二人は慌てて外へ飛び出し、更に絶句した。
空の波紋は、彼方にも此方にも、里をぐるりと囲うように現れていた。
里の真上はまだ清浄な星空だが、黒い雨雲のような波紋は、地平からジワジワとこちらへ向かって伸びている。
里の中心の執務室には既に明かりが付いている。
ユゥジーンは即座にマントを引っ掛けて走り、ヤンも後に続いた。
家々の間に、起き出して空を見上げるヒト達が見える。皆不安そうだ。
執務室の入口に手を掛けようとして、ユゥジーンは止まった。
中から荒い声が聞こえたからだ。
「あの波紋は何なのですか。いい加減、我々にも教えて下さい！｣
執務室メンバーの一人だ。
「私は蒼の長様を信頼しているから、何があっても着いて行く心づもりです。しかし教えて置いて頂かないと、いざという時に判断を誤るかもしれません｣
別のメンバーの声。いつもは寡黙で不満のひとつも言わないヒトだ。
「ユゥジーン、部外者の僕は居ない方がいい雰囲気だよね。下宿の部屋へ戻っていようか｣
ヤンが言ったが、ユゥジーンは首を振って、彼の手を引いて建物の横へ回った。
直後、大きな身体を揺すってノスリが入り口を入って行った。
「親父、ナーガは？｣
執務室統括者のホルズの声。
「もう出た。結界をガチガチに張って行ったから、里にアレが入って来る事はない。結界が効いている内に片を付けると言っていた。皆には、ホルズの指示のもと、冷静に動くようにとの事だ｣
「我々も長と共に闘いたいです｣
最初に喋っていたメンバーの声。
「『長は民の為に働き、民の心が長を支える』。後方の俺達が一枚岩で支えているから、長は安心して矢面(やおもて)に飛び出して行けるのだ。お前の受け持ちの範囲だって、崩れたら取り返しの効かない大切な所だぞ｣
「でも……あまりにも隠し事をされると｣
「親父、俺もそう思う。もう少し話してくれても良かぁないか｣
一息吸ったノスリが押さえた声で言った。
「ホルズ、お前の母親フィフィは、知ってしまったが為に、心を持って行かれ命を落とし掛けた｣
外の窓の下で聞いていた少年二人も、建物内の空気が一気に緊張したのを感じた。
「この波紋を生み出している場所の、禁忌に関する事だ。波紋に関わり過ぎるとそれに触れてしまう恐れがある。フィフィの時はカワセミが、術で記憶をゴッソリ抉(えぐ)り取る荒業で、彼女を救済したんだ。今はそんな便利な術を使える者はいない。俺はまかり間違っても、お前達をそんな危険に晒す訳にはいかん｣
説得には充分な台詞だ。これで収まるだろうとヤンは思った。が、メンバーの一人はまだ残す言葉があるようだ。
「じゃああの子供は？ 長様はあの子だけに多くを教えて常に近くに置いている。あの子は何が違うというのです｣
ヤンは息を呑んで、顔を向けないで隣のコバルトブルーの少年を見た。
彼は口を結んでいる。
「あの少年には哀しむ身内がいない｣
ノスリの言葉に、ヤンの背筋がヒュッと冷えた。
「親父、そんな言い方｣
さすがに咎める者がいる。
「それが全てだ。何かあった時躊躇(ちゅうちょ)なく、長の為に全てを捨てられる身軽な子供。あの子を長の側に置いているから、俺らはある程度安心していられるんだ。そうだろ、ホルズ。哀しむ家族のいる者にそんな役割は宛(あて)がえない｣
心臓が凍り付く冷たい台詞。
それでもう、熱かった場はすっかり冷え鎮まって、大人達は本日やる仕事を具体的に話し合い始めた。
「俺は捨て駒かよ｣
窓の下でポツリと呟いたユゥジーンの両肩を掴まえて、ヤンが口端をへの字に折って首をプルプルと振った。
「言ってみただけだよ。冗談、冗談、本気にするな｣
少年はヤンの手を引っ張って、執務室を離れて来た道を戻った。
「あれは皆を納得させる為の屁理屈。ノスリ様、自分が冷血役になって、俺に向いた不満の矛先を変えてくれたの。俺がちゃんと理解していれば問題ない｣
「……そうなの？ そういうの、予(あらかじ)め決めているの？｣
「いや？ でも分かるから。ノスリ様、俺の剣の師匠なんだ。あのヒトを普段からちゃんと見ていたら、どういう考えで言っているのか。一瞬で俺への恨み節が憐れみに変わったじゃん。さすが年の功だよな｣
「…………｣
そうして話しながら歩いている間にも、朝焼け空に不気味な波紋が地平から伸びている。
「でもナーガ様、出掛けちゃったのか……｣
「そう言っていたね｣
「う――ん｣
ユゥジーンは歩きながら腕を組んで考え込んだ。
ヤンは隣で首を捻った。
執務室の一員なら、皆と一緒に決められた仕事に参加した方がいいんじゃないかな？
今、入りにくいだろうけれど。
前方の灌木帯で人影が動いた。長い三つ編みを足らした女性。
「エノシラさん？｣
ユゥジーンが駆け寄った。
「どうしたの？ また急患？｣
「いえ、夕べの患者さんに薬を届けた帰り。これから帰宅して寝る予定だったんだけれど、空があんなでしょう。具合を悪くする患者さんが続出しそうだから、とっととお腹に何か入れて、オウネお婆さんの診療所へ行こうと思う｣
「ご、御苦労様｣
空への不安より、それによって起こる事への対処を考えている。見習わなきゃ、と二人は思った。
「ね、ユゥジーン、今朝ナーガ様どうだった？｣
「もう出掛けたらしいから会っていないんだけれど。どうかしたの？｣
「薬を届けに行く時に、馬繋ぎ場でお会いしたの。何かお仕事かしらと、会釈だけしてすれ違おうとしたんだけれど…………ちょっといつもと違う、おかしな事を言ってらした｣
「……どんな？｣
「『自分の気持ちに正直になりなさい。後悔のないように』って。唐突によ。変でしょ｣
「…………｣