夕暮れの明かりを浴びながら、自分はゆっくりと坂を下っていく。
ユノから指示された、宿舎へのお届け物。それを済ませて事務所へ戻ろうとした頃には、帰路は黄昏の下り坂となって現れていた。
まさか、宿舎の全部屋を回ることになるとは思わなかった。各部屋に訪れては、部屋のポストに文書を入れていく地味な作業。その紙自体は、何でも屋として活動するにあたっての、新たな事項を追加した規約の書類というものであり、これはもはや、探偵が行う業務であるのかどうか、疑問に思うばかりだった。
これ、ネロさんから回ってきた仕事を、そのまま自分に任せたんだろうなぁ。そんなことを思いながら、呆然とも言える意識で歩く龍明の町中。目の前に広がるのは、夕暮れに染まる海面と、それを行き来する漁船や渡り鳥という、心が安らぐ日常の景色。
とても良い町だ。ちょっとだけ歩くスピードを遅くして、町の景色を焼き付けるように眺め始めたその時だった。
自分がちょうど通ったのが、花屋を経営する建物の横。奥へと続く道には店といった建物が並び始める町の中心部にて、花屋の店主であるおじさんがこちらに声を掛けてくる。
「おぉカンキくん。……だっけ？ そうだよなぁ？」
「あぁ、どうも。お疲れ様です」
花屋に立ち寄る自分。声を掛けてくれたおじいさんへと歩み寄るその最中にも、おじいさんが手に持つ鳥かごに視線が向く。
やけに隙間が細い鳥かご。その中には、なんだかタンポポの綿毛のような形をした、羽のようなものを羽ばたかせる小さな生き物が、十匹ほど……？
「あの、こちらは？」
「あぁ、あぁ。これかな。これはね、ワタゲドリ、って言うんだよ」
「へぇ。初めて見ました」
「はは、そうだろうね。何せ、記憶喪失だっけね？」
「あぁいや、まぁ、それもそうではありますが。でも、見たことのある生物に関する記憶は、なぜだか残っているんです。——そんな自分の記憶を以てしても、こちらのワタゲドリって名前の鳥は初めて見ました」
綿毛が、そのまま鳥になったかのような見た目だった。それを眺めていると、おじいさんはそんなことを言い出した。
「ワタゲドリって名前をしているけれどね、これでも花の一種なんだよ。……おぉ、っほっほ。良い反応をするねぇ。その、あっと驚いた顔、観光客なんかも見せてくれるものだから、これまた見ものでね。——せっかくだから、手に取ってみるかい？ ほら……」
と、おじいさんが鳥かごを開けた瞬間だった。
——突風。あまりにも強い風が、一瞬だけ龍明に駆け抜ける。
思わず、手で防ごうとしてしまうほどの風圧だった。これが自分を通り抜けていくと、直後にも響き渡ってきた、カゴが落ちる音……！
「あぁ！ ワタゲドリが！」
空へ飛び立った、鳥のような綿毛。手を伸ばすおじいさんから離れていくその光景に、自分も眺めることしかできない。
そこで、上空を見上げていた自分達へと、ふと通り掛かった“彼女”が声を投げ掛けてきたのだ。
「カンキ君？ 花屋のおじさん？ 二人で見上げて、どうしたの？」
自分の下りてきた坂から、レイランが姿を現した。とても不思議そうに見遣ってくる彼女に、自分は空を指差しながら説明する。
「さっきの強い風で、ワタゲドリが空に！！」
「え？ ワタゲドリ？ ——あ、ほんとだ」
自分の目で確認したレイラン。それから花屋のおじいさんへと視線を戻していくと、あまり気にしていない調子でそれを訊ね掛けていった。
「あれって売り物だよね？ それがあんなにたくさん、大変じゃん。——私、取ろっか？」
え？ 取る？
思わず振り向く自分。そんなこちらとはまた別に、おじいさんは「あぁ！ レイランちゃんお願い！」と答えていく。
それを聞いてから、レイランは身に付けている黒色のポンチョに手を掛けていった。
と、次にもそれを、引き剥がすように強引に引っ張り出した彼女。袖に腕も通しているそのポンチョを、思い切りと引っ張る様子に自分は声を掛けようとした、その瞬間だった——
——ポンチョが、その姿をなびかせながら剥がれ出す。目にしたことの無い光景を前に、適した言葉が見つからない。ただ強いて言うなれば、その動きはまるで、身に纏っていた影が流れていくかのようなもの、とも表現できただろうか。
腕から抜けたポンチョは、もはや“布ではない何か”となってレイランに掴まれていた。
ロープが手元からするすると抜けていくように、その“何か”を上空へ投げた彼女。それは蠢き、マフラーとも言える動きを見せながら無限に伸びていくと、空を飛んでいた無数のワタゲドリに追い付いて、前方を塞ぐように覆い被さっていく。
そして、レイランの引っ張る動作と共にして、黒い“それ”は彼女の手元に戻っていった。
……とんでもないものを見た気がする。信じられない光景を前にして、花屋の店主はセリフを言う——
「レイランちゃん！ あと一匹が！」
「ぅえ？？」
なんとも抜けた、意外性の高いレイランの声。彼女の見遣る先には、取り逃した一匹のワタゲドリが、米粒程度の小さな点となって途方へ飛んでいく。
