響け！ユーフォニアム〜北宇治のスーパー自由人〜

最後の

　京都の宇治から約3時間程。北宇治高校吹奏楽部員たちを乗せたバスは、名古屋に到着する。降りてみると10月の後半らしく、乾燥し始めた空気と少しばかりの冷たい風が頬を撫でる。そんな過ごしやすさを感じながら、部員たちは準備を始める。

　「はーい。それでは、楽器運搬の係の人はこちらに来て下さーい」

　部長の小笠原の声も、よく聞こえる。その中でテキパキと動く部員たちは、堂々としている。つい数ヶ月前までは見なかった光景。意識が変わり、行動が変わり、結果が変わった。

　「リハーサルは15時までとなります。時間を1秒も無駄にせず、明日の全国大会に臨みましょう」

　「「「はい！！！」」」

　滝先生の問い掛けに、部員たちは気合の入った返事を返す。今までは府大会銅賞が定位置だった北宇治高校吹奏楽部。それが今や、全国大会の前日を迎えていた。

　_____________

　「はいー、滝野UNOって言ってないー」

　「ちょ、千円先輩！タンマタンマ！」

　その夜。名古屋市内のホテルの一室では、男子部員どもが集まってカードゲームをしていた。千円先輩と残念なあだ名を付けられている3年の野口がそう言うと、ミスをした滝野が慌ててそう返す。

　男子組は部員が少ない故、部屋は1年から3年まで全て一緒だ。各々見てみると滝野や野口の様にカードゲームで遊んでる者もいれば、後藤の様にイヤホンで音楽を聴いたり、塚本や滝川の様にテレビをボーッと見たりと、各々リラックスしている様子だ。しかしその中に、いつも目立つ男の姿が無かった。

　「はいー、もう消灯するぞー。全員揃ってるかー？」

　男子組のリーダー的存在である3年の田邊がそう言う。

　「あれ？アッキー先輩は？」

　「さっきトイレ行くって言ったっきり、帰って来てないな」

　塚本がそう言うと、後藤がそう返す。いつもはこう言う場では率先してふざけるのが忍なのだが、今日はその場にすら居なかった。すると、滝野がハッとした様な表情を浮かべる。

　「……もしかして、吉川？」

　滝野の発言に、男どもの中に緊張が走る。本番前日、ナーバスなところに男女2人きり。何も起きない筈はなく____

　「だな。それ以外考えらんねぇ。帰ったら尋問だ」

　知らぬところで、男子からの嫉妬を買う忍だった。

　消灯時間も過ぎ、ホテル内は先程の賑やかさとは一変、夜の静けさになる。あれ程忍を尋問すると息巻いてた男子部員たちも、すっかり布団の中で眠っていた。しかし、その中に忍の姿は無い。

　「…………」

　彼は、ホテルのロビーに居た。ソファに座り、耳にはイヤホンを付けて、何やら楽譜のスコアを真剣に見ている。そして、意外にも1人だった。ロビーの電気は消灯しており少し薄暗いが、代わりに自販機の灯りが忍の横顔を照らしている。

　「………あれ、秋川くん？」

　そんな忍に気付く少女が1人。人の気配を察知した忍がその方向に顔を向けると、そこには中世古の姿があった。忍はイヤホンを外して薄く微笑む。

　「こんばんはっす、香織先輩。寝れないんすか？」

　「こんばんは。ちょっと喉乾いちゃって。自販機に来たら秋川くん居たから、ちょっとびっくりしちゃった」

　そう言って中世古は自販機の前に立つ。小銭を入れて自分の飲み物を買うと、忍の方に振り返った。

　「秋川くんは、なに飲む？」

　中世古の言葉に忍は一瞬驚いた表情を見せるも、すぐにいつもの飄々とした顔に戻る。

　「いいんですか？流石エンジェル。お言葉に甘えて」

　「もー、おちょくらないの。……ちょうど良いから、少しお話ししようかと思って」

　「……お話し？」

　話す内容など見当も付かないと、忍は首を傾げる。

　「いいから、早く選んじゃって」

　対して中世古の方はなにやら有無を言わせぬ雰囲気だ。いつもとは違う先輩の感じに少し戸惑いながらも、忍は自販機でオレンジジュースのボタンを押す。そして中世古と隣同士でソファーに座った。少しの沈黙の後、会話を切り出したのは中世古の方だった。

　「最近、秋川くんずっと優子ちゃんと一緒だったからね。こうやって2人きりになる事が無かったから」

　「先輩は、俺と2人きりになりたかったんですか？」

　揶揄う様に忍がそう言うと、中世古は少し考える仕草をして、どこか蠱惑的な表情を忍に向けた。

　「そうだね。……ちょっと、嫉妬しちゃったかも」

　そんな中世古に、忍は一瞬言葉に詰まる。

　「……どう言う事です？」

　「優子ちゃん取られちゃったから」

　「あぁ、そっち……」

　そっちの方かと、忍は安心したのか、残念がるのかよく分からないため息を吐く。忍はから仕掛けたのだが、綺麗なカウンターを喰らった。こう言うのは中世古の方が一枚も二枚も上手らしい。

