響け！ユーフォニアム〜北宇治のスーパー自由人〜

母親

　「忍は、トランペット好き？」

　「うん、好き」

　「そっか、良かった」

　それはいつだったか。無機質に感じるほど白い病室で、とある親子が会話をしていた。母親の方はベッドから上半身だけを起こした状態。

　忍と呼ばれた子供の方は小学5年生ぐらいだろうか、まだまだ幼さの残る顔立ちをしている。

　「じゃあ、お母さんとどっちの方が好き？」

　「………トランペット」

　親子でありがちな、意地悪な質問。反抗期の子供らしく、忍はふいっと顔を逸らしてそう答える。しかし母親はそれに怒る事は無かった。

　「ありゃ？、悲しーなー？ついこの間までお母さんって即答してくれたのに」

　少し意地悪な笑みを浮かべて、母親はそう言う。この年頃になると揶揄われている事も理解しているので、忍は更に不機嫌そうな表情になった。

　「昔の話じゃん。もういいでしょ？そんな事！」

　「もー、素直じゃ無いんだからー」

　ムキになる忍に対し、母親はケラケラと笑ってそう返す。病人とは思えない様な溌剌とした女性だった。

　「じゃあ、お母さんが死んじゃっても悲しまないのかなー？」

　「……全然。へーきだし」

　続けて揶揄う様にそう言う母親に対し、忍は見栄を張るかの様に、気丈にそう返す。

　しかしそこは子供。本心では無いことが丸分かりだった。

　「あら悲し。こんな子に育てた覚えは無いんだけどなー？」

　そしてわざとらしく落ち込む様子を見せる母親。それに忍は少し心配する様な表情に変わった。

　「………やっぱ悲しい」

　子供の想像力というのは豊かなもので、自分の母親が死んでしまった時を想像してしまったのか、今度は素直にそう言う忍。

　「………そっかそっか。お母さん嬉しいなー」

　それを聞いて、母親は嬉しそうな笑みを浮かべる。

　「もう、変な事言わないでよ。退院したら、また一緒に吹くんでしょ？」

　そして恥ずかしがる様に忍がそう言うと、今度は母親が少し言葉に詰まってしまう。表情を見ると、瞳が少し揺れていた。

　「………そうだね。一緒に吹くもんね」

　「………泣いてんの？」

　震え声でそう返す母親に対し、忍が心配そうにそう尋ねる。その顔を見られまいと母親は一瞬忍から顔を背けると、「ふぅー……」と一息ついて再び笑って忍の方へ向き直った。

　「もうちょっとだから我慢してね？もうちょっとだから……」

　そして忍の頭を撫でながら、母親は名残惜しそうに、自分に言い聞かせる様にそう言い放つ。

　子供と言うのは、案外鋭い。

　このやり取りが、"お母さんはもう先が長くないんだな"と、忍が確信した瞬間だった。

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　失言。まずったと言う風に、吉川は顔が青ざめて行く。思い返せば、おかしな所はいくらでもあった。毎日家族日替わりで弁当を作っている事。スーパーで凛花と出会った時も、夜ご飯は忍が作っていると言っていた。それに加え、忍の口から母親の話が出るなんて殆ど無かった。そして今、忍が母親の話をする時も、全て過去形だった。

　身内の死という、大きすぎる地雷を吉川は踏んでしまったのだ。

　「えっと……その………」

　人間、こういう場面に直面すると、言葉が出なくなってしまう。

　「……なんつー顔してんのよ。そんな気に病む事でも無いでしょ」

　すると、忍は苦笑いになって吉川を慰める。気を遣ってくれているのは丸分かりだった。

　「でも………」

　しかし吉川はなんとも言えない表情でそう返す。悲しむというよりかは、困惑していると言った感じだ。わざとでは無い。なら、謝れば良いのか？しかしそれは吉川にとって少し違う様な気がした。

　「……もう5年も前の話だからねぇ。もう自分でも受け入れてるっての」

　すると、何処か遠くを見つめる様にして、忍はそう呟く。それは、初めて見る顔だった。

　秋川忍は、明るい性格だ。それはもう、底抜けに。普段のパート練でも、去年上級生から嫌がらせを受けた時でさえも、彼は明るく振る舞っていた。

　そんな彼が初めて見せる、寂しげな表情。

　それを見て。吉川は理解した。それ程に、忍にとって母親は大きな存在だったのだろうと。受け入れてるとは言っていたがその実、まだ寂しさが残っているのだろうと。

　「え、えっと、その………し、忍！！」

　「は、はい？」

　いきなり吉川から名前を呼ばれ、中途半端な返事を返す忍。

　吉川は頭の中でどの言葉が一番忍にとって良いのかを巡らせる。

　「さ、寂しくない？」

　しかし、どの様な言葉を掛けていいのか分からず、こんな事を聞いてしまった。

　「うーん……寂しい、のかな？……今は凛花も親父も居るし楽しいんだけど、ふと思い出すと、ちょっと変な感じになる時もあるよ」

　少し考える仕草をして、忍は吉川の問い掛けにそう返す。やっぱりいつもの表情とは違った。

　「そっか……ねえ、忍」

　「何？」

　「えっと、その……」

　吉川は続けて何か言葉を出そうとするが、口籠ってしまう。何か力に、寄り添える事は無いかと考えを巡らせている様だが、中々答えが出ない様だ。

　「ただいまー。って、あれ？中川は？」

　すると、タイミングが良いのか悪いのか、滝野が片手に缶ジュースを持って帰ってきた。

　「おー、タッキー。なんか友達と待ち合わせしてんだってー」

　いつものへらりとした表情に戻り、忍はそう返す。

　「そっか。じゃあどうする？まだ遊ぶ？」

　「もちろん。休みなんて今日と明日しか無いんだから、時間ギリギリまで遊ぶべよ」

　滝野がそう聞くと、忍は挑戦的な笑みを浮かべてそう返す。まだまだ体力は余っている様だ。

　「まだ流れるプール行ってなかったでしょ？そっち行かない？」

　「お、いいな」

　忍の提案に、滝野も遊ぶ気満々なのか、すぐ乗っかる。

　「おーい！」

　「アッキーせんぱーい！！」

　すると、遠くの方から加部と吉沢も戻って来た。

　「おかえりー。今から流れるプール行くけど、一緒に行く？」

　「お、いいねー。アタシ達も行こっか？」

　「ですね！」

　忍から誘われ、加部と吉沢も同意する。

　「優子も、せっかく来たんだから泳いで行くべや」

　そして忍はニコリと笑って、吉川の方へ向き直ってそう言う。先程まで重い話をしていたので「あぁ、うん……」と、吉川はどこか気の抜けた生返事を返してしまった。

　「あい。じゃあ、出発ー」

　忍が声を掛けると、加部、吉沢、滝野の3人は流れるプールに向かって歩いて行く。吉川は上にTシャツを着ていた状態なので、そそくさと上を脱ぎ始めた。

　「……心配してくれてありがとね」

　そのタイミングを見計らったかの様に、ポツリと、吉川にだけ聞こえる様に忍はそんな言葉を呟く。

　それに対し、少しだけ目頭が熱くなる吉川だった。