無敗の狩人と呼ばれるウマ娘になった

４話 秘めた想い

　…走り終えたハンターはスピードを落として、「よし」と小さく拳を握る。

　自分はそんなハンターへ向けて足を進めていた。

　ハンターの走りを見て呆気に取られていたほかのトレーナーたちも一瞬遅れてハンターの元へと進んで行く。

「ハンター！君ならルドルフに匹敵するウマ娘になれるはずだ！

　ウチのチームに来ないか？」

「ルドルフの妹なんですってね？

　さすがにルドルフ以上になるのは無理だと思うけど、匹敵するウマ娘にはなれると思うわ。

　スカウト、受けてもらえないかしら？」

　トレーナーたちは各々ハンターにそう話していく。

　ハンターは「ありがとうございます」とあまり表情には出していなかったが、その目は若干不満そうに見えた。

「…とりあえず、みなさん戻って下さいよ。

　この後、ルドルフも走るんすよ？

　俺はその後で考えて良いと思うんで。

　模擬レース終わったら、三女神様の所に来てください。

　俺はそこでゆっくり待ってるんで」

　ハンターはそう言って、その場を後にした。

　◇　◇　◇

　…その後に行われたルドルフのレースはまさに圧巻だった。

　あの妹にして、この姉ありと感じさせられた。

　そしてレースが終わったルドルフの元には数多くのトレーナーたちが駆け寄っていく。

　その数はさっきのハンター以上の人だかりであった。

　…とりあえず、模擬レース自体も終わったことだし、ハンターの元へ向かうとしよう。

　自分はそう思いながら三女神様像の元へと歩いていく。

　三女神様像の下で座っているハンターの元には数多くのトレーナーが集まっていた。

　自分もその場に入れさせてもらうと、ハンターは話し始める。

「…これで全員っすかね」

　ハンターはそう言うと、誰かが話しかける。

「ハンター、君のあの末脚、鍛えればさらに上に行くことも夢じゃない。

　G１を獲ることだってできるようになるはずだ。

　シンボリルドルフに並ぶこともできると思う。

　ウチのチームにはG1を獲ったこともあるウマ娘も何人かいる。

　スカウト、受けてくれないか？」

　それを受けて他のトレーナーたちも「我も我も」という風に口々に誘い文句を離していく。

　そんな中、ハンターは顔をあまり変えずに「G1…か」と呟き、そのまま続けていく。

「…俺、夢があるんですよ。小さい頃からの夢が」

「夢？その夢叶えようじゃないか！できることはなんだってするぞ！」

　ほかのトレーナー達もその言葉に同意するように首を縦に振る。

「…本当ですか？

　じゃ、言いますよ」

　ハンターは一呼吸おいてそこにいる全員に告げる。

「…ルドルフを越えるウマ娘になる。

　…それが、俺の夢ですよ」

　その言葉を受けて辺りにいた俺以外のトレーナーたち全員の顔が一気に冷めていく。

「ハンター、それ本気で言ってるのか…？」

　誰かがそう聞くと、「本気っすよ」とハンターは返す。

「ずっと思いながら過ごしてきたんです。

　叶えられると信じてますんでね」

　ハンターはそのまま話を続けていく。

「…もし、俺のこの夢叶えられると思ったのなら改めて言ってください。

　『スカウトさせてくれ』って。

　ダメだと思うなら離れてもらって結構ですよ」

　ハンターがそう言うと、続々とその場から人が減っていく。

　全員、ルドルフの走りを見た後だ。そう思うのも無理はないだろう。

　そんな中、自分はその場にとどまっていた。

　あれだけいたのに残ったのは自分だけである。

「…見に来てくれたんすね。

　アンタは俺の夢、叶えられると思いますか？」

　ハンターは自分のことを覚えていてくれたようである。

　ハンターの言葉に自分は言葉を詰まらせてしまう。

（…正直、キツいと思うよ）

　そう話すと、ハンターは「やっぱりですか」と返してくる。

「じゃあ、別に行ってもらって良いっすよ。

　また探すとしますか…」

　ハンターはそう言って、その場を後にしようとする。

　そんなハンターに、自分は続けていく。

（けど、０では決してないと思う）

「え？」

　ハンターがそう聞き返してくると同時に、自分はハンターのレースを思い出す。

　最初のスローペース、アレは出来る限り最後までスタミナを残すためだろう。

　そのペースを上げて、最後の強烈な末脚を使うことが出来れば…。

　ルドルフに勝てるようになるかもしれない。そう思ったのだ。

（ルドルフに勝つ可能性、多分あるよ。

　君ならできるかもしれない）

　自分の言葉を聞いて、ハンターは笑みを見せる。

「…3人目っすよ。

　俺の夢を聞いて否定しなかったの」

（3人目…？）

　俺がそう聞くと、ハンターは続けていく。

「1人はルｎ…、ルドルフっす。

　俺がこう言ったら「それは面白いな」って闘志むき出しにしてきました。

　もう1人はカサマツ時代のトレーナーです。

　「なれるさ、きっと！」ってすぐに返してくれたんすよ」

　ハンターはそう話して、一息つくと改めて書類を取り出して話してくる。

　どうやらトレーナー登録に関する書類のようだ。

「…アンタが良ければ、これにサインしてくれませんか？

　書いてくれれば、契約成立です」

　自分はハンターからその用紙を受け取る。

　そして改めて、このシンボリハンターと契約すると言う重さに気づいた。

　このハンターというウマ娘をルドルフ以上に育て上げる。

　とてつもなく高い目標だろう。

　ベテラントレーナーが引き受けるにしても難題と言ってもいい。

　正直、新人トレーナーの自分が抱えるべきウマ娘ではないと思う、

（…自分でいいのか？

　まだ校舎の場所も分からない新人で…）

　ハンターはそんな自分に「大丈夫っすよ」と話してくる。

「…目標は共通じゃないと意味ないっすから。

　そこに新人とか、ベテランとかは関係ないです」

　ハンターはこう言ってくれている。

　顔は笑みを浮かべているが、その眼はレースの時に見せていた真剣な目だ。

（…分かった。後悔はしないで欲しい）

　自分はその用紙に自分の名前を書いた。

「ありがとうございます。

　これからよろしくお願いします、トレーナー」

（ああ、もちろんだよ）

　そう話しながら自分はハンターと固い握手を交わした。