ゆるふわ芦毛のクソかわウマ娘になってトレーナーを勘違いさせたい 作：へぶん99
徹底的なトレーニングを行いつつ迎えた8月1週目の週末。
東京レース場、第3レース。2000メートルの左回りで行われる2度目の未勝利戦は、ギラつく太陽の下で行われることになった。前日に雨が降っていた影響か、湿度の高い嫌な快晴である。
気温は今年初の30度越え。良バ場の発表となった。
この舞台において、ゲートに入るのは8人。当然ではあるが、1着を取れるのは8人の中でただ1人だ。メイクデビューにせよ未勝利戦にせよ、俺達は最低1回でも勝たないと1勝クラスに昇格することはできない。
ジュニア級においては、未勝利クラスの次に1勝クラスがあり、そして1勝クラスのレースで勝てばオープンウマ娘になることができる。オープンクラスまで上り詰めれば、獲得賞金の関係で除外されない限りは全てのレースに出走可能になる。
ウマ娘はより多くの勝利を上げることが大事だ。敗北が積み重なれば様々な障害が出てくる。ライバルに差をつけられる焦り、勝ち方を知らないために起きる僅差の敗北、やる気の低下、などなど……。
あまりにも敗北が積み重なると、
どんなレベルにせよ敗北というのは辛いものだ。自分ひとりだけで戦っているならいいが、俺達には背中を押してくれる家族や、親身になって支えてくれるトレーナーがいる。
自分を支える者の重圧に耐え切れず、ウマ娘の中にはデビュー戦の敗北ひとつでトレセン学園を去る者もいると聞く。まぁ、メイクデビューで掲示板外だった場合、余程のことが無ければ重賞で勝つなんて出来ないだろうから……気持ちはわからなくもない。
今日負けたら、俺はどうなってしまうのだろう。ほとんど賭けに近い暴挙を押し通してしまった。トレーナーのためにも敗北は許されない。
会場入りした俺達は、早速控室に向かった。とみおは先程からそわそわしていて、何度もウマホの電源を付けては消して、ポケットに出し入れしている。3度目のレースとはいえ、今回は重みが違うのだ。彼もまた緊張しているのだろう。
俺は鏡の前に立ち、緊張を解すためにぺちぺちと両頬を叩いた。
大丈夫、俺達は7月を全てトレーニングとレース研究に注ぎ込んできた。身体を極限まで徹底的に虐め抜き、筋肉を休ませている間は穴が空くほどレース映像を見まくった。
トレーニングの内容は言うまでもなく、トレーナーのスパルタ指導。筋トレに次ぐ筋トレ。ランニングマシンにフィットネスバイク。タイヤ引きに水泳。筋肉を過剰に虐めると逆に筋肉が萎んでいってしまうため、メリハリを付けるために毎週きっちりオフの日を作ってくれた。ただ、夏休み中は午前の授業が無いため、一日中トレーニング漬けの毎日だった。
その結果、中等部にして腹筋がもう6つに割れかけている。本気を出したらボコッてなりそうなくらい筋肉がついた。女の子っぽい身体じゃなくなっちゃうから、正直これ以上お腹が割れるのは勘弁なんだが……ともかく、俺は大きく成長している。メイクデビューや1回目の未勝利戦の時とは大違いだ。
無論、ライバル達がただ指を咥えているはずはない。勝手にライバル認定したスペちゃん達も大きく成長しているだろう。
問題は、俺達が見続けたレースの映像である。俺達は「逃げウマ娘かくあるべし」というような、逃げた子が後続を完封して勝利するレース映像を拾ってきて観察してきた。
マルゼンスキー圧巻のオープン戦。メジロパーマーの度肝を抜く爆逃げ春秋グランプリレース。ツインターボの七夕賞にオールカマー。アイネスフウジンの、大歓声の中逃げ切りを収めた日本ダービー。二冠ウマ娘ミホノブルボンの力強い逃げ足。
その全てを吸収した――とまでは言えないが、俺は彼女達から多くを学んだ。特にメジロパーマーとツインターボ。この2人は俺の師匠だ。ツインターボは大逃げにおける野性的な息の入れ方の勘が素晴らしい。メジロパーマーはレース終盤のど根性がバケモノレベルだ。この2人の(レース映像で分かる限りの)長所を真似してみようというのが今の俺のプチ目標である。
