夜営の天幕から離れて、赤っぽい黒髪の少年が、白い綿帽子頭の少年を伴って歩く。
「ここまで離れれば十分かな」
「何なの、ヤン、話って？」
「えっと、まず最初に、謝る！ 隠していてごめん！」
「ああ、うん」
「ぇえ？」
「ヤンが何か隠しているな――ってのは、何となく分かってた、それで？」
「お、怒ってる？」
「怒ってないよ、ヤンが僕に言わないって事は、黙ってた方がいいんだろなって思ってた。言うことにしたのは、そうした方が良くなったからでしょ？」
「ごめん……フウヤ」
「だから怒ってないってば」
「じゃ、言うよ。あの、アケビの谷で野営した時」
「うん」
「ホロホロ鳥を捕ったのは僕じゃなかった」
「ええっ、そこっ！？」
ヤンは今一度天幕の方を確かめてから、あちらから見えない瓦礫の陰に、フウヤと差し向かいで腰掛けた。
「貰ったんだ」
「誰に？ って、まさか……」
「そのまさかだよ。青い巻き毛の西風のヒト」
「うぇえ……」
「ルウに食べさせてあげてって」
「…………」
・・
・・・・
「ルウシェル様に食べさせてあげてくれ」
身構えるヤンに、シドと名乗ったその妖精は、離れた谷の方から、狩ったばかりの野鳥を放った。
「？？ 連れ戻しに来たんじゃないんですか？」
「連れ戻しには来たんだが、予定を少し変更した」
シドは先程と違う表情を見せて、肩を竦めた。
彼が言うには、ルウシェルの母、西風の長殿は、元々留学には行かせる予定だったらしい。
ただ、我が子の性分を知り尽くしている母君は、行きたいと言うのを二つ返事で行かせては、遊び惚けて真剣に学ばないだろうと踏んでいた。
「その点は僕らも同意だった」
青い巻き毛の青年は苦笑する。
で、貴重な機会なんだと自覚して貰う為に、ギリギリ当日の朝まで、行かせない方針で押し通す事にしたと。
「え、理屈は分かるけれど……当日の朝とか、本当にギリギリじゃないですか。行く前の準備期間だって楽しいのに」
「そうだね、でも元老院が反対しているのは本当で」
どうも西風には元老院という強権組織があって、これがゴリゴリに凝り固まった化石頭揃いらしい（シド談）。
ゴネて長娘の留学を取り止めさせるぐらいは朝飯前。
行かせない方針は、どちらかというと、元老院に対する隠れ蓑的意味合いが大きい。
絶対君主制でなく、複数機関で話し合う政治は悪い事ではないのだろうが、うっかりカビたまま放置すると、ただのイチャモン軍団に成り下がったりする。
それは、色んな部族を見て来たヤンにも理解出来た。
「当日の朝、あっという間に行かせちまえば、こっちのモンだろうって計画だったんだ、でも……」
青年は、離れた藪でヤマブドウ採りに夢中の子供を眺め、穏やかに目を細める。
「何だかんだ言って元老院は、蒼の一族を上に見ている。旅行中の蒼の里のナーガ様の甥っ子とたまたま友達になって、意気投合して着いて行ってしまった……の方が、彼らを黙らせられるのさ」
・・・・・
・・
「うわぁ……」
フウヤは脱力して、口をポカンと開けた
「頑張って夜中の山道を歩いた三日間の苦労を返してぇ」
「ごめんごめん。でも分かるだろ、ルウには覚悟が必要だったんだ」
「それは分かるけれど……あっ、じゃあ馬は？ その流れで何でルウの馬を売り払っちゃう訳？」
「その件でフウヤに相談したくて、打ち明ける事にしたんだ」
巻き毛の青年は、ルウシェルの馬の手配もして置くと告げた。
指定の街に、彼女の馬を連れた商人を行かせるから、偶然を装って買い戻すようにと。
「代金も預かっていたんだ、ほら」
ヤンは革袋の銀貨を見せた。
「一応、ルウの装飾品で買った事にして、陰でこれで払えって」
「ふぅん、なのに、先に買い手が決まっちゃってた……ってか。どこかで行き違いがあったのかな。確かに困り事だ」
フウヤは白く光る硬貨をジッと見つめ、その目でヤンを睨んだ。
「それだけ？ 他に隠しているコト、もうない？」
「えっ……と、他に路銀って言って銅貨も預かっているけれど、これは蒼の里に着いた時、そのまま里のヒトに渡そうと思っていた」
「うん」
白い子供は畏(かしこ)まって腕組みする。
「ヤンはね、独りで背負い込み過ぎるの。言ってよね、独りで悩んでいないで。どうせ万が一ルウにバレた時、嫌われるのは自分一人でいいとか、そんな風に考えてたでしょ。やだよ、嫌われる時は一緒だよ」
「フウヤ……」
＊＊＊
その頃シンリィは、誰も帰って来ない寂しさを、馬と馬の間に挟まる事で癒していた。
＊＊＊
「こんばんは、私に粕鹿毛を売ってくれ」
