六連星（むつらほし）

蜃気楼・Ⅳ

　――な、なんで――っっ！！？？

　疑問を声に出す暇も無く、太い筋肉から繰り出される玄翁(げんのう)のような拳が飛んで来た。寸でで避けて後退したが、スオウは攻撃の手を緩めない。

　冗談じゃない、身体の造りが違うんだ、あんなの当たったら痛いじゃ済まないだろ。

「突然で驚くのは分かる。だけれどこれしかないと思ったのだ。エノシラの心が君にある限り」

　――はぁ？？

「だからどうか正々堂々、私に打ちのめされてくれ」

　――い、嫌だっ！！

　何でこんな目に遭わなきゃいけない？　とにかく何をしてでも相手に止まって貰わなけりゃ。

　シドは地べたに転がり、地面を叩いて術を発動させた。

　――舞い上がれ！

　砂煙が上方目がけて吹き上がる。

　うっ、と相手が怯んだ隙に、煙幕に紛れて距離を取る。

　もうもうと上がった砂が落ちて視界が開くと、スオウが顔の砂を払いながら憮然と立っていた。

「き、君の決闘には術も含まれるのか？　拳(こぶし)のみにしてくれ、不公平だろう」

「子供時代に潤沢な栄養を得られる家で育ったから、今そんな恵まれた体格をしているんだろ？　それで不公平？」

「…………」

「こちとら、そういうのをリカバリーする為に、血反吐を吐く思いで術を習得したんだ。勿論決闘に使ったりはしないが、貴方が不公平だなどと口にするとカチンと来る。何でも持っている癖に」

　言い過ぎかとも思ったが、いきなり理不尽に殴り掛かられたんだ。いつも溜めている事くらいは吐き出させて貰う。

「何でもは……持っていない。子供時代は、君達が羨ましかった」

「？？」

「蒼の里の大長様や駐在員達に可愛がって貰えて、いつもいつも一緒に行動して」

「え……それは、厩番で、あのヒト達の馬の世話をしていた延長で……」

「留学にまで連れて行って貰えたじゃないか。私には手も届かない事だった。私の実家の立ち位置を思うと、とても自分から行きたいなんて言い出せなかった。何物にも縛られない君達がどれだけ羨ましかった事か」

「…………」

「それでも、今は西風の未来を担う子供たちの為に共に働く身だ。尊敬を持って仲良くやって行こうと思っていたのに、生まれて初めて心惹かれた女性まで持って行かれるなんて、あんまりだ、あんまりじゃないか！」

「いや待て、そこが分からない」

　シドは一生懸命頭を働かせた。そんな場面あったか？　自分はエノシラとほとんど関わっていなかったぞ。

「壁の向こうで聞いてしまったのだ。厩係の少年がエノシラに、『教官のお嫁さんになるのか？』と聞いて、彼女は『約束している』と答えていた」

　――？？？

「約束している教官とは誰だ？　あの少年が教官と呼ぶ者は限られている。その瞬間、君の顔が浮かんだ」

　――ええっ　それだけっ！？

「彼女が里へ来たその日に木から落ちたのを助けたと聞いた。初めて会った時も一緒に居たよな。そりゃそうだ、彼女の大好きなルウシェル様の側近、信頼出来る仲間。私が彼女と過ごした時間よりも遥かに長く一緒に居たんだろうな。ずるいじゃないか、あああ悔しい」