　「お話しって言うか、ちゃんとお礼が言いたくて。練習とかで忙しかったから、タイミングが無くてね」

　「お礼？」

　そう言うと中世古は忍の方に正面を向いて、深々と頭を下げた。

　「……再オーディションの件、本当にありがとう。おかげで私も悔いが残らない演奏が出来たよ」

　中世古がずっと忍に伝えたかった事。それは、感謝の言葉だった。それを伝えると、中世古はゆっくりと頭を上げる。

　「後で優子ちゃんから聞いたの。高坂さんとの再オーディション、秋川くんから滝先生に提案してくれたんだね？」

　「……別に、そんな大した事はしてないっすよ」

　少し気恥ずかしそうに、忍はそれだけ返す。

　「私からしたら大した事だよ。……あの時、秋川くん私に言ってくれたよね？『香織先輩は納得してますか？』って」

　いつしか、個人練をしていた時に忍から言われた言葉。

　「その一言で、吹っ切れたの。"敵わないと思っても、また全力でやってみよう"って」

　その言葉は、中世古にとってとてつもなく大きなものだったのだ。しかし、忍自身にその意識は全く無かった。

　「それは、香織先輩が決めた事です。俺が感謝される様な事じゃ無いですよ」

　「秋川くんならそう言うと思った。だから、これは私が勝手に感謝してるだけ。最後の最後に言えてよかった」

　優しい彼女が、最後に忍に伝えたかった事。言い切ったその表情は本当に晴れ晴れとしたものだった。

　「……ところで、それは何かな？」

　すると、中世古は忍が持っていた楽譜を指差す。先ほどから中世古の視界には入っていたのだが、コンクールのスコアとは違うものだった。

　「あぁ、これですか？次のソロコンの楽譜です」

　忍がロビーでずっと一人でいた理由。それは、次のソロコンの曲を聴いていたからだった。

　「……やっぱ秋川くんはすごいね。もう次の事を考えてるんだ」

　明日は全国大会の本番だと言うのに、こんな余裕があるものかと、中世古は感心する。

　「……まあ、寝れないからってのもありますけどね。コンクールの曲は寝れる気がしないので」

　「あはは、そうだね」

　しかし、どうやら気を紛らす為だったらしい。どこか掴みどころの無い様で、蓋を開けてみるとただの素直な少年。2年見てきても忍の本質は変わらないんだろうと、中世古は安心した様に微笑んだ。

　「明日、がんばろうね」

　「はい。香織先輩も」

　短く、それだけ言葉を交わす。そして忍は大きく背伸びをすると、立ち上がって中世古に笑顔を向ける。

　「香織先輩のおかげで、良く眠れそうです」

　「もう、相変わらず調子いいんだから」

　ひょうきんにそう言う忍に対し、少し困った様な笑顔で中世古はそう返す。

　「事実ですよん。……そうですね。これで最後なので俺からも一つ」

　そう言うと、忍は中世古の正面に向き、先程の彼女と同じく深々と頭を下げた。

　そして次に忍が発する言葉に、中世古香織の心が揺れ動く。

　「香織先輩が先輩で本当に良かったです。2年間、お世話になりました」

心からの言葉なのは、すぐに理解できた。彼は、本音が出る時はわかりやすい。それは2年間付き合って来たから分かる。そんな本心をこんな形で言われてしまっては、嬉しくならない筈がない。

　「………こちらこそ、ありがとね」

　なんとか、なんとか平静を装えた。込み上げるものを必死に押さえ込んで、なんとか言えた。ここで感情を出しては、先輩としてダメだ。この感情は、抑えとかなければいけない。彼が頭を下げてくれたのは、幸運だったかもしれない。

　だって、今の私の顔が見られなくて済むから。

　「ジュース、ありがとうございました」

　数秒後、そう言って忍は頭を上げる。そこにはいつもと変わらず柔らかく微笑む中世古の姿があった。

　「ううん、どうって事ないよ」

　「それじゃあ、おやすみなさい」

　「うん、おやすみー」

　そんなやりとりをして、忍はロビーから離れる。そして姿が見えなくなったのを確認すると、中世古は一つ軽くため息をついた。

　「………はあ。やっぱり、優子ちゃんが羨ましいなぁ………」

　ポツリと、消え入りそうな声でそう言うと、中世古は先ほど買った缶ジュースを一気に飲み干した。まるで、その言葉を飲み込む様に。