響け！ユーフォニアム〜北宇治のスーパー自由人〜

実力不足

　「お、ハイトーンそこまで出る様になったの？」

　「へへっ、ビックリした？」

　場所は河川敷。まだ曇り空ではあるが、雨が止んだことにより、忍と凛花はそこでトランペットを吹きに来ていた。

　「じゃあそれ、ロングトーンやってみ？」

　「えー！？これロングトーンでやんの！？……じゃあ、兄ちゃんがお手本見せてよ」

　凛花にそう言われて、「いいよー」軽く返事をし、忍はトランペットを構える。

　_____♪ーーーーーーーー_______

　そして、いつもの様に悠々とハイトーンのロングトーンを綺麗に出した。

　「おー！すごいすごい！ねえ兄ちゃん！今のどうやって出したの！？」

　そんな忍に、目を光らせて凛花はそう聞いてくる。こう言う素直なところは、凛花の強みでもあった。良い演奏は、良いと絶賛する。

　基本プライドが高く、自分が一番だと思っている人間が多いトランペッターだが、そう言う意味では凛花は珍しいタイプだった。

　「って言ってもなー。俺の感覚と凛花の感覚じゃあ違うし……まあ、俺の感覚で言わせてもらうと、大きい音を出し過ぎない様に意識するって感じかな？」

　「ほー。じゃあ、それでやってみるね！」

　そして凛花は素早く立ち上がり、先程の忍と同じ音程のロングトーンを吹き始める。

　_____♪ーーー、♪ー〜〜、♪〜〜_____

　しかし忍と比べると、あまり音が安定していなかった。

　「ははっ、やっぱ俺と凛花じゃ、感覚が違ったみたい」

　「うーん、兄妹だから行けると思ったんだけどなー」

　軽く笑ってそう言う忍に対し、凛花は不服そうな顔でそう返す。

　こう対比すれば実力の差がある様に見えるが、忍がバケモノじみた演奏技術を持っているだけで、凛花の実力も相当だった。

　彼女とて、忍と同じく5歳からトランペットを吹いている身。河川敷には散歩している人達が、あの二人は何者なのかと、興味の視線を注ぐ者も少なくなかった。

　「よーし、じゃあ今度は何か変えてみて吹いてみよー」

　「おー！」

　忍の掛け声に対し、凛花も元気よくそう返す。その後は、日が暮れるまで２つのトランペットの音が河川敷に響き渡った。

　____________

　斎藤葵は、ほぼ毎日と言って良いほど、塾に通っている。今日は塾の帰りに小笠原と食事をしたので、いつもより遅くなっていた。

　塾の帰りは、いつも宇治川の河川敷を通る。人はあまり来ないが、灯りは多い方なので安心して斎藤もこの道を使っている。

　聞こえるのは、風邪で草木が靡く音と、遠くで微かに聞こえる車の音のみ。

　今日もその音をBGMに帰っていると、いつもとは違う音が聞こえて来た。

　_____♪ーー、♪♪♪、♪ーー、♪ーー_____

　金管の、特徴的な乾いた音。それが、二つ聞こえる。

　その音がトランペットだと言う事は、斎藤にもすぐに分かった。

　「……上手いなあ」

　歩きながら、何処か羨ましそうな口調でそう呟く斎藤。先日、吹奏楽部を辞めたばかりだ。そんな事を知ってか知らずか、あてつけの様に河川敷に響くその音を聞いて、斎藤は苦い顔になる。

