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どうも、夕張です！
私の同僚、明石は普段は工場で一緒に仕事をしているのですが、夜にはよく二人で車を弄ってます。彼女の車はアルファロメオ・アルナ。実はこの車、日本のあるメーカーと関わりのある車なんです________
「あんたねぇ…」
明石が持ってきたその車は、初めて見た時、埃を被っておりあちこちが腐り落ちて、エンジンも勿論掛からない放置車両だった。
「イタリアから直輸入！入庫したてホヤホヤだよ！」
「にしたって…ねぇ？」
夕張が目の前にいるクルマ…と呼んで良いのか怪しい位朽ちてるものは、アルファロメオ・アルナ。イタリアの自動車メーカーであるアルファロメオと国内大手である日産が合弁会社を立ち上げて制作したモデルだ。明石がイタリアから直輸入したのは、発売後暫くして追加された1.5LモデルのTi、ボディ形状は3ドアハッチバックの個体である。
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1970年代後半から、アルファロメオは以前からの懸念であった生産技術の低さ、技術者が持つ技術の低さに加えて、労使争議に悩まされ、生産能力が低下したのを補うために導入したソ連製鋼鉄の防腐処理不足の影響で、途中から販売台数が下がり、酷評されてしまった小型車、アルファスッドの影響で経営危機に陥っており『90年代までに少なくとも年間31万台製造しないと経営を立て直せない』と計算が出たが、同社が持つ2つの工場をフル稼働させても年間製造台数は25万台がやっとという有様で、この目標の達成は困難とされた。そこで、同時期にヨーロッパでのシェア拡大を目指してた日産と業務提し、低コストで新型車を作り、品質の向上、生産設備の増強、目標製造台数の確保等を狙ったのである。ベースとしては日産の大衆車であるN12型チェリー(日本名パルサー)が選ばれた。
『アルファロメオと言えばピニンファリーナが創る美しいデザイン』、『日産と言えば信頼性の高い日本車』。両者の強みが生かされた自動車が作り出されると強力な商品が出来上がる…と、期待したユーザーも多かった事だろう。前作のアルファスッドが、ボディの腐食を除くと完成度の高い車だった事もあったのかもしれない。
だが、アルファロメオがアルファスッドから引き継いだ水平対抗4気筒エンジンや足回りは評価が良かったものの、スッド時代から悩まされた電装系の脆弱性は直っておらず。外装は当時の欧州で叩かれまくった日本のデザインであり、兄弟車であるチェリー・ヨーロッパと共にこれまた酷評された。要するに、両社の『脆い上に信頼性のない電装系』『当時の日本車にありがちな直線基調の平凡なデザイン』という短所がくっ付いた車になってしまった。そのせいか、ヨーロッパで「醜い車といえば？」等のアンケートでは必ずと言って良いほど上位に入っている。
「うわぁ…現状の状態も悲惨だし、過去も過去でかなり悲惨ね。」
「確かに、お世辞にも大成功したとは口が裂けても言えないけど、この提携のお陰でアルファロメオは生き残ったんだよね。」
「え？」
アルファロメオにとって、この合弁企業で得た物は非常に大きい物だった。スッド時代からのハンドリング、エンジン性能の良さに加えて、壊れにくい電装系の構築方法、日本流の効率が良く、かつ工作精度が上がり、品質を改善させる製造方法を学んだ。この日本の技術を用いて改良した工場は、製造数の目標も達成するようになり、経営悪化も改善された。余談だが、現在アルファロメオが新車を製造している工場は、この時に新規導入した機材等が生きており、かつてより品質も格段に高くなっている。
また開発者によると、パルサーベースと言えど、フロントセクションはエンジンの搭載位置変更、足回りの構造変更などの兼ね合いでパルサーとの共通部品は無いに等しく、乗り味が定評だったアルファスッドの後継モデルにするべく拘り、度々日産の技術陣と衝突する事が発生したらしい。その甲斐あって、足回りの出来は評論家も唸る程の出来だったと言う。
だが、日産にとってはヨーロッパの進出機会を潰されたに等しく、アルファロメオとしても経営が立ち直る兆しが見えた事、販売台数も4年間で2車種合わせて53000台と販売自体は不振だったので、この合弁企業は’87年に提携を解消しそのまま解散してしまった。
「ふーん…これ、イタリアから持ってきたって事？」
