六連星（むつらほし）

薄暮の唄・Ⅱ

　馬を置いて、声のする方に分け入ると、小広場に出た。

　薄暮の淡い明るさの中、倒木の枝の高い所に、一人の女の子が腰掛けている。

　細い声の唄だった。

　不思議な、のったりとした、末尾が唄いっ放しな旋律。

　女の子の首には山吹色の御守り袋が掛かり、中身の緋(あか)い羽根が、お手玉みたいに玩(もてあそ)ばれている。

「あっ、それ、俺の……！」

　思わず叫んで進み出るユゥジーンに、女の子はキッと振り向いた。

　七つ位の、顔立ちの整った子だ。紫のたっぷりした前髪と服装から、風露の子供だと思われる。

「あの、それ、俺の落とし物なんだ。その羽根、なくさないで」

　ユゥジーンはそわそわと走り寄った。

　女の子は羽根を袋にしまって封を閉じ、枝から飛び降りた。

「えと、拾ってくれてありがとう」

　出された手を横目で見て女の子は、御守りを首に掛けたまま、ツイと後ろを向いてしまった。

「これほしい。ちょうだい」

「えっ、駄目だよ」

「どぉして？」

「大切な物なんだ。あっ、その山吹色の袋が気に入ったの？　じゃあ中身だけ返してくれればいいから」

「イヤ！　このあかいのが入っていないと」

「…………」

　困った、この御守りでなければこんなに困らないのだが。

　女の子は、真剣な顔で黙ってしまった綺麗な髪色の少年を、じぃっと見上げた。

「じゃあ、おねがいきいてくれたら、かえしてあげる」

「お願い？　ああいいよ、俺に出来る事かい」

　ユゥジーンはホッと頷(うなず)いた。

　年端も行かない子供の願い事だ。せいぜい草の馬に乗せてくれとかだろう。

「う――ん」

　勿体ぶって袋をいじりながら、女の子は倒木の幹に腰掛けた。

　ユゥジーンも並んで座った。

　取り敢えずこの子供のペースに合わせよう。

「あたし、リリ」

「ああ、俺はユゥジーン」

「ゆぅじん……くさのウマにのってた。あおのよーせいさんでしょ？」

「うん、そうだよ」

「あたしのとぉさまも、あおのよーせい。なーが・らくしゃってなまえ。しってる？」

　ユゥジーンはしゃっくりしたみたいに息を呑み込んだ。

　知ってるも何も……

　じゃあこの子が、ナーガ様の大切な後継者？

　リリはビイドロみたいな紫の瞳を見開いて、絶句しているユゥジーンを覗き込んだ。

「チエをかしてほしいの」

「知恵？」

「ん、あおのよーせいさんなら、あたしより、いろんなコト、しっていそうだから、よいチエがあるかな、とおもって」

「そうか、うん、分かった。どんな事だい？」

　リリは、胸の御守り袋を人質みたいに押さえながら、思い切ったように喋った。

「あたしが、あおのさとへ、いかなくてもいいほうほうを、かんがえてほしいの」

「えっ？」

「あたし、このまま、ここにのこって、ガッキつくりの、ショクニンになるの」

「えっ、ええ――っ！？」

　ユゥジーンは叫んで、思わず立ち上がった。

「そんなにオドロク？　あんたがそんなにオドロクんじゃ、とぉさまには、とてもいえないね」

「…………」

　解らない。

　蒼の妖精として大空を自由に飛び回れる身の上なのに、外の者と話す事もままならず、一生霧の塔で暮らす職人の道を選ぶっていうのか？

「えと、リリ、えーと……　君、蒼の里へ来た事もないじゃない。もっと色々と体験してから将来を決めても遅くないんじゃないかな？　だって里では皆、君の事を待っているんだよ。大歓迎なんだよ」