　「……こんな時間まで……熱心だなあ」

　もうとっくに日も暮れ、宇治川を見ると真っ黒に染まっている。そんな環境で誰が吹いてるのか、斎藤も少し気になった。

　「………秋川君……？」

河川敷のベンチ、街灯の下で、男女揃ってトランペットを吹く姿が確認できる。

　その内の一人は、斎藤が良く知っている人物だった。

　「凛花、そこまで。そろそろ帰るぞ？」

　「待って兄ちゃん。まだ、あと一回だけ」

　「そう？、じゃあ、もう一回」

　そして綺麗なトランペットの旋律が、また河川敷に響き渡る。二人とも、顔は真剣そのもの。そんな光景を、斎藤はボーッと眺めていた。

　「っだー！ダメ！全然違うー！！」

　そして、演奏が切れると、女の子の方が頭を抱えてそう叫んだ。

　「もうおしまい。気持ちはヤバいほど分かるけど、親父がもう晩飯だって」

　そして、そう言って忍はスマホの画面を凛花に見せつける。対して凛花はものすごく不服そうな顔になりながらも、渋々とトランペットの手入れを始めた。

　「ありゃ、グリスがもう無いや。兄ちゃん持ってる？」

　「お、ちょっと待ってな。グリスグリス……」

　そして、後ろに置いてあったトランペットケースを取るために忍が後ろを振り返ると……

　「あ」

　「あ………」

　その光景を見ていた斎藤と、目が合った。

　____________

　「へー、秋川君の妹さんなんだ」

　「はい、雨が上がったからって、一緒に練習しに来たんですよ」

　宇治川の河川敷、街灯の下のベンチで、秋川と斎藤が話している。大事な話をすると言う事で、凛花には少し席を外して貰っている。

　秋川はいつも通りだが、斎藤はなんだかやりづらそうにしていた。

　「……コンクールの曲をやってたの？」

　「いや、今日はほぼ妹の面倒を見てましたね」

　「そっか、良いお兄ちゃんなんだね」

　「少しは時間も考えて欲しいですけどね」

　困った様に笑って、秋川はそう言う。そして、少しの無言。斎藤がやりにくそうにしている理由は、やはり部活を辞めたからだろう。

　それを秋川も感じ取っているのか、お互いに気まずい雰囲気が流れていた。

　「………ごめんね」

　すると、斎藤が突然秋川に謝った。

　「？、……何がですか？」

　その"ごめんね"が、何を指しているのか分からず、秋川は聞き返す。

　「……去年の事。ずっと謝りたかったの。私、あの時何も出来なかったから……」

　ぽつりぽつりと、独白する様に斎藤は秋川に対してそう言った。

　「……別に、斎藤先輩が気にする事じゃ無いです。俺が辞めた理由も、あれが原因じゃなくて、つまんないって思ったから辞めただけで」

　「でも、その"つまんない"って思うようになった原因を作ったのも、私達だから……」

　「………」

　斎藤の核心を突く発言に、秋川は何も言えなくなる。秋川自身も、心の底ではあの事件が原因だと思っているのかも知れない。

　それ程の出来事だったから。

　「……それが、部活を辞めた理由ですか？」

　秋川の問い掛けに、斎藤の肩が少し跳ねる。

　「……それは違うよ。受験勉強が忙しくなったのは本当。今日だって、塾帰りだし」

　「……そうですか」

　斎藤がそう言うと、秋川は短くそれだけ返す。彼には、斎藤のその言葉が本心で無いように思えた。

　「思えば、私はそんなに吹奏楽が好きじゃなかったんだなって思ったよ」

　「……本当ですか？」

　「……ホントだよ」

　やっぱり、本心じゃ無い様に見える。このままでは斎藤が後悔すると、秋川は感じていた。

　「……じゃあ、音楽は嫌いですか？」

　「……え？」

　すると、思ってもいない質問が秋川から飛び出し、斎藤は目を丸くする。

　「色んなしがらみがある吹奏楽じゃなくて、普通の音楽です。オーケストラでも、ジャズでも、ロックでも。何か好きな音楽はありますか？今聴きたい音楽でも良いです」

　「………どうして、そんな事……」

　「大事な事なんです。答えてくれますか？」

　真っ直ぐ、斎藤の目を見て秋川はそう言う。そんな彼の視線に充てられたのか、斎藤は少し考えた後、

　「……ジャズかな？」

　一言、それだけ答えた。それを聞いて、秋川は薄く微笑む。

　「分かりました。じゃあ、一曲吹きますね」

　「え？、な、なんで……」

　「音楽が好きなんですよね？じゃあ、ここで一曲吹きます。それを聞いてから、もう一度辞めるか辞めないか決めて貰って良いですか？」

　尚も真っ直ぐ、秋川は射抜く様に斎藤を見据えてそう言う。そんな視線に耐えかねたのか、斎藤はついに視線を逸らした。

　「………」

　「……無言って事は、吹いて良いって事ですね？……じゃあ、お待たせしました。本日は秋川忍のソロコンサートにお越しいただき、ありがとうございます」

　すると、秋川は優雅に一礼して、コンサートの司会の様な口調でそう言った。

　「本日は、貴女にピッタリの素敵なナンバーをご用意しました。どうぞお聴き下さい」

　そして、そう言うと秋川は姿勢を正し、正面を向く。正しい音は、正しい姿勢からだ。

　「……スゥー……」

　そして、観客一人の、秋川のソロコンサートが始まった。

　「……お？、ニューヨークニューヨークかあ、良いセンスしてるなぁ」

　席を外していた凛花が、そんな事を呟く。聞こえて来たのは、フランク・シナトラのバラード。"ニューヨークニューヨーク"。この前吹いたムーンリバーと同じく、歌をトランペットに落とし込んだものだった。

　夜の宇治川。その静かな河川敷に、優雅なメロディが流れる。

　「……あの人、これ聴いて、何を思うんだろうなぁ……」

　ポツリと、凛花はそう呟く。しかしその言葉は、真っ暗な宇治川にかき消されていく様に、霞んで行った。

　「………ありがとうございました。……どうでしたか？斎藤先輩？」

　曲を吹き終わると、いつもの様に秋川は感想を求める。

　「やっぱ上手いね。ソロコンで賞を取るのも納得だよ」

　対して斎藤は、何処か吹っ切れた様に微笑んでそう言った。

　「……そうですか。それで、部活には戻りますか？」

　秋川がそう聞くと、斎藤は黙り込む。そして、しばらく経ったのち、意を決した様に彼女は秋川を見つめる。

　「私は__________」

　______________

　「あ、おかえりー。兄ちゃん」

　忍が戻って来たのは、演奏が終わってからしばらく経った後だった。

　帰って来た彼を見つけると、凛花が軽く声をかける。

　「凛花」

　すると、何処か弱気な声で、忍は妹の名前を呼んだ。

　「ごめん、俺、まだまだ実力不足みたい」

　そして、軽く笑って忍はそう言い放った。心から笑ってない事は、凛花には直ぐに分かった。兄妹である。尊敬する兄の心の機微を感じ取れないほど、凛花は鈍く無い。

　「……何があったか分かんないけど、今日は私が慰めてあげよー」

　そう言って凛花は足りない身長を目一杯伸ばし、忍の頭を撫でた。

　「ははっ、俺は出来た妹を持ったね……」

　夜の宇治川は、何処かしんみりとした雰囲気を纏っていた。