「当然、冗談に決まってんじゃん？」

夏合宿（サイドB）：それはきっと、幸福なこと -4

　今日のメニューは珍しく早めに終わった。アケノが言っていたセカンドキャリア何ちゃらがあるので、全体的に早く終わらせる予定だったらしい。風呂に入ってから、少し時間が出来たので、珍しくジョーダンは一人で散歩をしていた。

　考え事がしたかった──というより、そういう気分だった。誰にも知られず、一人でただ歩きたい、ジョーダンにしては少し感傷的な理由で。

　海沿いを歩いていた。

　歩道は海の形に合わせて曲がっていて、ずっと向こうまで続いている。そのうちに、海沿いの駐車場があった。海水浴の注意事項などが書かれた、古ぼけた看板と一台も停まっていない駐車場。

　そこの手すりに肘をかけて、誰かが電話をしていた。

「はい、はいー。いや、迎えは結構ですよー。歩いて行きたい気分で……あ、時間は大丈夫です。間に合いそうなので」

　ウマ娘の特徴的な耳。ラフだが……若者らしくはない落ち着いた格好だ。

「はい、それではまた後で！　それでは失礼しまーす」

　電話を切って、そのウマ娘は振り向いた──つい、目が合う。

　──知っている。

　そのウマ娘を、ジョーダンは知っている。

「……キミ──」

「……」

　なぜだか呆気に取られてしまった。

「トーセンジョーダン！　トーセンジョーダンでしょ、知ってる！　レース見てるよ、前の大阪杯は惜しかったねー！　怪我ももういいんでしょ？　秋のシニア三冠路線も楽しみにしてるよ！　ここだけの話、結構ファンなんだー、私(・)！」

　現役の頃からかなり時間が経ったが、すぐに分かった。彼女は──　

「……トウカイ、テイオー……」

「っと……なんだ知ってたの？　てっきり迎えに来たのかと……」

「迎え？」

「キミのとこの合宿所でお話してくれないかって頼まれてさ。知ってたんじゃないの？」

「ううん。あたしはただ、散歩してただけで……」

「えっ、グーゼンだね〜！　なんか運命的なもの感じちゃう〜！　こうして会うのは初めてだけどさ、なんかキミとは初めて会った気がしないんだよね〜！　やっぱいつもテレビで見てるからかな？」

「うん──あたしも、あんたのレースをたまに見てた。名前も有名だったし。けど、それだけじゃない」

　おそらく20代後半ぐらいだろう。トウカイテイオーは──だと言うのに、どうしてか、懐かしさのような、奇妙な感覚がする。

「なんか、あんたとは……初めて会った気ぃしない。なんでかな、なんか……ずっと一緒に、走ってた気ぃするんだ。ヘンだよね、こんなの」

　初対面のはずなのに、ジョーダンはそんな奇妙な懐かしさに戸惑いを隠せない。しかしトウカイテイオーは、優しく微笑んだ。

「ううん、ヘンじゃないよ。私だって同じだからね──同じ想いを抱えて、ずっと走ってきたんでしょ？　そしたら同じなんだ。私たちは、ずっと……受け継がれる想いを、繋げている。繋げていられるんだ」

「……そうなの？」

「レースってさ、どこまで行っても個人技じゃない？　だから先輩も後輩もみんなライバル、それぞれに叶えたい夢があって……だけど唯一、勝ちたいって想いだけはおんなじでしょ？　それで……結局みんな、走るのが好きなんだ」

　懐かしいものを語るように、トウカイテイオーは海を眺めている。その先に、昔のことを思い出しているのだろう。

　だから、それを聞いて笑ってしまった。

「走るのが……好き？　ぷっ、何それ……ウケる。しんどくて……キッツいし。もういいじゃんって、何回も何回も……やめたくなった時が、何回あっても？　走るのが好きなんて、マジ冗談もほどほどにしとけって」

