
慌てて立ち上がって照れる表情が、モエギの少女時代にそっくりだと、その時二人は思った。
～Ⅰの章・了～
