響け！ユーフォニアム〜北宇治のスーパー自由人〜

エゴと愛

　「では、明日はホール練習です。本番を想定して、良い練習をしましょう」

　「「「はい！」」」

　滝先生がそう声をかけると、今日の練習が終わる。

　「パートリーダーと楽器運搬係は残ってください。明日の段取りを話します」

　「「はい」」

　続けて小笠原がそう声をかける。そして、各々音楽室の片付けを始める。

　「ありがとうございました」

　「あ、……うん」

　そんな中一言、高坂が軽く会釈して吉川にそう言うと、その横を通り過ぎて行く。吉川は、そんな通り過ぎた高坂の背中を、ジッと見つめていた。

　「………」

　そしてその光景を、忍はバッチリと見ていた。

　"だからもう、一年生や秋川君を無視するのは、辞めてあげて下さい！お願いします！"

　吉川は、思い出していた。それは中世古が去年、当時の3年生に対して必死に頭を下げていた光景。

　亀裂が決定的になっていた当時の3年生と1年生の間を、何とか取り持とうとしていた彼女の姿。そんな光景を、思い出していた。

　下駄箱の前、ボーッと吉川は突っ立っている。練習が終わってからこの様に気の抜けた様な、何か考え込む様な状態のままだ。

　「……吉川、何ボーッとしてんの？」

　そんな吉川に、声を掛ける人物が一人。その声の方向に、ゆっくりと彼女も顔を向ける。

　「……なんだ、秋川か……」

　そこには同じく下校しようとしていた、忍の姿があった。

　「明日ホール練なのに、ボーッとしてるコンクールメンバーが居たもんでね。……どうせ、明日の再オーディションの事でしょ？」

　忍がそう言うと、吉川は一瞬肩を震わせる。しかしその反応で充分だったのか、忍は困った様に笑った。

　「吉川、今日は一緒に帰るべや」

　そして、優しく問いかける様に忍はそう提案して来た。

　___________

　「何飲む？」

　「……炭酸以外」

　「あいよ」

　近くの公園、そこに併設された自販機で忍が2本、飲み物を買う。彼はオレンジジュース。

　「……何でブラックコーヒーなのよ……」

　そして吉川には高校生にはまだ早いであろう、ブラックコーヒーを買って渡した。

　「良いじゃん、ブラックコーヒー。大人っぽくて」

　不服そうな吉川に対し、揶揄う様に笑って忍はそう言い放つ。

　「……大人じゃないわよ。アタシ」

　しかしと言うべきか、やはりと言うべきか、吉川にはいつものキレが無い。何か考え込む様に、そう返した。

　そして、そのまま近場のベンチに二人して腰掛ける。

　公園では先ほどの子供たちが遊具で遊び、その光景を忍はぼんやりと見ている。対して吉川は、暗く俯いたままだ。

　「……ねぇ、秋川。アンタは高坂と香織先輩、どっちが吹くべきだと思う？」

　すると、最初にその話題に触れたのは、意外にも吉川の方だった。

　「そうだね、……やっぱり高坂さんかな？ここ最近でさらに音に磨きがかかった」

　忍は少し考えた後、そう答える。それに対し、吉川はさらに表情に影を落とした。

　「………やっぱそっか」

　変わらない。やはり何処までも素直。答えがわかっていても、吉川は複雑な気分だった。

　「吉川は、まだ香織先輩？」

　すると今度は逆に忍からそう聞かれた。

　それに吉川はコクリと、一つ頷く。

　それを見て、今度は忍が少し悲しそうな表情になった。

　「……香織先輩って、良い先輩だよね」

　「………」

　忍の問い掛けに、吉川はだんまりを決め込む。

　「去年あんな事があって、俺もお世話になった。普通の人じゃ、あんなこと出来ないよ」

　「……そうね」

　続けての忍の問い掛けに、今度はそれだけ返した。

　「誰だって、香織先輩に吹いてほしいと思うだろうね」

　「………だったら」

　「でも、それだけでソロパートが決まったら、香織先輩が納得しないと思う」

　吉川の言葉を上から被せる様に、忍はそう言い放った。それに吉川は再び黙ってしまう。

　「だって、俺たちは全国目指してるんでしょ？じゃあ、実力主義で行かなきゃいけない。もしソロだけ贔屓があって香織先輩に決まったとしたら、一番納得しないのは絶対香織先輩だと思う。……それは、吉川が1番知ってるでしょ？」