たかが未勝利戦、されど未勝利戦。全力全開を披露してひとつの勝ちを拾いにいく。彼女達逃げウマ娘の極意を利用して勝ちを取る。それが俺に出来る最善の選択だ。
「トレーナー、作戦はいつも通りの爆逃げでいいんだよね？」
「……あぁ。今回は内枠だし、思いっ切り行っていいぞ」
トレーナーの言葉は歯切れが悪い。1番という絶好の枠を引き当てたにも関わらず、だ。
……理由は分かっている。今日の今日まで最終コーナーのトラウマが拭えていないからだ。手立ても後ろ盾もなくこの場所までやって来てしまった。とみおが心配なのも無理はないだろう。
「最終コーナー、大丈夫か？」
「う〜ん……自信があるかどうかさえ分かんないや。でも、最終コーナーにいてくれたら
俺は肩を竦める。とみおは微妙そうな顔をして腕を組むばかりだった。
着替えのためにとみおと別れ、パドックのお披露目に向かう。パドックからは疎らながらも観客が見えた。メイクデビューで会ったような会ってないような男性2人組もいる。
『1番人気、1番のアポロレインボウです』
『う〜ん、素晴らしい仕上がりですね。これまで不運に見舞われていましたが、ここでの初勝利を期待したいところです』
観客席に手を振りながら思考を巡らせる。俺は1番人気なのだが、これには理由が2つある。
1つ目は、メイクデビューのアクシデントや未勝利戦での失速が無ければ、そのままアポロレインボウが押し切り勝ちを収めていたと考えた者が多いからだ。それ程までに俺は期待のできる走りをしており、不運さえなければ一定の実力が発揮できると判断されたのだろう。次こその幸運と、勝利への期待を込めての1番人気。
2つ目は、不運で燻っている俺に比べると
未勝利戦クラスに残り続ける子は0勝でないといけない。だから、時期が進めば進むほどこのクラスに残っている子は弱くなっていくのだ。俺のような不運があって勝てない子も中には存在するかもしれないが、大体は弱い。
加えて、そんな彼女達のトレーナーも暇ではない。勝てるウマ娘と勝てないウマ娘、どちらの育成に力を入れるかと言われれば――余程の変態でもない限りは勝てるウマ娘を選ぶ。では、勝てないウマ娘はどうなるか？
答えは簡単だ。その子の育成は放棄され、担当は辞めないまでも――ほとんど『名義貸し』だけしている状態になる。弱いウマ娘はトレーナーの指導を受けられず、過度な自主練や意味の無いトレーニングをして更に弱くなっていく。
その悪影響が出始めるのが、まさにこの時期だとか。俺からすると如何ともし難い事実だが、トレーナーはウマ娘の能力を無限に伸ばすことのできる神様ではない。芽の出ないウマ娘の扱いが悪くなるのも仕方の無いことだ。
夏休みが終われば、トレセン学園を去る者が出てくるだろう。レースを諦めて学業に専念したり、せめて勝利の美酒を味わいたいと地方に移籍したり、レース中の事故で走れなくなった結果だったり……厳しい世界だ。
正直言って、とみおのように、未勝利クラスでうろちょろしているウマ娘の育成を頑張るトレーナーなんてほとんどいない。俺のトラウマだって、他のトレーナーだったら、治らない障害として受け取られて育成を諦められてしまったかもしれない。
だから、とみおには本当に感謝している。
――全てのウマ娘のお披露目が終わろうかと言う時、俺は空席の目立つ観客席にトレーナーの姿を見た。小さく手を振って、リラックスしていることを示す。それを受けて、彼は大きく頷いた。
「この未勝利戦、アポロレインボウにとっては明暗を分かつレースになるだろうな」
「どうした急に」
「アポロちゃんはメイクデビューで怪我をしてから、次の未勝利戦で不可解な失速を起こしている。しかも、その場所は俺の記憶によると
「――っ！ つまり、アポロちゃんは最終コーナーを走る時、あの事故を恐れて失速してしまう……ってことか」