　――いやあんたのせいでそんな暇なかっただろが！

（＊ここまでスオウがほとんど切れ間無しでまくしたてたので、シドは心で突っ込みを入れるのみで喋らせて貰えなかった）

「だからだから、私に残された手段は、君を決闘で降(くだ)して、彼女に申し込む権利を剥奪するしかないのだ！」

　色恋にトチ狂った筋肉ダルマは、再び聞く耳閉じて突進して来た。

「だあぁ――っ、もぉお、めんどいっっ！」

　シドは素早く身を沈ませて相手の懐に潜り、下からバネを効かせた拳を突き上げた。

　グフッと喉をならして色男はのけぞり、意外な顔でシドを見る。

「蒼の里では剣と術ばっかだったけど、野良試合(ストリート)の方は『漆黒の暴走バイソン』に散々仕込まれてんだわ」

「ハトゥン殿か、成る程。ではこちらも手加減せずともよいね」

「だからその上から目線が大っ嫌いなんだってぇの！　・・ガッ」

「心の奥底で見下しているのは君だってそうだろう！　・・ギッ」

「あんたが、空気、読まない、からだ！　・・グゥッ」

「何もして、いないのに、理不尽に、嫌われる者の身にも、なれ！　・・ゲフッ」

「やめろ――――！！！」

　馬から飛び降りて叫ぶのは、オレンジの瞳の長娘。

「エノシラは婚約者がいるんだぞ！　蒼の里のサォ教官！」

　同時に他所に意識が行った二人だが、繰り出した拳は止まらず、呆けたままのお互いの顔面にクリーンヒットした。

　　　＊＊＊

　・・・

　　　・・・・・　　　

　……何だっけ？　

　……ああ、そうだ

　……色男と殴り合って……

　……エノシラ、婚約者がいたんじゃないか…………

　……気の毒にな、スオウ教官……

　……しかし、この心地よさは何なのかな

　……ふわふわして、柔らかくて………………

　――！！！

　シドの意識が呼び戻された。

　目を開けると、目の前にふわふわ。薬の青臭い匂い。

「ああ、良かった、目を開けた。ルウ、シドさん目を覚ましたわよ」

　目の前をお下げの毛先が横切る。ふわりと広がる甘蔓(あまかずら)の香り。

　ああ、何となくジャレ付きたくなる気持ちが分かった。

　天井が見える。長様宅の見慣れた広間。どうやらあそこの長椅子に寝かされているらしい。

　身を動かそうとしたら、身体中に激痛が走った。殴られた所以外も痛いんだけれど、何で？

「急に動かないで。今、腫れ止めを塗っているから」

　ふわふわは、彼女の柔らかい白い指だった。気持ちが良すぎる、何だこの指は、淫術か？

「シド、気が付いたか？　頭どうだ、ハッキリしてるか？」

　視界に入ったオレンジの瞳のルウシェルは、心配と呆れが入り混じった顔をしている。

「位置が悪かった。シド、斜面の下側に居たろ。相打ちが決まって吹っ飛んだ後、下まで転がり落ちたんだ」

「…………」

「スオウはその場に倒れただけだから無事だった。まぁボコボコだったけれど」

「……すみません」

　切れた口で謝るシドに、ルウシェルは鼻から息を吐いて答えた。

「しようがない、申し込まれた決闘は受けなきゃならない。っても、西風ではあんまりやる者はいなかったんだがな。スオウ教官が言い出したってのが、驚きだった……ああ、まだあちら側からの話しか聞いていないのだが」

「多分、あのヒトの言った通りですよ。嘘を言うヒトじゃありません」

「そうか、まあ……助かる。元老院が、『スオウ殿はお優しいから相手を庇っておられる』なんて騒ぎ出していたからな。これからちょっと行って来る」

「呼び出されているのですか？」

「ああ、まぁ」

「僕も行きます」

　起き上がろうとしてシドは、再びの全身の痛みに悲鳴を上げた。

「無理をするな、こちらは大丈夫だ、寝ていろ。エノシラ、後は頼む」

「ええ、あの、私も行って証言した方がいいのでは？」

「必要になったら呼びに来る。今はシドの介抱を頼む」

「分かったわ」

　ルウシェルはマントを羽織って出て行き、エノシラは気まずい空気を埋めるように、てきぱきと手を動かし始めた。

「手足の指を一本づつ意識して動かしてみて下さい。特別に痛む所はありますか？」

「え？　ん――ん、骨的な部分は大丈夫そう。肋骨はどうだろ……ウァッチチチ」

「ちょっと待って」

　三つ編み娘は、掛布をめくって、シドの上衣をドバっとはだけた。

「うわっ、いいよ」

「私は医療師の助手もしていました。貴方の胸毛ぐらいどうって事ありません。じっとして……ここですか？」

「うん……」

　胸毛とかピンポイントで言われる方が恥ずかしいんだが。

　しかし何だろう、さっきもそうだったけれど、このヒトの柔らかい指で触られると、痛いのに痛くならないんだよな。

　また三つ編みが、催眠術のように目の前で揺れる。

　薬草の逆上(のぼ)せる匂いも相まって、シドはまたウトウトして来た。

　本当に淫術の類いかもしれないな。まぁいいや、今は助かる、こういう魔法も。

――すみませんでした、私が不用意な行動を取ったばかりに

（いやいいんだ、ユゥジーンや君に気を使わせなきゃならない自分達が悪い）

――でも聞いてビックリしました。この土地では、女性を決闘で得る習慣があるのですね

（野蛮だと思うかい？　君ら上品な北の部族から見たら考えられない事だろうけれど）

――ビックリしたけれど……何だろうな、思っていたのと違う。何でわざわざ怪我するのとか、医療に携わる身としては腹も立つけれど、いざ自分を得る為に殿方が殴り合ったなんて聞いたら

（まぁ、スオウ教官の勘違いに巻き込まれただけなんだけれどね）

――ドキドキする物なんですね。胸がキュッと引き締まるっていうか。この文化の根底に流れるモノに触れたっていうか

（おいおい……）

――もぉ、一人で喋らせないで、相槌ぐらい打って下さいよ……　　あ、寝てる