響け！ユーフォニアム〜北宇治のスーパー自由人〜

負い目

　「もう一度、オーボエソロ前まで」

　今日も合奏練習。滝先生がそう言うと、「「「はい」」」と、部員たちの返事が返ってくる。

　「1、2、さん…」

　滝先生が掛け声と共に手を振ると、ゆったりとした演奏が流れる。そして数秒演奏した後、滝先生はたんたんと、楽譜立てを叩いて演奏を止める。

　「粒が粗いです。もっと滑らかに音を繋げられませんか？そして、穏やかにオーボエを迎え入れて下さい」

　「「「はい」」」

　滝先生がそう注意すると、再び部員の返事が返ってくる。

　「テナーサックス。出だしがブレてます。一人づつ、斎藤さんから」

　「……はい」

　滝先生がそう言うと、斎藤から一言返事が返ってくる。そして、「さん、はい……」と滝先生が合図すると、テナーサックス特有の、低く響く音が教室に鳴り響く。

　この一人一人吹かせる練習は、実力が思いっきり露わになる。他の楽器に紛れて音を誤魔化す事が出来ないからだ。

　出来ていれば、えもいわれぬ達成感を味わえるし、出来ていなかったら、自分の拙い演奏を周りに聴かれ、とてつもなく恥ずかしい思いをする。

　「……もう一度」

　演奏が終わると、滝先生からそう告げられる。どうやら彼の求める音ではなかった様だ。

　しかし、斎藤は一向に吹こうとしない。

　「……どうしました？」

　「………」

　滝先生が吹こうとしない斎藤にそう問い掛けるも、返って来たのは無言だった。

　「……分かりました。斎藤葵さん、今のところ、いつまでに出来る様になりますか？」

　「………」

　滝先生に直接的な言葉を投げかけられ、斎藤は口籠る。

　「……残念ながら、コンクールは待ってくれません。"いつまでに"と目標を決めて課題をクリアして行く。そうやってレベルを高めて行かないと、良い演奏は出来ません。分かりますか？」

　「……はい」

　皆、心配そうに斎藤を見つめている。彼女が受験勉強も頑張っている事を、ここにいる全員が知っているからだ。

　しかし、田中と秋川。その二人だけは、真剣な眼差しで斎藤を見つめていた。

　「ここは、美しいハーモニーで旋律を支えなければいけません。今テナーサックスのあなただけが音を濁しています。受験勉強が忙しいのは分かります。が、同時にあなたは、コンクールを控えた吹奏楽部員でもあるのです。……もう一度聞きます。いつまでに出来る様になりますか？」