「そうだ。そして、そんなことは陣営も理解しているはず。しかし、その筋の情報によるとアポロちゃんのトラウマは治っていないそうじゃないか」
「何……！？ もしかするとアポロちゃん達、トラウマを乗り越えなきゃこのレースが最後になるかもしれないってことか……！？」
「…………」
「マジかよ……そんなの、応援するしかないじゃないか……！」
8人のウマ娘達の脚質はこうだ。逃げウマが1人。これはアポロレインボウ――つまり俺だ。先行が1人、そして何と差しが6人。これがどう出るか……。
最終コーナーから直線にかけて俺を抜こうとするはずだ。そこで上手く併せウマの形になれば、グリ子とのトレーニングのようにど根性が発動できるだろうが……そこは天運に賭けるのみだ。
天高くファンファーレが鳴り響き、疎らな拍手の中、いよいよレースが始まる。
『燦々と照りつける太陽の下、東京レース場第3レースの未勝利戦が開幕します』
『くれぐれも熱中症にならないよう細心の注意を払ってもらいたいものです』
『1枠1番、アポロレインボウ。締まった表情でゲートイン。2番人気を大きく引き離して、ぶっちぎりの1番人気です』
『これまでの鬱憤を晴らすような快勝を期待したいですね。個人的にも、彼女がここで終わるとは思えないんですよ』
『観客席からは応援の声と期待の眼差しが向けられています。果たして勝利を掴むことができるのか。続いては2枠2番のサンセットグルームが――』
いち早くゲートインした俺は、周囲の音を完全に閉め出して己の世界に入る。
『ゲートインが完了しました。いよいよレースが始まります』
鋼鉄のゲート内で息を吸い込む。間もなくゲートが開くだろう。ぐぐぐ、と足の裏に力を集め、ロケットスタートの用意を始める。
ガコン――と両開きの扉が開くと同時、俺は弾かれたように地面を蹴った。
『――スタートしました！ やはり前に行くぞ、1枠1番アポロレインボウ！ そしてこちらも前目につけた、先行が得意のトーチアンドブック！』
3戦目ともなれば、スタートは手馴れたものだ。スタート直後にぐんぐんと後続を引き離す。更にコーナー加速を利用して、向正面に入るまでに2番手とは7バ身の差をつけた。
『第2コーナーを抜けて直線に入ります。大逃げに打って出たアポロレインボウが一人旅！ これは彼女の脚質に合っているでしょうか？』
『う〜ん、彼女の脚質は大逃げです。掛かっているかの判断は付きかねますね』
後続が慌てて俺を捕まえようとするが、スタートダッシュの時点で開いていた差を今更縮めることなど不可能だ。2番手に1秒の差を開けて、ただ1人だけが第3コーナーに入っていく。
ここまでは順調の一言。問題はここから――
『さぁアポロレインボウが第4コーナーに入っていく！ 彼女にとって試練の最終コーナー！ 果たして大丈夫なのでしょうか！？』
第4コーナーに入り、俺は長く末脚を使って加速し始める。このまま行けば大差で勝ちを収められるだろう、そんな差がついている。だが、実況や俺に余裕はない。全力全開でコーナーを駆けていく。
そして――最終直線に差し掛かる寸前、それは起きた。
「っ！！」
最内枠を通っていた俺の
「そん――なっ……！」
ぐにゃり――視界が歪んだ。ここまでやっても、まだ俺を縛るのか。
とみおを泣かせたくない。あの胸が押し潰されそうな責任感と、悲しさに似た虚無感は二度と味わいたくない。負けられない。どけ。俺の行く道だ、幻影は消えろ。
俺は歯を食い縛って、内ラチに思いっ切り躙り寄る。しかし、半透明のジャラジャラが潰れる気配はない。
やばい、
『あっと、アポロレインボウ
反射的に身体が怯む。大外に向かって身体が走りかける。そして、体勢が崩れた俺を追撃するように、ジャラジャラの腕が振るわれる――その寸前だった。
「アポロちゃん、頑張れええええええええっ！！」
「アポロ、いっけぇぇぇえええええ！！」
最終コーナー付近の