　「………」

　優しく問いかける様にそう言う忍に対し、吉川は何も返せない。

　そして、忍は、真っ直ぐと吉川の顔を見る。次に彼が発した言葉に、遂に吉川は気付かされる事となる。

　「………吉川のそれはさ、本当に香織先輩を思っての事？」

　正に心臓を鷲掴みにされた様な、そんな感覚。口から『そうだ』と言う言葉が出ない。

　分かっている。何処かで理解している。

　"香織先輩にソロパートを吹いて欲しい"と言うこの気持ちは、エゴなのだろうと。

　優しい先輩。憧れの先輩。そんな先輩のソロパートが見たいと言う気持ちが強すぎて、本人の気持ちを考えていない。

　忍のその言葉によって、吉川は遂に受け入れてしまった。理解してしまった。

　この感情は香織先輩の為では無く、彼女に憧れた自分の我儘なのだろうと。

　「……じゃあ、………って、……のよ」

　すると、吉川は震える声でそう呟く。聞き取れなかった忍が「ん？」と返すと、勢いよく顔を上げて忍を睨みつけた。

　「じゃあどうしろって言うのよ！！アンタだって、去年の香織先輩を知ってるでしょ！？」

　そして、自分のエゴを受け入れた事が引き金になってしまったのか、感情を爆発させる様に声を荒げる吉川。

　「香織先輩はあんなに頑張って！あんなに素敵な音が出せるのに！！何でこんな事になんなきゃいけないのよ！！！」

　涙を流して、吉川は悲痛の叫びを上げる。しかし、忍はそれを真っ直ぐに、目を逸らさず彼女の言葉を受け止めていた。

　「絶対香織先輩が吹くべきなのに！！香織先輩だってソロパートを吹きたがってたのに！！なんで！なんでアンタはそんな事が言えるのよ！！！」

　そして、吉川は忍の両肩を掴み、縋るように、救いを求める様に、大粒の涙を流しながらそう叫ぶ。

　「分かってる！！分かってるわよ！……この気持ちが、香織先輩の為になんない事なんて……」

　憧れが強すぎるが故、思い入れが深すぎるが故、そこに"私情"が入る。エゴだけでは無い。それは、紛れもなく吉川の中世古に対する"愛"から来るものだ。

　でも、それは中世古の為にはならない。

　全て吐き出した吉川は、肩を掴んでいた両手をそのまま忍の胸に当て、忍の胸に顔を埋めた。まるで涙を隠す様に。

　忍は、そんな吉川の手を優しく握る。

　「言いたい事、全部言えた？」

　そして優しく吉川に対してそう問い掛ける。吉川は啜り泣きながら、忍の胸に顔を埋めたまま一つ頷いた。

　そして忍が握った手に少し力を入れて離そうとすると

　「……今はダメ。もうちょっと、このままでいさせて」

　吉川がそれより力を強めてそう言って来た。そんな彼女に、忍は「……うん」と一つだけ頷く。

　そして忍の胸に顔を埋めたまま、再び啜り泣く声が聞こえて来る。

　その後は、結局吉川が落ち着くまでこの状態のままだった。

　_____________

　「………落ち着いた？」

　「……うん、ありがと」

　どれくらい経っただろうか。吉川が忍の胸から離れると、ようやくぶりに彼女の顔が露わになる。

　やはり泣き腫らした様で、目は真っ赤になっていて、鼻先も少し赤みを帯びていた。

　「公園なんかで泣いちゃうから、いろんな人に見られちゃったよ」

　「ここ選んだのはアンタでしょ？」

　そして、いつも通りの会話も戻って来た。吉川の顔は泣いた後でひどいものだが、何処か晴れ晴れとした表情に見えた。

　「泣いたら喉乾いちゃった。コーヒーは趣味じゃ無いけど、しょうがないわね」

　そして、まだ開けてない夏の気温でぬるくなったコーヒーを、吉川は開ける。

　それをグイッと一気飲みする様に、口の中に流し込んだ。

　「あー……苦っ………」

　一言、どこか悲しげに、吉川はそれだけ言い放った。