　それは、レースを美化しすぎている、と。

「アハハ、分かるなぁー。そうだね、楽しいことばかりじゃなかったよ。キミもそうでしょ？　怪我はずっと隣り合わせだしさ。時代が少し進んでも、医療が進歩しても……まぁ仕方ないよ。自動車だって故障するんだし、生き物なら尚更ね。何キロで走ってると思ってるのさ」

　トウカイテイオーも、ずっと故障に悩まされてきたウマ娘だ。だからその言葉は、ジョーダンにとっては染み渡るような慰めだった。

　だからつい、抱えていたものを溢してしまう。

「……何もかも、あたしは見返したかったの。バカにされて、バカになって……惨めだった、悔しかった、苦しかった。だから一発逆転してやりたかったの。あたしの人生、変えたかった……変わりたかった。他のことは全部ダメだったけど、レースはそこそこ得意だったから」

　昔のこと。

　どうして走り出したのか──聞いて欲しかったのだろうか？　きっと違う──言葉にして、受け止めたかったのだ。認めたかったのだ。苦しいだけだった過去も、全て。

「うん」

「けど……走るのは苦しいことばっかりで……楽しくなってきたと思ったら、怪我して……友達と喧嘩して、レースの世界の苦しいところ、ぶつけられて……仲直り出来たと思ったら、震災があって……」

　順調ではなかった。一つ終わったら、次のことが来る。常に何かがあった。

　だからそれはずっと、苦しいことばかりの青春。

「──でも、それだけじゃなかった。そうでしょ？」

「……うん」

　だからそれはずっと、楽しいことばかりの青春。

「楽しかった……それでも、楽しかったんだ。あたし……楽しかった、ずっと……満たされてた。足りないものなんて、なんにもなかった……」

　明日原が手を差し述べてくれたあの日から、全てが変わり始めた。

　強くなり、結果を出して……気の合う友達が増えて、ぶつかって……少しずつ、ジョーダンは自分のことを許し始めた。

「ホントは……シニア上がっても、ずっとここで走ってくんだって思ってた。ダスカ先輩とか、ウオッカパイセンが、引退して……同期のヤツがちらほら引退してってくのを見ても……アケノが壊れて、引退していったのを見ても、心のどっかで──あたしは違うって、思ってた……」

　ジョーダンは頑張った自分を、ちゃんと許して、前へ進んでいく──そのはずだった。

「でも、震災で……あたしは、あたしのことばっかりだって……あたしのことしか考えてなかったって……気がついて、分かった。ちゃんと終わらせないと……あたしは、ダサいまま生きてくことになるって。前へなんて、進めないって……」

　明日原のことは──感謝している。好きだ。あんな茶番を散々繰り返して、あんなことまでしておいて。

　それでも、震災の時に側に居られなかったことを、ジョーダンは今だに後悔している。

「前へ進みたいと思ったの。レースの先へ……ちゃんとした大人にならなきゃって……だから、ちゃんと終わらせようって思った。でも……本当は……」

「うん」

　トウカイテイオーは優しい顔で聞いている。

「あたし……本当は、悲しくて……寂しくて、仕方ねーの……っ！！」

　──偽りない、ジョーダンの本音だ。

　明日原には言えない。きっと、困ったように笑うだろうから。

「続いて欲しい──本当は、楽しいだけの今が、ずっと続いて欲しい……っ、こんなのダメだって、分かってても……楽しかったんだ。満たされてて……っ！」

　涙が出る。

　悲しいのか？　違う──そうじゃないから、涙が流れるのだ。

「だから、終わるのが怖い。その先に進むのが怖いの。あたしずっとレースだけだったから……何にも残らないんじゃないかって……前に進むのが、怖い。また苦しくて、辛いことが待ってるんじゃないかって……怖くて、仕方ないの」

