響け！ユーフォニアム〜北宇治のスーパー自由人〜

兄妹

　コンクールが近づいて来た。誰もが足らないと感じる練習。パート練でも、各々課題に必死に取り組む。

　「……どう？」

　「途中から音が飛んでるところがある。コンクールでやったらそれ目立つよ」

　音を出した吉川が忍に感想を聞くと、忍は忖度せずに思った事をそのまま返した。文句も言わず吉川はそれに一つ頷き、再び同じフレーズを繰り返し吹く。

　「……どうよ？」

　「今度は音が死んでる。音程は合ってるけど、それじゃ厚みが出ない」

　正に真剣そのもの。普段ならここで突っ掛かる吉川も、その時間すら勿体ないと感じているのか、考えるように一つ頷き、またそのフレーズを繰り返す。

　それに、忍も真剣に付き合う。

　____足りない。

　練習時間が足りない。演奏技術が足りない。体力が持たない。

　吉川が感じているのは、焦りだった。

　トランペットパート、実力者が3人も居るのだ。中世古、高坂、そして忍。この実力の突出した3人が居るからこそ、吉川は焦りを感じる。

　自分の音と、その3人の音を聴き比べて、否応にも音の違いを見せつけられる。

　上手くなりたい。足手まといになりたくない。

　コンクールが近づくにつれて、吉川の中にそんな気持ちが芽生え始めていた。

　「……あー！もう！！また音飛んだ！！」

　遂にはその焦りに、苛立ちも含まれる様になって来たのだ。

　「落ち着け吉川。焦ったらもっと集中力途切れるよ？」

　そんな吉川を宥める様に、忍はいつもの様にそう言う。そしてクールダウンしろと言わんばかりに、水筒を吉川に手渡した。

　「分かってるわよ！……っぷはぁ！あー、生き返る……」

　「おっさんみたいな事言うな」

　忍から渡された水筒を一気に喉に流し込むと、ようやく一息つく吉川。かれこれもう何時間も吹きっぱなしだ。

　「もう一回、やるわよ」

　そして、すぐさま練習に戻る。そんな吉川を見て忍も「うん」と一言だけ返すと、トランペットの音がまた校内に響き渡った。

　___________

　「おかえりー兄ちゃん。今日も遅いねー」

　忍が家に帰りリビングに入ると、ソファーに寝そべってテレビを見ていた凛花に、感心した様にそう言われた。

　「ただいまー。コンクール近いしねー。いくら時間があっても練習が足らんのですよ」

　しかし疲れた様子を見せる事もなく、忍はいつも通り飄々とそう返す。

　部活の時間も長くなり、ここ最近は毎日帰るのが19時を過ぎるくらいになって来た。

　忍は学生バッグをリビングに置き、そのまま台所へと向かう。

　「親父何時に帰ってくんの？」

　「今日は8時過ぎくらいだってー」

　「りょーかい」

　そんなやり取りをしながら、忍は冷蔵庫を開けて中身を確かめる。

　「晩飯何にするー？」

　「うーん、なんでもいいよー？」

　「なんでもいいが1番困るんよなー」

　冷蔵庫の中身を確認しながら、忍はそう返す。中を見てみると、空っぽとまでは行かず、まだ買い出し行かなくて良さそうだ。ふと、忍の目に余っていた鶏肉が入った。

　「お、鶏肉あんじゃん」

　「え？、ほんと？じゃあ唐揚げがいい！」

　「さっき何でもいいって言ってなかった？」

　手のひらを返しすぐさまリクエストをして来た凛花に、すかさず忍がツッコミを入れる。

　「揚げ物って、後始末が面倒なのよねん」

　「いいじゃーん、兄ちゃんの唐揚げ美味しいし」

　少々渋る忍に対し、凛花がねだる様な口調で頼み込んでくる。

　秋川家の夜ご飯は、ローテーション制だ。今日の夜ご飯と、明日のお弁当の当番。これを当番で回して行く。

　今日は忍が当番の日なので、この様に献立について色々思案しているのだ。

　「んー、分かったよ。じゃあ今日は唐揚げね」

　「やたっ」

　美味しいと言われた事が決め手だったのか、凛花のワガママに忍の方から折れて、今日の夜ご飯が決まる。すぐさま手を洗い、制服のまま準備をし始めた。

　「あ」

　すると、忍が何かに気付く。

　「……片栗粉無いじゃん」

　どうやら衣に使う用の片栗粉が無いらしい。独り言の様に、忍がそう呟く。

　「凛花、買って来い」

　「えー！？」

