響け！ユーフォニアム〜北宇治のスーパー自由人〜

部長

　吹奏楽部に、不穏な空気が流れている。

　田中あすかが、部活に現れない。明日はきっと来る。と言う淡い期待を抱きながらも、気が付けば来なくなってから一週間も経過している。

　「うん、かなり良くなった。通しでも違和感無いね」

　「！！、そうかな？……あー……やっとここまで来た……」

　忍から合格点を貰い、加部は満足そうに言葉を漏らす。いつものパート練習。

　「なにここで満足してんの？本番は駅ビルコンサートだよ？」

　「うっ、そりゃあ、そうだけど……」

　忍に確信を突かれ、微妙な表情になる加部。彼女のプラス要素もあってか、トランペットパートは比較的明るい雰囲気で進んでいた。

　「香織先輩はどうっすかー？」

　「え？、あ、うん。良くなったね？」

　「もー、またそれですかー？」

　しかし、中世古はまだ何処か気が抜けていた。

　心ここに在らず。彼女は優しい性格だ。他人の事を心配できるその性格は、今となっては前に進む為の枷になっている。

　田中あすか自身は大丈夫だと周りに言ってはいたが、これだけ事が大きくなると、その言葉すらも怪しくなってくる。居なくなってから気付く、彼女の存在の大きさ。この先の部活は大丈夫なのだろうか？ちゃんと纏まるのだろうか？

　そして事態は、最悪の方向へと向かって行く。

　「香織先輩！」

　慌てた様子で教室に入って来たのは、優子だった。走って来たのか、少し息が乱れている。それを少し整えると、不安げな顔で口を開いた。

　「今、下で騒ぎになってるんですけど________」

　_____________

　「……聞いた？あすか先輩……」

　「うん。教頭先生が代理で退部届け受け取ったって……」

　その噂は、一瞬で広まった。教頭先生が代理で退部届けを受理し、彼女が部活動から去るのはもう時間の問題だと。

　騒ぎになるまではあっという間で、遂にはそれが演奏にまで影響する様になってしまった。

　「なんですか、これ」

　合奏練習。手を叩いて滝先生が演奏を止める。

　いつか聞いた言葉。そこまで演奏の質が下がっているとまでは言わないが、滝先生のその言葉には確かな苛立ちを孕んでいた。

　「皆さん、ちゃんと集中してます？」

　滝先生が問いかけるも、部員たちは無言を返す。

　集中出来ていない理由は明白だ。

　「……あの」

　「なんですか？」

　そんな重苦しい空気の中、手を挙げたのは優子だ。ゆっくり立ち上がると、不安な眼差しを滝先生に向ける。

　「あすか先輩の退部届け、教頭先生が代理で受け取ったって言う話は、本当なんですか？」

　優子の問いかけに、少し間を置くと、滝先生は表情一つ変えずに口を開く。

　「その様な事実はありません。……皆さんはこれからも、そんな噂話一つ出るたびに集中力を切らして、こんな気の抜けた演奏をするつもりですか？」

　暗く低い声。表情は変わらないが、先生自身が怒っているのは明白だった。そして、その話を聞きながら忍は少し眉間に皺が寄っている。

　「……今日は終わりにして、残りはパート練にしましょう」

　このまま合奏練習を続けても無駄だと感じたのか、滝先生は吐き捨てる様にそう言うと、教壇から降りて教室から出て行く。

　「先生……！！」

　部長の小笠原が、引き留めようとするも、聞く耳を持たず滝先生はそのまま音楽室から消えていった。

　「……なんだよ……」

　「はあ……最悪……」

　滝先生が出て行くと、愚痴を溢すように部員たちから不満の声が上がり始める。雰囲気は、かなり悪い。一人の不安が重なる様に伝播して行き、誰も彼もが演奏に集中出来てない。

　「…………」

　そんな中、小笠原は自身の楽譜を見つめていた。書いてあるのは、色とりどりにマーカーペンで注意点が書かれ、端には"目指せ全国！"と書かれた、至ってごく普通の楽譜。

　「……ちょっとは、部長だってところ見せないとね……」

　自分に言い聞かせる様に、誰にも聞こえない声でそう呟くと、小笠原は教壇へと足を運ぶ。

　「皆んな、少しだけ時間くれる？」

　そして注目させる様に教壇へと上り、皆に聞こえる様に声を掛ける。

　「あすかが居なくなって、皆んな不安になるのは当然だと思う。……でも、このままあすかに頼ってたらダメだと思うの。……あすかが居ないだけで不安になって、演奏もダメになって、……部活って、そうじゃ無い」

　「……そんなの分かってるよ…」

　「でもさ……！」

　再び部員たちから文句が文句が上がりそうになるが、それを忍が手で制する。

　「……私は、自分よりあすかの方が優秀だと思ってる。……だから、あすかが部長をやれば良いって、ずっと思ってた。……私だけじゃ無い。みんなも、あすかが何でも出来るから頼ってた。……あすかは特別だから、それで良いんだって……」

　独白の様な小笠原の言葉を、部員達は黙って聞く。皆、心当たりがあるのだろう。文句を言うものは誰も居ない。

　「でもあすかは、特別じゃなかった。私たちが、勝手にあの子を特別にしていた。副部長にパートリーダーにドラムメジャーとか。仕事を完璧にこなすのが当たり前で、あの子が弱みを見せないから、平気なんだろうって思ってた」

　俯きながら、過去のことを悔やむ様に小笠原は言葉を続ける。そして少し間を置くと、決意した様に顔を上げて皆んなを見据える。

　「今度は私たちがあすかを支える番だと思う。あの子がいつ戻ってきても良い様に」

　今度は、自分達が。

　今までの恩を、これから返していけば良い。助けてもらう側ではなく、支える側で。

　「もちろん、去年のこともあるから、ムカついている人もいると思う。あすか以外、頼りない先輩ばっかって感じてる子も居るかもしれない。……でも、それでも付いてきて欲しい」

　小笠原晴香は、北宇治高校吹奏楽部の部長だ。

　田中が居なければ、誰がこの部活をまとめ上げるのか。そして教壇から一歩前に進むと、深々と頭を下げる。

　「お願い、します」

　「……あんまり、舐めないで下さい」

　尚も頭を下げ続ける小笠原に対し、そう返したのは優子だった。小笠原はゆっくりと頭を上げる。

　「そんな事言われなくても、皆んな付いて行くつもりです！」

　まるで当たり前かの様に、優子はそう言い放つ。

　「本気なんですよ？」

　この一本気な性格こそ、吉川優子だろう。このタイミングでこの台詞が言えるからこそ、彼女だ。

　「まあ、アンタの場合、自分の感情に正直過ぎるけどね」

　すると、今度はそんなしんみりとした空気をほぐす様に、中川が茶々を入れてきた。

　「うっさい！！」

　「全く、誰に似たんだか」

　そして、中川はその視線を忍に回す。

　「だいたいアンタねぇ！こう言う時は」

　「あー、はいはい。これだからいい子ちゃんは」

　「なにぃー！？」

　そして、いつものやり取りも戻ってきた。

　その光景は、田中がいた頃と何ら変わらない、北宇治吹奏楽部の日常だった。

　__________そして、職員室。

　「バリサクソロの件ですね？」

　「……はい。私にやらせて下さい……！」