　──トーセンジョーダンはごく普通の、少女だ。

　ごく普通に青春を過ごして、ごく普通に将来への不安を抱える、ただの少女だ。

　それを聞いて、トウカイテイオーはまた優しく笑った。昔の自分にかけるような優しさで諭すように。

「……うん。ねえ、ジョーダン──みんな違う理由で、レースを走ったんだ。けどみんな同じ想いを抱えていたんだ。勝ちたい、勝ちたいって」

「……うん」

「結果じゃないんだよ。大事なのは過程なんだ。大体レースなんて、負けるウマ娘の方がずっと多いんだから」

　その事実をジョーダンはもう知っている。

「これは慰めじゃなければ負け惜しみでもないんだ。どれだけ頑張っても勝てなかったっていう呪いでもないんだよ。一生懸命努力したから、結果はどうでもいいなんて綺麗事も……まあ悪くないけどさ、そうじゃないんだ」

　トウカイテイオーは優しく包み込むように手を広げた。

「──これは祝福なんだ。自分にない何かを求めて、挑戦していくことが出来る──想いは受け継がれる。キミと同じように、足掻きながら走っていく次の世代に、繋がっている。繋がっていくんだ。ターフの上で」

　──その、尊さを示すように。

　オルフェーヴルとウインバリアシオンの姿が瞬間的に思い出された。ジョーダンは思った──自分が、繋げていけるだろうか。

「キミの煌めきに魅せられた、次の世代のウマ娘がトレセンを目指す。その子はきっと、上手くいかないかもしれない。メイクデビューに負けて、怪我も負って……いや、そもそもトレーナーもつかなくて、選抜レースに挑戦し続けて、ついには失意の果てにトレセンを去るかもしれない」

　トウカイテイオーが語る、そのウマ娘が歩む道のりは、決して珍しいものではない。

「でもそれでいいんだ。苦難と挫折は、試練じゃなくて祝福なんだよ。なぜなら、ターフを去った後にも人生は続いていくから」

　それでもいいのだ、とトウカイテイオーは言った。上手くいかなくてもいい、と。

「苦難も挫折も、次に繋がる土台になる。懐かしいなー、ボクなんて4回も骨折しちゃってさ。ついには走れなくなっちゃって……まあ、けどウマ娘はいずれみんな走れなくなる日が来るからね、それがちょっと早くなっただけだったんだ」

　ジョーダンはハッとしたように顔を上げた。そうだ──いずれは走れなくなる。早いか遅いかだ、全ては。

「辛くて、悲しくて……後悔はないよ。ボクは出来る全部をやった、周りにも助けてもらった。だけど、走ることだけが全部だった……」

　トウカイテイオーのレース人生を知るジョーダンは、何も言えなかった、だが。

「けど──今の人生の、楽しいことといったら！」

　ぱっと咲くような笑顔を見せるトウカイテイオー。レースから離れ、その先を歩いている彼女は、こんなにも楽しそうだ。

　その事実が、どれほどジョーダンの救いになったかは、きっと彼女にしか分からないだろう。

「トーセンジョーダン！　ダイジョーブだよ、心配しないで！　だってキミはこんなに頑張って走ってこれたんだ！　なら、これからもきっと走っていけるよ！」

　無責任な言葉。だが、確かになんとかなるような気がした。

「キミの勝ちたいって想いは、次の世代に受け継がれていく！　三冠を取れなかった悔しさは、次の世代が晴らしてくれる！　だから何も心配することはないよ、後輩たちはキミと同じように苦しんで、楽しんで、喜びながら走っていく！　ほら、キミのいた証は受け継がれて、繋がっていくんだ！」

　──どうしてウインバリアシオンを見て嬉しくなったのか分かった。

　これから自分と同じ幸せを味わってくれることが、嬉しかったのだ。

「こんなに幸福なことはないよ。だってそうでしょ？　キミはトレセンにやってきて、過ごして、そして去っていく！　そして繋がっていく！」

　スカーレットからジョーダンに。ジョーダンからオルフェーヴルと、ウインバリアシオンに。あるいはまだ見ぬ未来のスターに、繋がっていく。

「キミは多くのものを得て、成長していったんだ！　そしてこれから社会へ飛び出していく！　ボクが保証するよ！　キミはこれからも、これまでと同じように、悪戦苦闘しながら生きていくんだ！」