――あそこにジャラジャラちゃんがいる。
それもそのはず。こいつは幻影だ。
本物のジャラジャラちゃんが俺の隣にいるはずがないではないか。
「――！！」
それを自覚した瞬間、大外に向かって働いていた遠心力のような力が消える。
トレーナーとジャラジャラちゃんだけではない。俺に向かって多くの声が飛んできていた。
「アポロちゃん、がんばれがんばれっ！！」
「勝てぇ――っ！！ 行けるぞぉ――っ！！」
メイクデビューから見てくれていた男性2人組の声。
その他の観客からもはっきりと聞き取れる、俺の背中を押してくれる声援。
こんなに多くの人に、俺は支えられていたのか――
「っ！？」
それを自覚した瞬間、ジャラジャラの幻覚は黒い靄となって掻き消えていた。身体を縛る鎖が断ち切られ、大外に向かっていた身体が真っ直ぐ前を向く。
訳が分からない。しかし、
そうと決まれば、初勝利に向かって全力で走るだけだ。
「う――あぁぁぁあああああああああっっ！！！」
俺は足の裏にターフを叩きつけ、全力で駆け抜けた。懸命に腕を振り、吹き付ける風に負けないように身体を前傾させる。
呼吸が途切れそうなほどに酸素を消費してしまう。それも仕方がない。およそ2ヶ月ぶりに行う実戦のラストスパートだ。
忘れていた感覚が蘇る。初めて全速力で走れたあの歓喜が再燃する。
『アポロレインボウ持ち堪えた！！ もう大外にはヨレないぞ！！』
地を這うようなフォームで芝を蹴り飛ばし、残り200メートルまで辿り着く。
『残り200メートルを通過して、先頭はアポロレインボウ！！ 初勝利まであと少し！！ がんばれアポロレインボウ！！ がんばれアポロレインボウ！！ ゴールまであと少しだ！！』
数々の悪運と事故によって勝利を阻まれたメイクデビュー戦。
事故の影響が明らかになり、トラウマに苦しめられて初の敗北を喫した6月後半の未勝利戦。
そこにはトレーナーの涙があった。情けなくて堪らなかった。なんて無力なんだろうと悔しくなり、眠れない日もあった。
それでも、トレーナーがいてくれたから。
あなたが支えてくれたから――
俺は彼に視線を送る。
トレーナー……――あなたの気持ちはちゃんと届いているよ。
だから見てて。
『ゴールッ！！ 遂に――遂にやったぞアポロレインボウ！！ 苦難を乗り越え、見事初勝利を掴んだぁっ！！』
巻き起こる歓声。
万感の思いを胸に、拳を突き上げる。
「〜〜〜〜っ、よっしゃあああっ！」
溢れ出す激情。視界が歪んで上手く走ることが出来ない。目元を拭うと、透明な液体が流れて止まらないのが分かった。
ゴールを駆け抜けて徐々に減速しながら、俺は電光掲示板に振り向いた。
――1着、1番アポロレインボウ。
レースの着順が点灯し、着差や勝ちタイムが表示される。しばらくすると『確定』の文字が表れ、レースの結果が確定した。
これは現実なのだ。嬉しい。早く伝えないと。
「トレーナー！ 勝てた――私、初めて勝てたよ！！」
大慌てで俺は客席に向かい、柵を隔ててトレーナーと向かい合う形になる。
「よく乗り越えてくれたっ……アポロぉ……っ！」
とみおは泣いていた。
悔しさや情けなさからではなく、際限なく溢れ出す喜びによって。
「とみお、ぐちゃぐちゃじゃん！」
「アポロだって泣いてるだろ！」
泣き笑いのとみおが涙を拭きながら近付いてくる。
すると、とみおは柵越しに優しく抱擁してくれた。
ふわりと香水の匂いが舞い上がったかと思えば、俺は彼の大きな身体に包まれる。両腕で抱擁されると、俺の小さな身体はすっぽりと収まってしまう。
達成感と疲労感もひとしおな身体に、その温もりはゆっくりと浸透してきた。汗まみれな俺をしっかりと抱き留めてくれるトレーナー。心臓の鼓動が溶け合い、ひとつになっていく。
「怪我はしてないよな？」
「う、うん……」
急激に、俺の中のトレーナーの存在感が増した気がした。心臓が胸の中で大きく跳ねている。激しい運動による拍動とはまた違って、心地よく飛び跳ねる心臓。