　少年が一所懸命喋る程に女の子は俯(うつむ)いて行ったが、言い終わった瞬間キッと顔を上げた。

「あたしの事を何にも知らない、会った事も無いヒト逹が、どうやってあたしを歓迎するの！？」

　少年はビビった。

　女の子の目からそれまでの幼さが消え、理知的な光をギラギラと放っている。

「あたしを知ろうともしないヒト逹に歓迎されても、何にも嬉しくない！」

　リリはイライラした様子で立ち上がった。。

「もういい！！」

　乱暴に外された御守り袋が、斜面の繁みに投げ付けられた。

「あっ！　何すんだ！」

「ゆぅじん、嫌い、嫌い！」

「リリ！」

　ユゥジーンは御守り袋を拾いに行くより、リリの肩を掴まえた。

「あたし帰る！　離して離して！　きゃあああ、誰かあ！」

　上部の茂みがガサガサと揺れて、紫の頭が三つ四つ現れた。

　山菜袋を下げた、風露の男の子達。

（ヤバッ！！！　いやこれは、状況的に、マズイ！）

　ユゥジーンの頭の中を色んな絶望が駆け廻った。

　が、子供達が不審そうに睨んだのは、女の子の方だった。

「なんだ、リリか」

「誰？　そっちのヒト」

「ラゥ老師様のお客さんだよ。手紙を届けに来た」

　さっき関で会った伝令の子供が混ざっている。

　山で山菜を採る仲間に、回覧板を回しに来たんだろう。

「ふうん、リリを連れに来たの？」

「いや、別に……」

　ユゥジーンが言う前に、リリが叫んだ。

「あたし何処へも行かないモン！　風露で楽器造りの職人になるんだモン！」

「え～～嘘つき」

「またリリが嘘ついたぁ」

「大きくなったら行っちゃう癖にぃ」

「行かないモン！」

「行くよね。ねえ、リリは何処かの国のエライヒトの子供なんでしょ。風露の子じゃない、他所に行っちゃ子なんでしょ？」

「いや、リリは…………」

　ユゥジーンは絶句した。

　いずれ出て行く特別な子として、運命共同体の風露で育つのがどういう事なのか、想像もしていなかった。

「おーい皆、暗くなる前に帰ろうぜ」

「うん、かーえろ、かえろ。老師様に叱られるぅ」

「特別扱いのリリは叱られなーい」

　子供達はバラバラと山中を登って行った。

　後に、下を向いたリリと、ユゥジーンが残る。

「……リリ」

「特別扱いじゃないモン……ちゃんと叱られるモン……」

「リリ、ごめんな」

「何を謝るの！？」

　紫の前髪の顔を上げて、女の子はユゥジーンを睨み付ける。

　目の下が膨らんで必死に涙を堪(こら)えている。

「あたしの事なんか、何も知らない癖に！　知ろうともしない癖に！」

　ユゥジーンは両手でリリの肩を掴んだ。

「うん、知らない。だから教えて」

「！？」

「教えてくれなきゃ分からない。俺は自慢じゃないけど結構にぶい。だから教えて、ちゃんと聞くから」

「…………」

　　　＊＊＊

　ユゥジーンは、自分の何気ない言葉でもこの子が酷く傷付いてしまう事を知った。

　どうやって切り出そう。

「ね、リリ。いつでもまた会えるからって、後回しにしていたヒトに、結局もう会えなくなっちゃった事ってない？」

　唐突な質問に、リリは目をパチパチした。

「えっと……分かんナイ。ないと……思う」

「俺は、ある。あの御守り袋の中の羽根の主。とっても後悔してる。もっとあいつの事、沢山知りたかった」

「そうなの……」

「だからリリの事もちゃんと知らなきゃって思う。後悔したくないから。ね、話して。何で蒼の里へ来たくないの？」

　リリは、さっき御守り袋を投げた谷に分け入った。

「ごめんね、大切なモノ投げちゃって」

「そんなに遠くまでは飛んでいなかったよ」

　言いながら、ユゥジーンも後に続く。

　しかし、もうかなり暗い。

　今日は見付けられないかも、と、半分は諦めている。

　まぁ、また別の日に探しに来よう、元々は自分のミスで落とした物だし。

「あのね、あんな子ばっかりじゃないのよ」

　リリが、繁みをかき分けながら話し出した。

「優しいお友達もいるわ。だからさっきの事とか、父さまに言わないでね」

「ああ、分かった、言わない」

「あのね……あたし…………父さまや、蒼の里の人達が期待しているような子じゃないと思うの。ああいう子達にも言われっ放しだし、簡単にケンカするし。きっとガッカリされる。自分で分かるモン」

　リリは繁みの中で立ち止まって、空中を見つめた。

「こわい……　風露で要らない子で、蒼の里でも要らない子になっちゃったら……」

「リリ……」

「だからね、考えたの、これでも結構沢山考えた。あたしが一番好きなのは音楽。唄う事が好き。母さまの奏(かなで)も好き。楽器造りを見ているのも好き。風露での方が、『要る子』になれると思うの」

「そうか……」

　ユゥジーンはリリの幼(おさな)顔を染々(しみじみ)と見た。

「リリは、ちゃんと色々考えているんだね。俺、感心した」

「ホント？　お世辞でしょ」

「ううん、俺がリリ位の時って、蹴り玉が上手くなる事とか、こっそり馬の背中によじ登る事だとか、そんなのしか頭になかった。リリは凄いよ」

「ええ？　ぇへへ」

　丸い頬がほころんだ。

　笑うと片エクボが出来て可愛い。

「だけど分かって。蒼の里ではリリを待ってるって事」

　リリがまた表情を硬くしたが、ユゥジーンは続けた。

「だから、ナーガ様や待っているヒトに、リリは自分の考えをしっかりと言わなくちゃならない。今みたいにきちんと。大丈夫、リリは変な事は言っていなかったよ。俺は味方する」

「うん……分かった！」

　ユゥジーンは蒼の里が、割りと……かなり、好きだ。

　だから来るんなら、ちゃんと納得して、明るい気持ちで来て欲しいと思った。

（それにしてもナーガ様、何やってんだ…………）

　前を行く女の子の後ろ頭を、何気に見つめる。

　ナーガ長そっくりの群青色の一房。

　長の血が一滴でもあれば俺ならなあ……と、ボォッと思いを馳せていると、リリが急に立ち止まった。

「あった！」

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挿し絵：薄暮の唄　
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