「……うん」

　きっとそうなるだろうな、と思った。

　だから安心した。これからも一緒だ。これまでと同じように、頑張っていけばいいだけだ。

「……だから、ちゃんと燃やし尽くして、出し切って行きなよ。レースのこと、全部を。……終わらせるって、決めたんでしょ？」

「……うん。うん……そうする──あたし、ちゃんと走り切る。みんなが、そうしたように」

　散っていった無数の同期たち。咲く前に散った花も無数にある。だから、ロジユニヴァースのように。

「……ねぇ。ありがとう、テイオー。あたしね、幸せだ……あたし、幸せだ──何もかも、満たされてる」

　こんなにも──溢れて止まらない。欲しかったものは全て手に入れていた。望みは全て叶えた。そのことに気が付かず、うじうじしていたのも、実に自分らしいとジョーダンは思った。

　腹が決まった。

　将来のことは、もう知らない。今は──ただ、走りたいと、そう思った。

-

　少しだけ息を吸って、ジョーダンは明日原の部屋の扉を叩いた。

「あっすー。いーい？」

「はい」

　見慣れた明日原の顔だ。どうしようもないほど仕事人間で、レースが大好きで仕方のないトレーナーだった。

「話。きーて」

「分かりました。……そうですね、場所を変えましょうか」

　とっ散らかったトレーナー部屋は話すのに適しているとは言えない。あと普通に壁が薄い。

「アイスでも買いに行きましょう。こうも暑くては参ります」

「ん」

　コンビニまでの道すがら、話すことにした。外に出る。

「しかし、ここは星が良く見えますね。空気も澄んでいる。将来住むなら、こういうところがいいと思っています」

「えー。あたしはヤダなー、電車もねーし。山と海しかねーし、遊べるとこなんもねーし。最寄り駅まで車で30分とかありえねーんですけど」

「はは。まぁ──君ならそう言うだろうと思いました」

「ん、分かってんじゃん。そだよ、あたしは映えるとこじゃなきゃヤだし、遊ぶの大好きだし。田舎はカンベン……けど、まあたまにはいいかな。こーゆーとこも」

「はい」

　足音が二人分。

「……ね、あと夏合宿ってどんくらい？」

「4日です。最終日は、恒例の夏祭りがありますが」

「そっか。じゃ、もう終わりか。なんか……すぐ終わったなー。あたしの夏、これで終わりかぁ」

「物足りないと？」

「……、どーだろ。ちゃんと頑張ったし、夜はあのバカたちと遊んで、楽しかったし……物足りなくは、ない」

「……そうですか。しかし、本番はここからです」

「うん。……ね、あっすー」

　ジョーダンは足を止めて、口を開いた。

「一年のさ、有馬の後。覚えてる？」

「はい」

「……あは。思い出すと恥ずー。あの時はあたしも若くてさー、ほんと何やってたんだって、思い出して恥ずくなんの」

　クスリ、と笑った。ジョーダンらしくない笑い方だが、なぜだか似合っていた。

「──けど、忘れたことはないよ。あたし」

「……ええ。契約ですからね」

「いつだっけなー。あたしが走るのは、あたしがそうしたいからじゃなきゃダメだって……皐月賞だっけ。言ったじゃん」

「はい。今も、その言葉に変わりはありません」

「ん。あのさ、聞かせてよ。なんであっすーはさ、あんなヘンなこと言うの？　あれやれこれやれとか言えばいーじゃん」

「……少し歩きましょう。あのベンチまで」

　コツ、コツ、コツ。

　踏み込んだことのない明日原の原点。トレーナーをしている根源的な動機に、ようやくジョーダンは踏み込んで、明日原はそれに応えた。

　子供達の遊び場だろう。砂場、ジャングルジム、塗装の剥げたシーソー。街灯に群がる虫。夏の終わりだと、なぜだか思う。

「僕はね、傍観者なんです」

「……？　どゆこと？」

「君たちウマ娘が、自分の意思で何かを成そうと努力する。そして走って、結果が出る……その全てを、可能な限り近くで見たい。僕がトレーナーになった理由です」

　変なヤツ、とジョーダンは思った。

「変なヤツ、と思うでしょう。……昔話でも聞いてもらいましょうか。いつぞや、オフサイドトラップというウマ娘の話をしましたね。あの天皇賞・秋が、僕の全てを決めました」