　そして、未だにリビングのソファーでテレビを見ていた凛花に対し、忍はそう言い放つ。案の定、凛花は嫌そうな声を上げた。

　「えー、じゃ無いよ。無かったら唐揚げになんないじゃん」

　正論をぶつける忍に対し、渋々と言った感じで凛花はソファーから立ち上がる。凛花としても今日はもう唐揚げの気分でいるので、おつかいに行ってくれる様だ。

　「片栗粉だけで良いの？」

　リビングから出る前に、凛花は忍に対しそう聞く。

　「うーん、みりんとマヨネーズも少なくなってきたから、買っといて」

　「りょーかーい」

　忍からそれを聞いて、凛花は近所のスーパーマーケットへ行く為に、玄関へと向かった。

　_____________

　「かけっこ、とびっこ、元気っ子〜♪」

　近所のスーパー。地元民しか知らない様な店内BGMを一緒に口ずさみながら、凛花はカゴを持って買い物をする。

　と言っても、頼まれたものは3点だけなので、そこまで時間が掛かる訳では無い。

　慣れた足取りで調味料を取って行き、カゴに入れて行く。凛花もこのスーパーには昔からお世話になっているので、どこに何があるかは完璧に把握していた。

　「あれ？、あの人って……」

　すると途中、凛花の目に見覚えのある人物が写った。自分より恐らく年上の女性。一瞬しか顔を合わせた事は無いが、それでもその特徴的な頭に付けた大きなリボンは、印象に残っていた。それに北宇治の制服を着ている。

　確か兄はもう仲直りしたと言ってた筈だ。そんな会話を思い出した凛花は、挨拶をしようと生鮮コーナーに居るその人物に近付いて行く。

　「こんにちはー」

　「え？、あ、こ、こんにちは？」

　凛花が挨拶をすると、女性は戸惑いながら挨拶を返す。どうやら向こうは凛花の事を覚えてないらしい。

　確かにあの時はずっと俯いていたので、凛花の顔を覚えて居ないのも無理はない。

　「あれ？、覚えてませんか？……えっと、吉川優子さん、でしたよね？あがた祭りでトランペットを貸しました。秋川凛花と申します。」

　そう言って、礼儀よく凛花は一礼する。それを聞いて、女性は「あー！！」と、合点があったかの様な声を出した。

　「あの時の！！いやー、ごめんねー！あの時はあんまり顔を見てなかったから……」

　凛花に話しかけられた少女、吉川はようやく思い出したのか、少しテンション高めでそう言う。

　「いえいえ、あの時は少ししか顔を合わせてなかったので。兄がいつもお世話になってますー」

　対して凛花は、ペコリともう一つお辞儀をしてそう返す。それに慌てて吉川も一つ、お辞儀を返した。

　「い、いえいえ、こちらこそ。……にしても、秋川の妹さんかぁ」

　そして吉川は、まじまじと凛花を見てしみじみとそう言う。

　「？、何か変ですか？」

　どこか吉川の発言に含みを感じた凛花は、首を傾げる。

　「あぁ、いや、兄と違ってすっごい礼儀正しい子だなーって」

　そして吉川はストレートに、身内に対して失言とも取れる発言をした。

　「あははっ！まあ、兄があんなんですからねー。私がしっかりしなくちゃって思う時もあるんですよー」

　しかし、それが凛花には好印象だったのか、嬉しそうにそう返す。思った事がそのまま口から出る人なんだなと、凛花は思った。

　「えっと、凛花ちゃん、だっけ？あの時はトランペット貸してくれてありがとねー」

　吉川がそう言うと、凛花はニンマリとした笑顔になる。

　「あー、いえいえ。兄の"彼女さん"ともなれば、どうって事ないですよー」

そして、凛花のその言葉を聞いて、吉川は一瞬にして固まる。

　「……あれ？、違いましたか？」

　吉川からの反応が無かったので、凛花はまずったかなと言う風に続けてそう聞き返した。その言葉に、ようやく吉川は反応する。

　「え！？あ、あー……か、勘違いさせちゃったかな！？秋川とアタシはそんな関係じゃ無いわよ！、た、確かに少しぐらい仲は良いけど、そう言う関係じゃ……」

　顔を真っ赤に染めて、最後の方は萎れる様にしてそう言う吉川。

　分かりやすいなと言うのが、凛花の吉川に対する第一印象。

　秋川凛花と言う少女は、人の心の機微に敏感なところがある。吉川とはあの祭りの日に一瞬だけ顔を合わせただけの関係だが、それでも彼女が忍に気がある事は、この短い会話の中で見抜いていた。