さすがに、あれは無理か……！ 諦めが勝った自分の、レイランへと投げ掛けたこの視線。だが、この視線の先で次にも、レイランは両腕を大きく広げ出していった。
手に持つ黒い“それ”が、バッと大きく広がっていく。そして、レイランの華麗な身のこなしによって“それ”が勢いよく上空へ放たれると、“それ”は瞬く間にカラスを象り、高速の滑空で残る一匹へと追い付いてしまったのだ。
すぐにもカラスが覆い被さる。直後、その形を崩してパラグライダーのようになると、“それ”は線となってレイランの手元へと伸び、彼女が引っ張ることで“それ”は地上へと引き戻されていった。
そして、店主が落とした地面の鳥かごを、“それ”が一瞬だけ呑み込む形で過ぎ去っていく。
次に見た光景は、残された地面の鳥かごが、ひとりでに立ち上がっていた光景。かつ、開いていた扉が閉められており、かごの中にはきっちりと、十匹のワタゲドリが収められていた——
「おぉ、おぉ！ ありがとうレイランちゃん！ おかげで助かったよ！」
「あぁうん！ これくらいお安い御用だって！ ……それよりおじさん、今度は気を付けてよ？」
丈の短いピンク色のブラウスを身に付けるレイラン。一仕事を終えた彼女は、掴んでいる黒い“何か”を身に纏うように蠢かせていくと、レイランにかぶさるようにして落ち着いた“それ”は、次第と、見慣れた黒色のポンチョへと姿を変えていった。
「レイラン、それは一体……？」
指を差しながら、彼女へと訊ね掛けていく。自分のそれに彼女は反応を示すと、微笑を見せながらそう答えていったのだ。
「私の異能力だけど？ ——もしかしてカンキ君、異能力のことも忘れちゃってる？」
「異能力……？」
「そー、異能力。ま、こういうヘンテコな力のことだよ、うん。……って言っても、こうして異能力をファッションにしてるのは多分、私ぐらいだと思うけどさー」
身に纏うポンチョをひらひらさせて、見せつけてくる。そうして微笑のままレイランはこちらに視線を投げ遣ると、ふとそんなことを続けてきたのだ。
「ついでだからさ！ カンキ君、ちょっとだけ付き合ってよ。そう時間とらせないから！」
花屋から、それほど離れていない広場。龍明の町の中心にある、噴水が特徴的な憩いの場。白色のベンチが清涼感ある町に溶け込む光景の中、崖が近い広場の出っ張りへとレイランは佇んだ。
景色を眺める彼女。後から自分が歩いてくると、レイランは背中で語るようにセリフを口にする——
「二人だけで話ができる機会、今まで無かったからさー。だから気分転換も兼ねて、ちょっとだけ付き合ってもらいたくてね」
どこか空元気な声音。これに自分は、ラミアとの私闘について問い掛けようとする。
「レイラン——」
「あー、ギルドファイトのことは禁止。だって、せっかくの気分転換なんだもん。こんな時くらい、目の前の戦いのことは忘れなきゃ」
手で静止するレイラン。これに自分は口を噤んで言葉を呑み込むが、一方としてレイランは、それでも迷いを思わせる目をそこらへ向けていく。
……じきにも、彼女は零すようにそのセリフを喋り出した。
「……よくさ、ラミアから言われてたんだ。私は、あまり深く考えない人間だって。私からしたらさ、ラミアは考えすぎなんだよ。いっつもお金のことばかり考えて。どう儲けるか。どうやって楽をするか。どのようにして自分が得をするか。……物事の、目に見える部分から、その裏側までも、ラミアはきちんと見据えていてさ。深く考えて、考えて、そして、より自分が得できるような選択肢を選んでいく」
龍明の景色を眺めるレイラン。その目は何かを捉えていて、とても穏やかでありながら、とても寂しそうでもある——
「——そんなラミアの損得勘定がさ、人間関係の亀裂に繋がったらどうしようって、私ずっと心配してたんだ。……ラミアってさ、ああ見えて実は頭が良いから。だから、こうすれば自分は得できるって選択肢が解っちゃう人間だから、その選択によって、ラミアが他の人を敵に回さないか、私、ずっと不安に思ってたんだよ」
こちらへと視線を投げ掛けるレイラン。そして目の前まで歩み寄ってくると、彼女はそのセリフを口にした。
「ラミアとも、既に話したでしょ？ だったら、どうしてラミアがギルドファイトに同意したかの理由くらい、もう分かってるよね？ ——私が推測するに、これ以上と私に口を出されたくないから、とか、そんな感じかな。いや……ラミアのことだから、実はもっと裏のこと。それも……誰にも話せないようなこと、なんかを考えているのかも……？」
と、考え込む自身のサマに、驚きを示すレイラン。
自分らしくない。なんて思ったのだろうか。すぐにも誤魔化すように両手を振っていくと、自分から距離を離しながらもその言葉で締めくくったのであった。
「あーっ、ダメだね！ 真剣に考えるなんて私らしくない！ 私はもっと、こう、パーッとして、ガーッとしていたいの！ 意味わかんないかな？ でも、ほんと、そんな感じ！ だから、カンキ君。勢いで突き進む私のことを、応援よろしくね！ ——絶対にこの戦いに勝って、私はラミアが、ここで平和に暮らせるようにしたいからさ」