　黙って聞く。

「まあ──分からなかったんです、彼女のことが。どうして、どうしてと、何度も考えては、答えなど出るはずもなく……忘れられないんです」

　少し曖昧になるのは、話したくないからだろうか？　いや……明日原自身も、よく分かっていないのだろう。

「笑えるでしょう。僕はもう一度、あの天皇賞・秋を見たいのですよ」

　言葉にすればそれだけ。しかしそのために明日原は全てを捧げた。それがどれほど大きなものなのか、ジョーダンにはきっと分からない。

「……けど、ムリじゃね？　そんなのさ」

「ええ、不可能です。しかし……忘れられない。あの日の記憶が残って……だから、それを上書きするようなレースを見たいという望みで、妥協しています。それでもまだ、見たことはありませんが」

「んー……それならさ、トレーナーにならなくても良かったんじゃね？」

「まあ、そうですね。けど、僕はそれを最も近くで見たかったんです。誰かが……僕の望みを叶えてくれると信じて……しかしスカーレットの物語を見届けても、結局僕は解放されませんでした。彼女ではなかったんです」

　解放という言葉の示す通り、これは──呪いだ。明日原はもう、そのことしか考えられない。トレーナーになるしかなかった。

　それはもうそういうものだ。

「僕の見たいものは君たちウマ娘自身の内から生じる、強い想いから生まれるレースなのだろうと思います。少なくとも、彼女はきっとトレーナーに命じられて走ったわけではない……それだけは、分かったんです」

「ふーん……」

「傍観者と言ったのはそういう意味です。君にあのレースを走れとか言うのは簡単ですし、きっと君は応えてくれると思いますが、それでは意味がないんです──それでは、想いは生まれない」

　少し考えて、ジョーダンは言う。

「……ううん。違うよ」

「……ジョーダン？」

　ジョーダンは立ち上がる。

「ねぇあっすー。あんたのために、走ってあげる」

「……僕のために？　いや、気持ちは嬉しいですが、それでは……」

　いつになく──決意に溢れた、ジョーダンの表情を見て、明日原は口を閉じた。

「もう一回見たいんでしょ？　けど同じのはムリ、だから──もっとすげーので、上書きしてやる」

　悪戯げに笑うジョーダンは月光に照らされて綺麗だった。

「──ジョーダン、君の……君のことを、信じてみても、いいのでしょうか？」

　まるでいつだかの焼き直し。

「……契約したろ？　ちゃんと輝くよ、明日原。あんたが見たいものを全部見せてあげる。あんたが欲しいものは全部あげる」

　手を差し出した。いつだったか、そうしてくれたように。

「だから、最後の、最後の……最後まで、あたしのこと、見ててね」

　ひまわりのような笑顔──

「……ええ。契約、ですからね──ちゃんと果たしてください。見ていますよ、君の物語を」

「もち。……あっすー！」

「はい」

「秋天！　やるぞーっ！」

「……おーっ！！」

　ごつ。グータッチに込められた意思は固く、道は見えた。

　そして彼女たちは走っていく。夏を越え、決戦の季節へ。

---

この夏合宿サイドBを描くのに2年近くかかりました　マジで何してんねん
サイドBはマジで色々考えてたんですけど……やっぱ王道が1番やな

・トウカイテイオー
　史実に照らせば30代後半ですが不思議な力で若々しいテイオーに。
　サイドBは生霊と化したテイオーがジョーダンにとり憑く構想もありました（マジです）

ここからや……ようやく書きたかったものが書ける……長かった……
マジで長すぎな　マジで