馬商人の親方は、目玉をパチクリする他なかった。
だってここは宿屋の寝床で、自分は寝ている所をいきなり起こされて、しかもオレンジの瞳の女の子は偉そうに腰に手を当てて、ベッドの上に仁王立ちだ。
「え――……いやすまん、突っ込み所が多すぎて、何から聞いたらいいのか分からないのだが……」
「そうか？ 夜営場の者達は、親方殿は何もかもすぐに承知してくれると言っていたぞ」
「夜営場の？」
この街の野営場のガラの悪さを知っている親方は、微妙に嫌な予感がした。
「そうだ、昼間に『どんな高級馬も買えるぐらいの値打ち物を私が持っている』って言われたから、さっき詳しく聞きに行ったんだ。そうしたら、『行ってベッドに乗りさえすれば、親方は何もかもすぐに承知してくれる』って」
親方は、仁王立ちの女の子をマジマジと見た。
ニコニコと得意そうに、鼻から息を吐いている。
惚(トボ)けているのではない、ド天然だ……
「いいからそっちの椅子に座りなさい」
まったく冗談じゃない、あのヒッピーどもめ。
寝巻きの襟元を正して、親方はベッドにきちんと座り直す。
女の子は素直にベッドを下りて靴を履き、傍らの小椅子に腰掛けた。
「あのね、おじさんはそういう趣味はないから。夜営場の連中は君をからかっただけだ。二度とあんな輩と口をきいてはいけないよ」
「からかった……私は値打ち物なんか持っていなかったのか」
・・いや、持っていない訳でもないのだが。
親方だって、商人繋がりで、様々な業種に顔はきく。
そういう『商品』の需要のある、裏の裏のルートにツテがない訳でもない。
（だけれど、それは、違うだろう……）
「えぇぇとね、値打ちっていうのは、君の人生の事だよ。でもそれは、馬一頭の為に売り払っていい物ではないだろう？」
これで諦めてくれると思いきや、女の子は顎に手を当てて考え込んでいる。
「？？ おじさんの言った事が分からなかったかな。君の人生を売ってしまっては、馬を買う事も馬主にもなる事も出来なくなる。それじゃあ意味が無いよね？」
それでも女の子は考え込んでいる。
「いいからもう帰りなさい」
「……責任があるんだ」
「は？」
「粕鹿毛を与えられた時、母者に言われた。この馬の一生の責任は私にあると。だらしない馬になったら凄く恥ずかしい事だ、怪我をさせるのは最も恥ずかしい事だと」
「…………」
「なのに、私が居ない間に売られてしまった。私が逆らってばかりの悪い子だったからだろう。誇り高い西風の馬は西風の里に在るべきなのに、私のせいで他所にやられてしまう。とてもよくない」
「…………」
「だから私は、自分の人生を売り払ってでも、粕鹿毛を西風に帰してやらねば、って考えている。おじさん、でも、人生を売り払うって、そんなに怖い事なのか？」
親方が口を開きかけた時、夜の街に声が響いた。
「「ルウ――――！！」」
少年二人の叫び声。
＊＊＊
「アホ――っっ！！」
白い少年の吠え声に、さっき窓を開けて「うるせえっ」と叫んだ住民が、もう一度同じ事を繰り返した。
本当にたまたま、夜行虫を採りに出歩いていた商人の助手が、少年二人を見掛け、女の子が野営場の胡散臭い連中の所に居たと、教えてくれたのだ。
「まぁまぁ君達、ちょっと静かにしなさい」
と、窓越しの馬商人の男性。
対する屋外の地面に、女の子の両肩に手を置く黒髪の少年と、群細を聞いて真っ青で彼女を怒鳴り付ける、白い髪の少年。
「すみませんでした、親方さん。ルウも謝って」
「ｺﾞﾒﾝﾅｻｲ……」
「ホンット、ヤンって謝ってばかりだな。そういうのを貧乏クジって言うんだ」
ランプの明かりに逆光の親方は、複雑な表情で三人の子供を眺める。
「あの馬を欲しい気持ちは重々分かったが、こちらとて商売人だ。客との約束を違える訳には行かない。だから、明日来るその客と交渉しなさい。紹介してあげるから」
「はい、ありがとうございます」
女の子を引っ張って白い子供が先に行き、もう一度お辞儀をして歩きかける背の高い少年に、親方はそっと声を掛けた。
「君はしっかりしているから大丈夫だろうが、あの娘(こ)の世間ずれしていなさっぷりは、非常に危ないぞ。悪い事は言わんから、旅をさせるのなら、信頼出来る大人に託しなさい。どこかイイ所の嬢ちゃんなんだろう？」
ヤンは親方の言葉を最後までキチンと聞いてから、正面向いて答えた。
「僕はその場凌ぎに小狡(こずる)いだけですよ。いざとなったら何も出来ない。あの二人の方がよっぽどちゃんとしている。だから、僕に、彼らが、必要なんです」