怪我をしていないと聞いたとみおのハグする力が強まったからか、高鳴る胸の鼓動に加えて息苦しさまで出てきやがった。
「あぁ……本当に……っ、良かった……」
「……トレーナーのお陰だよ。あそこでとみおが私の名前を呼んでくれなかったら、私はきっと乗り越えられなかった。それに――」
俺はとみおの抱擁から抜け出し、隣に控えていたジャラジャラに向き直る。
「ジャラジャラちゃんも、本当にありがとう……」
「……私は、何も。……でも、本当に良かった。私のせいでアポロちゃんが走れなくなったらって、ずっと心配だった。だから、1着になれて、うぐ、ほんとに、良かった――」
ジャラジャラちゃんの瞳に涙が溜まり、決壊した。俺は涙ながらに彼女と抱きしめ合った。あぁ、そうだ。ジャラジャラちゃんもこの2ヶ月ずっと辛かっただろう。罪の意識でずっと苦しんできたはずだ。
俺はしばしの間の抱擁を終えた後、彼女に囁いた。
「ジャラジャラちゃん。今度はさ、どこか大きい舞台で走ろうよ」
「大きい舞台、って――」
「……その時さ。どっちが強いか、勝負しよ？」
俺は涙を拭くジャラちゃんに向かってウインクする。俺の意図を理解した彼女の涙腺は再び決壊した。
「っ……、うん――うん……っ！ 約束だから……絶対、絶対、また戦おうね――アポロちゃんっ！」
こうして涙の未勝利戦は劇的な形で幕を下ろし――待ちに待ったライブがやって来る。ここからはスポーツではなく興行的な領域の話だ。
ただ、ウマ娘の中にはこのウイニングライブのセンターになるためにレースを走る――つまり、勝利への欲求ではなくライブへの欲求が勝っている子もいる。
俺は普通にレースで勝ちたい欲が強く、正直ウイニングライブなんてどうでもいいじゃん――という側の人間だった。
しかし、それは今までの話。
未勝利戦とはいえ、初めてのセンターライブ――俺はみんなに自分の姿を見て欲しくて堪らなかった。とみおが育ててくれたウマ娘。みんなのおかげでこのレースに勝てたんだ。そのめいいっぱいの誇りと感謝を込めてライブをしたくてうずうずしていた。
深紅のベストにショートパンツを着込み、白と青を基調にしたジャケットを羽織い、特殊な形状をしたスカートを履く。ブーツと靴下に脚を通し、つま先をトントンと床に押し付ける。
間もなくウイニングライブが幕を開ける。
緊張はない。誇らしさだけが俺を支配している。
幕裏にやってきた俺は、静かに息を吸い込んだ。
いよいよウイニングライブが始まる。
幕の向こうからざわめきが漏れてきていたが、イントロが始まると同時に物音ひとつしなくなる。
舞台の幕がサッと引かれ、ステージ上に熱いくらいの照明が照りつけられる。
俺は身体に覚えさせたダンスと歌詞を紡ぎながら、客席に佇むトレーナーの姿を捉えた。
――桃沢とみお。アポロレインボウのトレーナー。
視線が通う。彼の熱い視線が向けられている。俺は笑顔を振り撒きながら、彼に対してだけウインクを行った。
「――――」
トレーナーの白い歯が零れる。「ウインクしてんじゃねぇよ、この野郎」と言っているのが口の動きで分かる。
彼の笑顔を見て、俺は胸の高鳴りを覚えた。
彼とはたった数ヶ月程度の関わりしかない。それでも、彼の存在は俺の中で大きくなり続けている。
だって、ずっと傍で支えてくれた。俺と一心同体になってトレーニングをしてくれた。誰よりも俺のことを考えてくれた。
そんな人を特別に思わないなんて、どうかしてる。
俺だけを見て欲しい。いや、見させるんだ。
そう思った時、俺はとあることに気づいた。
あぁ、俺は――
この人の特別になりたかったんだ。
初めてその感情を理解した時、俺の顔は真っ赤に燃え上がった。
でもきっと、それはライブによる熱気のせいだ。そう考えることにした。
これにてひと段落。
次回はトレーナー視点の話？をします。
あと、掲示板形式をいつかやってみたいのでタグ付けしてみました。