六連星（むつらほし）

スノゥドロップ・Ⅱ

「ふぅん・・よくできた芸術品ですこと・・」

　氷のように冷ややかな声。

　ナーガのマントを羽織ったお下げ娘が、被せた布をめくってシド人形を凝視している。

「ふむ大した物だ」と覗き込んだ長殿はギッと睨み付けられ、カエルみたいに口を結んで黙った。

　雨の中、正座してシュンと並ぶ少年三人。

「ゴメンナサイ……」

「シドさんに頼まれたんですか？」

「ち、違う違う、違う！」

　三人はそこだけは慌てて否定した。

「俺らが勝手にやったの。セーター編んで解(ほど)いてるぐらいならハッキリさせろよって」

　お下げ娘が赤くなってギギッと睨み、ユゥジーンは黙った。

「まあまあエノシラ、この子達にはキッチリお灸を据えて置くから……」

　そう取りなすナーガ長の目の前にも、白い石のペンダントがギギギッと突き付けられた。

「それでナーガ様もいきなりこんな物をくださったんですね。『運命の人に巡り会わせてくれる護り石』ですって？　何で今更と思ったんだけれど、どうせそれにも何か仕掛けがしてあるんでしょう？」

　お下げの先までピリピリと電気が通っているようだ。普段冷静で大人しいヒトが本気で怒ると、どんな荒くれ者にも醸し出せない凄味がある。

　ナーガもタジタジと、ペンダントを受け取るしかなかった。

（っていうか、ナーガ様まで何かコチャコチャと画策してたのかよっ・・！）

　エノシラはナーガの馬で送られたが、始終俯(うつむ)いて無言のままだった。

　そうして里へ戻るとすぐ自分のパォに籠り、その日は誰とも顔を合わせなかった。

　少年三人はホルズにコンコンと説教され、厩の掃除罰を言い渡された。

　しかもやり終えるまで口をきいてはいけないというオマケ付き。

「ヤッホ、ヤンにフウヤ、久し振り。喋っちゃいけないんだって？　やれやれ何をやらかした？」

　シドが軽口を叩いて呑気に通り過ぎてもキリキリ歯噛みしながら、三人は黙々と寝藁をかき集めた。

　最後の厩に寝藁を敷き終え、三人、空腹で気絶しそうになりながら、フラフラと執務室への坂を登る。カンテラを灯してナーガが一人で待っていてくれた。

「もう喋っていいよ、お食べ」

「いただきますっ」

　湯気を上げた饅頭を差し出され、三人はバネみたいに飛び付いた。

　喉をつまらせながらガツガツと食べ物を平らげる少年達を、ナーガは頬杖を付いて何とも言えない力の抜けた表情で眺めていた。

「エノシラからのお達し。先程の事、誰にも言わないようにって。特にシドに言ったら、一生縁を切るそうだ」

「えぇ……」

　ユゥジーンが饅頭の中身を口の端からはみ出させながら情けない声を出す。

「そんなに言っちゃダメな事？」

　フウヤがナーガを見つめて素直に聞いた。

「うん、一言で言うとエノシラは、シドに、自分の事などとっとと忘れて幸せになって貰いたいんだ」

「…………」

　三人は黙った。エノシラさんがそう言うのなら、それで終いにしなきゃいけないんだろう。

　ドッと疲れて三人は、執務室を後にして里の裏への暗い坂を下る。

　三峰の二人は、本日はユゥジーンの下宿に泊めて貰う事になっている。

「ベッドは一つだからジャンケンな」

「はぁい」

「前に泊めて貰った時は、ベッド二つあったよね」

「ああ、今そっちの部屋はシドさんが入ってる。まぁ、部屋替えはしょっちゅうだよ。留学生が複数来たら、俺は一番狭い隅っこへ追いやられる」

「意外と大変なんだね」

「なんだかんだ言ってまだ小僧だからな。あ――あ、早くエノシラさんみたいに独立したい」

　丁度、山茶花(さざんか)林の前で、ユゥジーンは立ち止まってそちらを見やった。

「この奥がエノシラさんのパォだけれど、シンリィは一時期そこで暮らしていたんだ」

「本当？」

　ヤンとフウヤも立ち止まって、暗い林を見た。パォは奥の方にあるらしく、ここからでは見えない。

「随分さみしい所だね」

「うん、でも俺は好きだよ。居住区の明かりが届かないから、星がめっちゃ綺麗」

「僕も好き、秘密基地みたいで！」

「はは」

　下宿は修練所の棟続きの細長い建物で、三人がそろそろと部屋に収まると、すぐに扉を叩く音がした。

　開けると、巻き毛のシドが、熱い飴湯のポットを持って立っていた。

「差し入れ」

　ユゥジーンが礼を言ってポットを受け取ったが、彼はまだ何か言いたげにしている。

「シドさん？」