　しかし、そこに突っ込むほど、凛花は空気の読めない人間では無い。他人様の恋愛事に第三者が口を挟むほど、鬱陶しい事は無いと彼女も分かっているからだ。

　「あははっ、そうでしたか。すみません、早とちりで。……それで、吉川さんもお使いですか？」

　なので凛花は別の話題を振る事にした。

　「う、うん。お母さんからちょっとね。凛花ちゃんも？」

　そんな凛花のフォローを知ってか知らずか、吉川は助かったと言う風な表情に変わり、凛花の話題に乗っかる。

　「はい、兄からちょっと頼まれましてね。後は会計だけです」

　「うっわ、アイツ妹をパシリにしてんのー？」

　吉川は凛花が忍に良い様に使われていると思ったのか、同情する様にそう言う。

　「いえ、ほんのちょっとした買い物ですから。今日の夜ご飯当番は兄なので、足りないものを買ってくる様に頼まれたんです」

　困った様に笑って説明する凛花の話を聞いて、吉川は意外そうな表情に変わった。

　「へぇ、アイツ、夜ご飯とかも作るんだ」

　「当番制ですけどね。唐揚げ用の片栗粉が無いからってお使いを頼まれたんですよ」

　そんな吉川に、薄く微笑んでカゴの中身を見せながら凛花もそう返した。それを見て吉川も納得した様な顔になる。

　「なるほど。アタシももう会計だけなの。せっかくだし一緒に行こっか？」

　「ええ、行きましょう」

　社交的で明るい人だなと言うのが、続けて凛花が吉川に抱いた印象。気さくで面倒見も良さそうだ。これは兄が好きになる理由も分かるなと、心の中で納得する凛花だった。

　______

　「凛花ちゃん家って、ここから近いの？」

　会計を終え、スーパーから出た2人が並んで歩きながら、吉川がそんな事を言う。

　「はい、歩いて5分ほどです。吉川さんも近いんですか？」

　「アタシは少し遠いかな？南中の学区だから、こっから1駅くらい先なの」

　そんな他愛もない会話をしながら、夜道を歩く。ちゃんと会話を始めてまだ10分程度だが、2人とも社交的だからか、自然と会話をこなしていた。

　「それと、アタシの事は下の名前で呼んでもらって良いわよ？」

　「え、良いんですか？」

　すると、吉川から気さくにそんな事を言われる。凛花としてはまだ早いのでは無いかと思ったが、吉川は首を一つ縦に振った。

　「こう言うのは早い方が良いの。それにアタシ、吉川ってあまり呼ばれ慣れてないから、そっちの方がしっくり来るのよね」

　尚も気さくに微笑んで、吉川はそう言う。明るい上に魅力的な人だなと言うのが、凛花が抱いたもう一つの印象。人間的にかなりしっかりしている人の様だ。

　「そうですか。ならお言葉に甘えて、これからよろしくお願いします。優子さん」

　そして凛花は、ペコリと軽く頭を下げてそう言う。最高の優良物件。これは、是が非でも兄とくっ付いて貰わなければ。

　そんな事を凛花は考えていた。

　「よろしく、凛花ちゃん。じゃあ、アタシこっちだから」

　すると、いつの間にか駅前のロータリーまで来ており、吉川は駅の方を指差してそちらに向かって行く。

　「あ、優子さん、最後に一つ良いですか？」

　「ん？、何ー？」

　凛花が駅に向かう吉川を引き止め、ニヤリと笑顔を浮かべる。凛花はあまりお節介を焼くタイプでは無いが、面白い事なら兄と同じく大好きだ。だからこそだろう。最後の最後に特大の爆弾を投下して行った。

　「今後とも兄をよろしくお願いします。……兄ちゃん、優子さんの事絶対好きだと思いますよ？」

　面白がる様に、揶揄う様に凛花はそう言い放つ。礼儀は正しいが、こう言うところはやはり兄妹揃って似ている様だ。