「そうだよ。国内での登録事例が1台しかなかったから大変だったよ。」
「は！？」
アルナは、その不具合の多さや見た目の問題から、殆どの個体が廃棄され、2014年現在、兄弟車のチェリーヨーロッパを入れても、イギリスで8台、日本で1台等、殆ど生き残りが存在せず、全世界で見ても400台前後しか現存していない希少車となっているが、前述の問題から人気は0に等しく、状態のいい個体がオークションに出たとしても、殆ど見向きもされないのが実情だ。
「そこで、これをベースに色々弄ってしまおうって訳。」
「ベース自体状態も酷いから色々触れそうね、期待しておくわ。」
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これが半年前。
本日、明石のアルナは無事に完成し、シェイクダウンを迎えた。
「何とか形になったよ。これから煮詰めていく感じで…」
「って、どこかで聞き覚えのあるサウンドになってるんだけど！？エンジン見せて！」
ワンオフのカーボンで作られたボンネットを開けると、そこに鎮座していたのはオリジナルのエンジンではなく、スバルが製造しているEJ25型水平対抗4気筒エンジンである。しかも、ただのEJ25ではなく、北米仕様に限定生産で存在したコスワース仕様の強化エンジンがアルナのエンジンルームに、切った貼ったの大加工の末搭載された。
「制御とかはLINK、デフや駆動系もマルっと移植できるところは移植したよ。」
「部品取りにコスワース仕様使ったの！？」
「流石にそれは勿体無いから、事故車のGRBやGVBからの取れるものをもぎ取ってきた感じ。」
「流石にドナーにコスワースはやり過ぎか…」
機械に強い明石だけに色々と細工がされており、例えばフロント&リヤの足回りはごっそりGRBのものに変更されているが、元の4穴を残す為に、ハブ打ち替えで5穴から変更していたり、軽くハンドリングのいいアルナの持ち味を生かす為に、純正より若干エンジンの位置を後退させたりするなど、純正の面影を残さないレベルで改造されている。
「外見はなんというか…TSのサニーみたいだね。」
「あ、わかる？310サニーとかちょっと意識したんだけど…」
外装は言うなればサニーやスターレット、シビック等、かつての小型車が参戦していた国内レースであるTS仕様に近い物となっている。箱型のフロントスポイラーに、これまた角形のオーバーフェンダーと、かつてTSレースで覇者と言われたサニーを何処となく連想させるデザインに仕上がっている。
「カッコいいわね！」
「アルナ自体カクカクしてるからサニーみたいな車に寄せても似合うかなって。」
「前のワゴンからは何か移植したの？」
「コンピュータとか制御系は一通り移植したよ。エンジンは新規で作り直したから、前のやつはそのまま置いてる。」
400台前後しか残っていないアルナをここまでゴリゴリにやった事例は存在しないだろう。室内を見ても純正メーターは全て社外品に置き換えられており、内装は完全に剥がされてロールケージも組まれている。
「EK9用とか合うかなと思ったけど、全く合わなかったから切った貼ったの大加工。めちゃくちゃしんどかった〜。」
「それだけやってちゃんと公認取れたのね…さすがというか。」
ここ最近はゴタゴタしていた事もあり、二人は車に手を付けられて居なかった。そんな二人に久々に訪れた休日。何をするかは既に判りきっている。
「それじゃ、シェイクダウンと致しますか！」
「ええ！久々にリベロも引っ張り出してくる！」
工廠から低く唸るようなエキゾーストの音を響かせて、2台のスポーツカー(と言うより珍車)は鎮守府を後にした。
明石×Arna改
外装:TSサニー用オーバーフェンダー(310用)、同フロントスポイラー、ガンメタルオールペン
内装:ダットサンコンペステアリング、コブラバケット、4点式シートベルト、Difi製メーター各種(スピード、タコ、水温、油温、油圧、ブースト圧)、EK9用ロールケージ(加工品)、アンダーコート剥がし
エンジン:GRB海外仕様(コスワースモデル)EJ25移植、吸気系&排気系ワンオフ、LINKフルコン制御、ブーストアップ等その他多数
駆動系:GRB系インプレッサ駆動系フル移植、クスコ製LSD(フロント、センター、リヤ)、ワンオフカーボンプロペラシャフト等その他多数
足回り:GRB系インプレッサ足回りフル移植、ビルッシュタイン特注車高調、スリットローター、
ホイール:ワーク エクイップ(16インチ、F8.5J/R9J)