六連星（むつらほし）

愁雨(しゅうう)・Ⅰ

「戻りました｣

　執務室の御簾を跳ね上げて、ユゥジーンが快活に入って来た。

　砂漠から戻って一ヶ月と少し。季節はもうすっかり秋だ。

「降って来たか？｣

　長椅子で雨衣の手入れをしていたメンバーの一人が、そのままの姿勢で聞いた。

「ええ、降ったり止んだりですね｣

　この季節に雨は多いのだが、こんなに途切れなく連日降り続くのも珍しい。

　空気も気分も湿りがちになるが、こんな時こそ明るく振る舞うのが最年少の自分の役割だと、ユゥジーンは健気に心得ていた。

　何せ職務を放棄して勝手に西風に飛んだのを、全員の靴磨き程度の罰則で許して貰えたのだ。

　ただ、波紋の渦を利用して砂漠までの距離を縮めた所業は、やっぱりドチャクソ怒られた。

　ナーガ長が髪を逆立てるのを久し振りに見た。

「さぁて、報告書、報告書っと｣

「お前はめげないな｣

　大机のホルズが、いつもより濃密な報告書の束をチェックしながら、溜め息を吐く。

「まぁ、気にしなきゃいいんです｣

「そうか……｣

　執務室の仕事をこなす他のメンバーは、かなり神経をやられていた。

　ここ何日か、訪ねて行った部族で、皆もれなく、大なり小なりの理不尽な目に遭わされていた。

　それがキッパリした敵対心ならまだいいのだが、一見変わらぬ相手が、なだらかに話が通じなくなって行くのだ。

　良い関係を築けたと思っていたのに後戻り、何の成果も得られず帰る事もしばしばだ。

　そういう小さな徒労が重なって、メンバーの中に見えない疲れが蓄積されていた。

　それは蒼の里の執務室に限った事ではない。

　それまで親しく付き合っていた隣人が豹変したら、誰だって不安を抱くだろう。

　不安な空気が隣近所を包み、集落を包み、近隣の村にも伝播する。

　そうしてその地方の空全体が、不穏に波打ち始めるのだ。

「目に見える魔物や抗争の方がマシだな｣

　雨衣の修理を終えたメンバーは、重そうな腰を上げて泊まりの任務に出掛けて行った。

　空の揺らぎの存在は、ユゥジーン以外のメンバーにも知る所となっている。

　ナーガ長が、波紋の特性と、見付けたら逃げろという事だけは伝えた。

　波紋の出所は言わない。

　もしも知ってしまったら、メンバーは、『信用されていない』と傷付くかもしれない。

（それでも背負わされるよりはマシなんだ）

　書き終えた報告書を提出して、ユゥジーンは静かに息を吐いた。

　誰も死傷していないし一見大きな変化は無い。

　それでもこれは穏やかな侵略だ。

　皆が欲を剥き出し、譲ることをやめ、独り占めをし、それを恥ずかしいと思わなくなる。

　色んなバランスが崩れ、水や食料は片寄り、弱い者が窮し始めている。

「ナーガ様は？｣

「里奥の放牧場。結界を張り直している｣

「また？｣

「この里に波紋の侵入を許したら最後だからな｣

「最後……｣

　ホルズの言葉を、ユゥジーンは神妙に反芻した。

　雨足が強くなる中、ユゥジーンは雨衣を携えて放牧地への坂を下った。

　遠目に、空に向かって打ち上がる呪文の光跡が見える。

　それは里の上空で半球状に広がり、慧砂のように瞬いて闇に吸い込まれる。

　土手を登ると、雨にけぶる放牧場の中心に、呪文を結んでは空に送り出すナーガが立っていた。

「ナーガ様｣

　ユゥジーンは土手を滑り降りて駆け寄り、雨衣をずぶ濡れの背中に被せた。

「ぁ、ああ、ユゥジーン｣

　髪に雨垂れをしとどおらせたナーガが、ハッと我に帰って振り向いた。目の下に隈を作って、頬には窪んだ影が出来ている。

「雨衣をお持ちしました。どん冷えじゃないですか、倒れても知りませんよ｣

「え？　あぁ、いつの間にこんなに降っていたんだ｣

「…………｣

　二人土手を登って、執務室へ向かう。

　頭上には張ったばかりの結界が、薄く砂を撒いたように煌めいている。

「あの、俺、今日の任務、東の山岳方面だったんです｣

「ん？｣

「それで、風露(ふうろ)に寄ってみたんです。通り道だったから｣

「…………｣

「風露は波紋の被害は受けていないとの事です。関の番人の話によると、見掛ける事はあっても、風露の上空は通過して、降りて来る事はないって｣

「ああ、そうだろうね。見事にストイックだもの、あの集落は｣

「ただ……｣

「どうしたの？｣

「楽器の注文が途切れたと｣

「・・！｣

「注文があった分も、ほとんど反故(ほご)にされていると｣

「…………｣

　ナーガ長の奥方の住まう風露は、楽器造りの集団だ。

　収入源は楽器の売り上げのみで、食料や材料も楽器と交換で入手している。

　世の中の人心が荒れて真っ先に不要にされるのが、音楽や芸術等の、腹の膨れぬ物。

　それは仕方がない。風露は長い歴史の中で、そういう苦難は幾度か乗り越えて来た。

『だけれど今回は何か違う、言い様もなく不安なのです』

　昼間会った関の番人は、すぐれぬ顔色でぼやいていた。

　例え波紋の被害に遭わなくとも、不穏な空気はこうやって忍び寄り、ヒトの心を蝕む。

「ねえ、蒼の里から食料を回せませんか？　俺、自分が食べる分が減っても平気ですよ｣

　少年らしい提案をするユゥジーンに、ナーガは落ち着いた口調で答えた。

「食料は備蓄があるから暫くはやって行けるだろう。ラゥ老師は柔軟な方だから、若い者を山に食料調達にやるかもしれない｣

「でも、すぐに冬になります｣

「ユゥジーン、窮しているのは風露だけじゃない｣

「…………｣

　ユゥジーンは口をつぐんだ。

　自分が言いたかったのは、そういう事じゃない。

　心細い思いをしている奥方の所に、顔のひとつも見せに行ってやれと言いたいのだ。

　関の番人に、しばらくナーガ長の訪問が無いのだがと、逆に尋ねられてしまった。

　確かに今、私事で動くのは難しいだろう。

　でも、こういう時こそ無理をしてでも会いに行ってあげなきゃ、相手は不安が募る一方なんじゃないの？　　　　　

　雨足が強くなった。

　二人は黙ってヒタヒタと、ぬかるんだ坂を登った。