クレバスの棚、三人と一頭。
手当てされ目覚めたルウシェルが、不安な声を出した。
「大長殿、風の末裔のご先祖のくれた羽根を断ってしまった。あれは受けてはいけない物だと本能が強く拒否したのだ。あれで良かったのだろうか。西風の未来の為に良かったのだろうか」
「あ――・・」
大長はこめかみをポリポリと掻きながら、優しく言った。
「祖先と会って、その姿で戻ってくれた事が一番です。貴女の本能が拒絶したのなら、西風にとってそれで良かったのですよ」
「ではシンリィの羽根は何なんだ？ あの子は良くないモノを背負っているのか？」
大長が一瞬言葉に詰まった隙に、ユゥジーンが口を挟んだ。
「良くないモノの筈がないだろ。俺はあいつの羽根が好きだし、ルウだってそうだろ｣
「う、うん……」
「ご先祖さんの羽根やさっきの羽根と、シンリィの羽根は違うでしょ、ね、大長様？」
しばし俯いて考え込んでいた大長が、決心したように顔を上げた。
「シンリィの羽根はね、あれはあの子のお母さん、です」
「……？」
少年少女は頓狂な顔を見合わせた。
「自分の命賭して、黒の悪魔に魅入られた我が子とその父親を守ろうとしました。それに対して誰も何も言えません」
「……？ え、ええ？」
最初よく分からなかった二人だが、比喩ではなくそのままの意味なのだと理解して、大きく目を見開いた。
「じゃ、じゃあ、さっき俺らの前に浮かんでいた羽根は……」
「残念ながら原理は一緒。元々は、何処かの誰かを守りたかっただけの、何処かの誰かの魂です。羽根になってしまったら意思はありません。ただ守りたいというだけの無垢な存在になるのです」
大長の、膝の上で所在無さげだった拳がギュウと握られる。
「けして、集めて誇る物でも、やり取りをしていい物でもありません」
ユゥジーンは生唾をゴクリと呑み込んだ。
多分これが、ノスリ様の言っていた禁忌なんだ。
ノスリ様の奥方は、誰かを助ける為に羽根になろうとして寸でで止められたのだろう。
それは確かに言えない、広めてはいけない。ましてや執務室のメンバーみたいに、純粋に献身的なヒト達は、絶対にご先祖に関わらせてはいけない。
（う、受け取らなくて良かった、マジ、本当に……）
少しの静寂の後、ルウがポツンと口を開いた。
「だからシンリィは、何もかも粛々と受け入れていたのか……」
少年少女が真剣な顔でこちらを見て頷いてくれたので、大長は肩を下ろした。彼らはこの山で見聞きした事は、生涯胸に収めてくれるだろう。
「『ルウシェル』という仮名は父者(ててじゃ)が付けてくれた。砂の民の習慣で、女の子は悪い魔が近付かぬよう、わざと忌み名で呼んで、真名(まな)は本人にも教えない。言霊の術みたいなのは昔から何処にでもあったのだろう。古い慣習は侮れぬ物だな。父者に感謝だ」
ルウの説明に、ユゥジーンは目を丸くした。
「ルウシェルって忌み名なの？」
「西の国の教典に出て来る、『地上に堕っこちた悪魔』だ」
「……あの、大長様？」
「はい」
「俺もナーガ様に感謝する所ですか、これ？」
「そうですね」
「お、俺の名前、ユゥジーンじゃないんですかぁ！？ めっちゃ気に入ってるのに！」
「いいえ、貴方には、真の意味を教えていないだけだと言っていましたね」
ユゥジーンはまた唾を呑み込んだ。
「……『羽根の、悪魔』？」
「知っていましたか！」
大長は目を見開いた。
「仲良しルウシェルとお揃いの名前にしてあげたって、ニコニコして言っていましたよ」
「マジィ？ ナーガ様、マジかよ、まったくもぉ！」
色々と衝撃を受けて荒ぶっている少年を横目で見ながら、大長はまた口端をムズムズさせる。
名前の意味を知っていたのに、言霊の術を跳ね退けたって！？
（さすがはナーガが見込んで手塩に掛けているだけありますねぇ……）
＊＊＊
ふ、と大長が顔を上げ、夏草色の馬が鋭く嘶(いなな)いた。
「ああ――っっ、じじさまっ！！」
氷壁にこだまする黄色い悲鳴。
天井に小穴が開いて、紫の女の子がヤマアラシみたいに丸まって降って来た。
「リリ！？」
ユゥジーンが前方に跳んで受け止める。
「ああっ、やだやだ、来たあぁ！」
リリの開けた小さな穴を突き破って、顔に木の破片をくっ付けた怒りの黒虎が顔を出した。その他細々とした魔性も数を増やして引き連れている。
「おっと、『おまじない』が発動してくれたようですが。そんな大所帯で来なくてもいいのに」
大長がウンザリした表情で術を唱えた。
薄い氷の膜が張り。魔性達は一時動きを止められる。
「ユゥジーン、この子達を連れてここを脱出しなさい」
「じじさま、ふうやとやんが、変な奴に捕まってるの。羽根を一杯生やした、自分の事ばっかり喋るおじさん。あたし助けに行くよ！ しんりぃの事も絶対助けに行くからね！」
小さい娘は、まだジンジンするお尻を押さえながら、上目で大長を睨み付けた。
大長は判断に揺れた。
物理のみで済ませるのなら、自分が行った方が容易い。即二人を奪還して退避するくらいの術力は残っている。
隣でユゥジーンが、二刀に手を掛けて身構えている。彼ならこの場の魔性はあしらえるだろう。
しかし……
「大長殿。私は今一度、有翼のご先祖殿と対峙しに行こうと思う」
ルウシェルが顔色がすぐれないなりに身を起こして、きっぱと言った。
「先程は一方的で中途半端であった。きちんと決着を付けなければ、呼んで頂いた礼を欠くという物だ」
濁りのない強い瞳に、大長は一瞬時と場所を忘れて、かの浅黄色の西風の長殿を思い出した。
そう、ここでその場しのぎに先祖を封印し直せたとしても、いつかまた復活して、懸念を子孫に先送りするだけなのだ。
何かを変えられるのは今で、それが出来るのは多分自分ではない。
「分かりました、西風のルウシェル、貴女にお頼みします。リリ」
「なに、じじさま」
「心を鎮めて場所を探りなさい。リリなら出来る」
「・・！ 分かった！」
女の子は指を組んで目を閉じた。
「ユゥジーン、二人の護衛を」
「了解です」
「こっちだよ！」
魔性の出て来た穴にリリが飛び込み、ルウに肩を貸してユゥジーンも後に続いて行った。
その穴を背に、大長はゆっくりと抜刀し、魔性達に向いて立ちはだかる。
戒めの呪文の解けた黒虎が、唸り声を上げて、逃げた子供達を追い掛けたがっている。
「裏方ばかりでウンザリです。これが私達の性なのでしょうか」
左隣にいつの間に、彼の頼もしい甥っ子が剣を構えて並んでいる。
「そんな物でしょう、蒼の長なんて」
右にはサラサラと白いヴェールをなびかせた女性が、既に手の中に術を作って立っている。
黒虎達はとても運が悪かった。
～風出流山・了～