…阪神レース場にて。
応援歌を聞きながら俺は入場する。
…やっぱ気持ちいいわコレ。導入してよかった。
「ハンターさん、ガンバって下さい！」
「今日もエグイ追い込み期待してます！」
スカーレットとウオッカから俺にそう声がかけられ、俺は二人の頭の上にポンと手を置く。
「ああ、任せとけ」
そして沖野さんから俺に声がかかる。
「…ハンター。作戦はいつも通りお前に任せるが、これからのトレーニング予定は今日お前が勝つ前提で組んでいる。
思いきり、ぶっ差して来い！」
「了解っす、トレーナー」
俺はそう言ってゲートへと向かっていった。
◇ ◇ ◇
…阪神レース場、天候は快晴、ダートは乾いている。
レース条件は良好だ。
俺はいつもの定位置、8枠18番の大外ゲートに入る。
他のウマ娘達も続々とゲートに入っていく。
…俺は胸に手を当てふうっと一呼吸して構えをとる。
そして。
ガタンッ！
ゲートが開くと同時にウマ娘たちは走り始めた。
逃げや先行が得意なウマ娘が続々と前方に行くが、俺はしっかりとスリップストリームを得られる位置で足を貯める。
…今日は阪神だけど、いつも通り最終コーナーで思いきり加速しよう。
そして、スタンドのサポーターからは大声援が響き渡る。
今日もHuntersの大声援が俺の耳に聞こえてきた。
…Callingか。ホントに良い選曲してくれるよ。
俺は走りながらそう感じる。
第3コーナーを回って、最終コーナーをに入る直前。
…俺はいつも通りギアを変えていく。
俺は外側を一気に捲って、1位争いへと食い込んでいく。
…土煙をあげながら俺は先頭へと迫っていく。
「…行けるな」
先頭の位置を確認して俺は確信する。今日も獲れる…と。
…坂に入りながら、ピッチ走法に変えた俺は一気に駆けあがる。
先頭も３バ身、２バ身、１バ身と着々と近づく。
そしてゴールから５０ｍ前、俺は先頭にいたウマ娘を追い抜いた。
…うん、足もいつも通り残ってるな。
俺はその勢いのままいつものように、右手を突き上げてゴール板を通過した。
◇ ◇ ◇
俺のゴールと同時に、Huntersのチームフラッグが大きく上がり大歓声が阪神に響き渡る。
俺は柵を乗り越えて。阪神の芝を膝立ちで滑りながら大きく叫ぶ。
俺の「狩人の咆哮」に答えるようにHuntersから勝利の曲が流れてきた。
勝利のSee offの後、太鼓の音と共に「シンボリ、ハンター！」のコールが何回もこだましていく。
…さて、これで俺の本戦出場は確定だ。
しっかりと準備させてもらうとしよう。
俺はHuntersの声援に答えるように手を叩きながら頭を下げた。
…今回のチャントは旧ロッテチャンステーマ４。通称『Calling』。
…MVP時代のロッテの応援は凄いのよ。もちろん今でも凄いんですけど…。
個人的にはこの曲は里さんのイメージが強いですね。