「あのさ、僕、明日西風に向けて出立する事にした」

「え、ナーガ様に何か言われたんですか？」

「ナーガ様が高空から雲を見て、雨に当たらないで飛べるのは明日だけのようだと教えてくれたから…………他に何かあったの？」

「あ、いえ、同じです。ナーガ様もそう言って心配していたから」

　ユゥジーンがごまかして、冷や冷やした残りの二人も肩を下ろしたが、巻き毛の青年はまだ突っ立ったままだ。

「それでさ、ちょっと僕の部屋へ来て喋らない？　疲れているならいいんだけれど」

　え・・と年長の二人が目配せする前に、フウヤがすぐに「いいよ！」と返事した。

「明日帰っちゃうんだもん、早く寝なきゃいけないのに寂しくて眠れないんでしょ！」

　青年は罰悪そうに苦笑いした。

「僕もさ、留学時代はよく罰則喰らったよ。罰則の月間チャンピオンになった事もあるんだぜ」

「そんなランキングあるの？」

「あるある、棒グラフにして教卓の裏に張ってた」

「えっとね、シドさん、ルウの事をアレコレ言えないと思います」

　荷造りの済んだ部屋で、四人が床に車座になっている。

　最初は程々で退散しようと思っていた三人だが、西風の青年のくだけた話が面白く、罰則の疲れを吹き飛ばしてお喋りに花が咲いた。

「ええっ！　ルウのお母さんがナーガ様の初恋のヒト？」

「内緒だぞ、超ナイショ」

「言いませんよ、あのヒト、ガチでへこむから」

　そういえば三峰の二人ともこういう風にダベってみたかったんだよな、とユゥジーンは思い出した。

（今年は行き損ねたけれど、来年こそは三峰の秋祭り、行こう）

「あ～ははは、あはは～」

「どうしたフウヤ、ん？　その持っている瓶は何だ？」

「あはは～ね～ぇねぇ、次～はさ～」

「お、おい、葡萄酒の瓶じゃないのか、それ」

「いやフウヤは葡萄酒くらいで……違う、この匂い蒸留酒……ウォッカですよ、これ！」

「うわっ、半分空けちまってる！」

「えへへへ～、こりぇより、総～員、大、恋バナ暴露大会～～！」

「女子かよっっ！」

　＊＊＊

　明け方、山茶花林に靄が立つ。

　赤い目をしたエノシラは、露に濡れるパォから出て、ゆっくりと背筋を伸ばした。

　夜明け間近の藍色の空に黒い雨雲が流れ、その隙間に久し振りの煌星(きらぼし)が見える。

　気配に娘は振り向いた。

　靄の中、赤っぽい黒髪の少年が立っている。

「三峰のヤン……一人なの？」

　声はまだ硬さを帯びている。

「はい、フウヤは夕べウォッカを飲んじゃって、大の字で転がっています」

「あらまあ」

「勢いで酒盛りになって、シドさんとユゥジーンも重なって引っくり返っています」

「……はぁ……」

「その、すみませんでした、昨日の事」

　ヤンは思いきり頭を下げた。

「…………」

「夏にフウヤが目の前で猪にやられて、命に関わる怪我をした。あんな時どんな気持ちになるのか知っていたのに。僕が止めるべきでした」

　エノシラの怒っていた眉が下りた。

「どんな気持ちになったの？」

「えぇ……えっと……息が止まって、世界が歪んで……現実じゃないみたいにぐにゃぐにゃに歪んで、それからえっと、後悔、後悔、後悔、後悔ばっかり……」

「そう、一緒ね」

　ヤンは顔を上げてエノシラを見た。

　青い瞳の淵は赤く腫れぼったいが、穏やかな表情。

　戒めの為に質問されたと思ったのだが、そうでもないみたいだ。

「だ、だから、いつ何があっても後悔しないよう、フウヤといる一時一時を大事にしようと思っています。生きていれば別れる時は、いつか必ず来るでしょうから」

「まあ、四六時中そんな事を思いながら暮らしているの？」

　エノシラは少し驚いた感じで唇を開いた。

「ああ、あ――……弟達が……まだ幼い内にあっという間に別れてしまったので……ああいうのって急に来るんですよ、何も思い出を作る暇も無く」

　しまったこういう事を言うつもりじゃなかったのに。少年は頬を熱くして視線を下げた。

　その間に、エノシラはフイと踵を返してパォに入ってしまった。

　ヤンがドギマギしていると、すぐに赤い塊を抱えて戻って来た。

「シドさん、今日、帰るんですって？」

「はい……」

「これを、シドさんが寝ている間に、荷物の中へ紛れ込ませて頂戴」

　受け取った塊は、ザックリ編まれた毛糸のセーター。

「くれぐれもあたしが編んだ物だとは思わせないでね。ただあげたくなっただけ。あげたいというあたしの欲望を、果たしたくなっただけだから」