　「……先生」

　滝先生の問い掛けに、思い詰めた様な顔で斎藤はそう返す。

　「なんですか？」

　そして、無言。言おうか言わまいか、そんな葛藤をしている様だった。黙る事数秒。意を決した様に斎藤は顔を上げた。

　「私、部活辞めます」

　斎藤がそう宣言すると、音楽室が少しざわつく。

　「……理由はありますか？」

　「今のまま部活を続けたら、志望校には行けないと思うからです」

　滝先生がそう聞くと、斎藤は憮然と返す。

　「前から悩んでいたんですが、これからもっと練習が長くなる事を考えると、続けるのは無理です」

　「……そうですか、分かりました。後で職員室に来て下さい」

　「……はい」

　それは機械的で、全く感情のこもってないやり取りだった。

　「斎藤先輩！辞めないでください！」

　「葵！待ちなよ！」

　周りから、そんな声が聞こえる。しかし、それに斎藤は反応する事なく、音楽室から出て行った。

　_____ガタッ_______

　すると、勢い良く椅子から立ち上がる音が聞こえ、一人の生徒が斎藤の方を追って行った。

　「……タッキー。あの子は？」

　「えっと、確か一年の黄前さんって子」

　秋川が小声でそう聞くと、滝野も同じく小声で返す。

　「ちょっと！、晴香！？」

　するともう一人、小笠原が立ち上がって、同じく斎藤と黄前の後を追って行った。

　いきなりの出来事に、音楽室は唖然とした空気になる。

　それを見て滝先生は「ふぅ……」と、軽く溜息をついた。

　「皆さん、今日の合奏練習はここで終わりにします。後は、パート練や個人練。好きにやって下さい。では、失礼します」

　そう言い放つと、滝先生は楽譜を纏めて音楽室から出て行く。

　音楽室は、未だ騒めきに包まれていた。

　___________

　斎藤葵が吹奏楽部を辞めても、コンクールに向けての練習は滞り無く進む。

　それはここ、トランペットパートも例外では無い。

　今日のパート練は6名。残りの2人、中世古と秋川は、個人練に行っている。

　今日は珍しく、高坂がパート練に居た。

　「はあ、葵先輩、辞めちゃったなー」

　2年の加部が、どこか上の空でそう呟いた。

　「……そうね」

　それに吉川が、譜面を見て指運びを確認しながらそう返す。

　「受験勉強って言ってたけど、なんで今なのかなぁ？」

　「分かんないわよ。まあ、人生の分岐点でもあるんだし、ああ言うのも一つの手なんじゃ無い？」

　「うっわ、優子ドライー」

　淡々とそう言う吉川に対し、加部はひょうきんにそう返す。

　「……負い目も、あるんじゃないかな？」

　すると、3年の笠野がそう呟いた。

　吉川と加部、滝野の2年生組は、バツの悪そうな顔になる。

　「負い目？」

　その言葉の意味を汲み取れないのか、吉沢が首を傾げてそう聞く。

　「……ああ、負い目って言うのはね」

　「滝野、アンタちょっと黙ってなさいよ」

　滝野が説明しようとすると、釘を刺す様に吉川が上から声を被せる。まるで臭い物に蓋をするかの様に。

　「……もう何ヶ月もはぐらかしてるだろ？アッキーだってあの事はもう何とも思ってないって言ってたし、このまま隠し通せる筈も無いだろ？」

　滝野がそう言うと、眉間に皺を寄せて吉川は「……ッチ」と、一つ舌打ちをした。

　「……去年、一年生。今の二年が大量に辞めて行った事件って、知ってる？」

　そしてその話題に触れたのは、またしても笠野だった。只事ではない雰囲気に、吉沢も生唾を呑む。

　「……はい。噂だけは」

　ポツリと、笠野の問いかけに吉沢はそう返した。

　「当時の北宇治は……もう秋子ちゃんも知ってると思うけど、真面目な部活とは程遠かったの。……特に当時の三年生。その人達はあまり部活に真剣に取り組んで無くてね？それを見た一年生の一部が、反発しちゃったんだ」

　笠野と説明に、吉沢はコクリと頷く。ここまでは噂通り、しかし、それが斎藤葵が辞めた理由と何があるのだろうか？

　「それで、私たち2年生は、不真面目な3年生と、部の雰囲気を変えようとする1年の子達との板挟みに遭っちゃってね？今でも辞めて行った当時の子達に対して、負い目を感じてる子もいるんだ」

　それを聞いて、吉沢は納得行った様な顔になる。確かにその立場になったら、辛い事になるのは確実だ。

　怖い3年生と、いつ暴走するか分からない1年生。それが混ざって爆発しない様に、当時の2年生は奔走していたのだ。

　しかし、それなら一つ疑問があった。

　「でも、それは昔の話で、アッキー先輩は戻ってきたじゃ無いですか？」

　吉沢は納得行かない様な顔で、笠野に対しそう言った。その渦中にもし秋川がいたならば、戻って来た彼に負い目を感じる事は無い筈なのだが。対して笠野は、困った様に笑う。

　「……そうだね。でも、アッキーは"特別"だから」

　笠野の"特別"と言う言葉に、高坂が一瞬反応する。

　「お疲れー。やっぱ外は良いですなー。俺の演奏に野球部も釘付けだったわ」

　すると、計ったかの様なタイミングで、秋川が個人練から帰ってきた。

　「ん？、あれ、どしたの？みんなして変な顔して」

　「……アンタより変な奴なんて居ないわよ」

　そして、吉川がいつも通り秋川に突っ掛かる。反応を見る限り、どうやら話は聞かれていなかった様だ。

　「何でも無いよ。さあ、休憩終わり。オーディションも近付いてるんだから、練習に戻るよ」

　そして、笠野がそう告げると、何事もなかったかの様に各々練習に戻って行った。

　「「………」」

　ただ二人。一年の吉沢と高坂は、何処かその光景に違和感を覚えていた。