氷の剣士と姉妹蝶

1話

　薄暗く一寸先すら見透すことが困難なとある森の中を二つの影が駆ける。両者ともに背丈は五.六尺程であろうか。だが、決定的に違うところがある。

　それは一方の影が無手であるのに対し、もう一方の影には刀らしきものが握られている事だ。

「はぁ･･･！はぁ･･･！くそっ！こ、このままじゃ･･･！人間ごときに･･･！」

「････････････」

　そうやって自身に迫り来る圧倒的な恐怖に対し、無意識のうちに愚痴のようなものが零れてしまう。

（だいたい、なんだってんだよっ！なんで俺がこんな目に･･･！鬼(・)であるこの俺様が･･･！）

　そうした焦りもあったのだろう。背後から迫り来る影に気づくことはなかった。

「───────『氷の呼吸 壱の型 初雪』」

　囁くように発せられた言葉のすぐ後に一筋の光が煌めき、影の頸が宙を舞った。

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「カァー！カァー！白夜ヨクヤッタ！」

　夜の空を舞う烏が少年を労う。

　しかし、白夜と呼ばれた少年はそれに言葉を返すことはなく、首を一回縦に振るのみであった。

「白夜、今日ノ任務ハ終了ダ！」

「･････････了解」

　そうして、彼らは帰るべき家へと澄んだ空のような色をした羽織を翻し歩き始める。

　少年の翻った羽織から顔を覗かせるのは『滅』の一文字。それ即ち、彼が『鬼殺隊』の一員であることを示していた。また、彼の頭上を飛び回る言葉を話す特殊な烏である『鎹烏(かすがいがらす)』も彼が鬼殺隊の一員であることを示唆しているだろう。

「トコロデ白夜」

「･････････ん？」

「オレニモ見エヤスイヨウニ鬼ヲ狩ッテクレナイカ･･･？」

「･････････ぜ、善処する」

　少年は言えるはずもなかった。先程の攻撃も手心を加えたものであったことを。それも多分に。

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　いや〜！疲れたよ〜！なんたって、今日一日だけで7体も鬼を狩ってるし･･･。

　にしても、雪丸も基本優秀なんだけど優秀過ぎて任務を流れ作業のようにさせるのが難点だな。それさえなかったら、伝令とか敵の発見とかも手早くやってくれる良い相棒なんだけど･･･。もうちょっとこっちの体力も考えてほしいなぁ。

　え？なんかお前めっちゃしゃべるな。って？まあ、俺は基本おしゃべりだしね。けど、なんか知らない間にクールな無口（笑）キャラみたいなポジションになってたんだよなぁ。なんでだろ？考えられるとすれば･･･。

「おーい！白(しろ)くーん！！」

　誰かが後方から大声を発しながら屋敷の廊下をこちら目掛けて駆けてくる。というか、誰かなんて言わなくても分かっているのだが。

　隠そうともせずに堂々と溜め息をついていると、背後からもの凄い勢いで飛びつかれる。

「･････････ぐっ」

　思わず呻き声が漏れてしまう。

「一日振りの白くんだ〜！」

　そう言って飛びついてきた五尺程の女性はまるで自身の香りを移すかのように花が綻んだ笑頬で頬擦りしてくる。そんな彼女の側頭部には二羽の蝶が止まっている。

　正直、彼女のような美人にこういう事をされるのは男として嬉しくはあるのだが、いかんせん彼女は美しすぎた。現に今も、周りからのやっかみの視線が凄いことになっている。

「･････････昨日も会っただろ。なんで久し振りに会ったみたいな言い方するんだよ」

「え〜、だって白くん、任務で中々屋敷にいないんだもん」

「･････････仕方ないだろ。『柱』になったばっかりで忙しいんだから」

「ぶ〜ぶ〜、そんな正論は聞きたくないでーす」

　こうなった彼女が面倒臭いことは理解しているので、これ以上は相手にしない事に決めた。

　そんな決心の折、またしても背後から大声が耳に届く。

「ね、姉さん！！なんてうらやま･･････こんな面前で何を･･･！」

　声の主は後頭部に一羽の蝶を止まらせている、絶賛抱き着かれ中の女性にそっくりで可憐な少女だった。

　背丈は目の前の女性より、少し小さいくらいだろう。

「･････････今度はしのぶか」

「あらあら、しのぶ。貴女も白くんに抱き着きたいの？」

「ち、ちがっ！」

「いいわよ。いらっしゃい」

「だから、違うって言ってるでしょ！！」

　そうして目の前で不毛なやり取りを繰り広げる可憐な花二輪。

　間に挟まれる雑草(俺)は肩身が狭かった。

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　なんかいい匂いするぅぅぅぅぅ！！！なんかいろいろ柔らかいんですけどぉぉぉぉぉ！！！ご馳走様です！！！本当にありがとうございます！！！

　全俺が歓喜した瞬間だった。

　鬼殺を成すために鍛え上げた五感を総動員して、今この瞬間に身を浸す。

　二輪の美しい花に挟まれ心の中は最高潮だった。

　しかし、それを欠片でも表情に反映させてしまうと侮蔑の眼を向けられること請け合いなので、鬼殺を成すために鍛え上げた精神力で無関心を装う。

　こうやって毎日のように無表情を作り上げているために、俺のあのクールで無口（笑）キャラが誕生したのだろう。

　俺が俺の中で精一杯戦っているのもお構い無しに彼女たちの戦いはヒートアップしていく。

「だいたい、姉さんは柱なのだからもう少し周りの目を気にした方がいいと思うのだけど？」

「あら、それを言ったらしのぶ。貴方もよ？知ってるんだから。毎回、怪我の手当と称して彼と二人きりの時間をたのし──────────」

「そ、それを言ったら姉さんだって！いつどこにいても白(びゃっ)くんの話ばっかり──────────」

「な、なんでそれを！？･･･中々やるわね、しのぶ」

「姉さんこそ。大した情報収集だわ･･･」

　うん。この人たち頭おかしいんじゃないの？

　片や柱。片やその補佐だよ？それが二人揃ってこんなバカみたいな事でいつまでも･･･。そろそろ止めないといくところまでいってしまいそうだ。周りの目もなんか嫉妬の視線から好奇の視線になっているし。

「･････････なぁカナエ、しのぶ。そろそろ──────────」

「「白くんは黙ってて！！」」

「･････････はい」

　･････････男が女より強いなんて、昔の人はどんな根拠があって言ったんだろうか？