響け！ユーフォニアム〜北宇治のスーパー自由人〜

存在

　涼しげな澄んだ青空とは対照的に、真夏の暑さは増して行く。

　そんな中でも、北宇治高校の校舎では様々な楽器の音が響き渡る。1人、廊下でオーボエを吹く少女が居た。

　何を考えて、何を思って吹いているのか、その表情からは分かり得ない。

　そんな少女に、近づく人物が1人。

　「なんか、久しぶりだね」

　その問いかけに、鎧塚はゆっくりとその声の方向へと顔を向ける。

　「みぞれ」

　傘木が、鎧塚に話し掛けた。鎧塚はその目の前の人物を認識すると、その儚げな顔を大きく歪ませる。

　「ちょ、みぞれ！？」

　結果は、最悪と言って良かった。ガシャンと、大きな音を立てて、楽譜台が倒れる。

　取り乱した鎧塚は、その場から逃げる様に走り去って行く。

　何事かと、近くの教室から顔を覗かせる部員達。

　そしてその光景を、吉川は目撃していた。

　「待って！、みぞれ！」

　傘木は、走り去って行く鎧塚を追おうとする。しかしそれをさせまいと、吉川は強く、傘木の左手首を掴んだ。

　「やめて……！！」

　「優子……？」

　吉川の表情は、怒りに染まっている。その顔を見て、傘木は困惑し切った表情に変わった。

　「よろみー！」

　一瞬遅れて、忍が到着する。しかし、その声に耳を傾ける事なく、鎧塚は忍とすれ違う様に、走り去ってしまった。

　「どう言うつもりよ……！」

　傘木をキッと睨め付けて、吉川は傘木に詰め寄る。

　「ちょっと！希美が何したって言うの！」

　すると、同じくその光景を見ていた中川が、吉川に詰め寄る。

　「……何もしてない……だから怒ってるの！！」

　それに対し、今までの感情を爆発させる様に、吉川はそう叫んだ。

　「はぁ？」

　中川には吉川が何の事を言っているのか分からず、素っ頓狂な声を上げる。

　「とにかく、早く探さなくちゃ……！」

　そう呟いて吉川は、鎧塚が何処へ行ったのかと、考えを巡らせる。

　「優子！」

　すると、戻って来た忍が吉川に話し掛けた。

　「！、忍！みぞれが……」

　「分かってる。かさみーによろみーの場所教えたのは俺だ。どこ行ったのか探して来る」

　皆まで言う前に忍がそう言うと、吉川は深刻そうに頷く。

　「お願い。あの子今、慣れない子と会うの、ヤバいから」

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　夏休み、吹奏楽部と僅かな文化部しか居ない校舎内を、忍と吉川は駆け回る。

　鎧塚みぞれにとって、傘木希美は……

　一つ一つ、教室を探し回る。真夏の暑さで汗だくになりながら。

　『……それって、誰か1人の為に吹くだけでも良いの？』

　しかし見つからない。一体、何処へ行ったのか。

　『あの子、性格は淡々としてるけど演奏はすごい情熱的で、感情爆発って感じだったでしょ？』

　色々な事を、忍は思い出して居た。

　鎧塚にとって、傘木は……

　「……同じじゃん……！」

　悪態を吐く様に忍はそう呟く。この教室にも、あの教室にも居ない。

　鎧塚が楽器を続ける理由。それを忍は理解した。そんな焦りからか、忍の表情に焦りが出て来る。

　そして辿り着いたのは、校舎の端。理科室の扉を開けると、啜り泣く様な声が聞こえた。

　忍はゆっくりと、その声の方へと歩みを進める。教壇の影、そこに蹲るように、鎧塚は膝を抱えていた。

　「………よろみー」

　忍が話し掛けると、鎧塚の肩がピクンと跳ねる。

　「………よろみーは、何が怖いの？」

　しゃがみ込み、同じ目線で、忍は鎧塚に対して優しい口調でそう尋ねる。

　「……希美に会うのが、怖い……」

　消え入りそうな声で、鎧塚はそう答える。

　「それは、なんで？」

　忍は落ち着かせようと、優しい口調を崩さずにそう聞く。

　「……分かっちゃうから……現実を……！」

　対して鎧塚の声は、怯え切っていた。

　「現実？」

　忍がそう聞き返すと、独白するように、鎧塚は口を開いた。

　「私にとって、希美は特別。大切な友達」

　「……そうだね」

　「……私、人が苦手。性格暗いし、友達も出来なくて、ずっと1人だった」

　「…………」

　鎧塚の独白を、忍は黙って、真剣に耳を傾ける。

　「……希美はそんな私と仲良くしてくれた。……希美が誘ってくれたから、吹奏楽部に入った」

　ポツリポツリと。拙いが確かに、思い出すように、鎧塚は語る。

　「……嬉しかった。毎日が、楽しくって……」

　鎧塚にとって、傘木の存在は他人からは計り知れない程大きいものなのだ。

　そして、その感情を忍は知っていた。

　「……よろみーは、かさみーが好き？」

　忍がそう聞くと、鎧塚は黙って一つ頷く。

　「でも希美にとって、私は友達の一人。沢山いる中の1人だった……」

　「………」

　「だから……！部活を止めるのだって知らなかった……！！」

　再び、鎧塚の感情が乱れる。

　鎧塚にとって、傘木は大きすぎる存在。しかし傘木からすれれば、鎧塚は……

　「私だけっ……！！知らなかった……！！」

　「それは……」

　鎧塚の思いを知り、言葉に詰まる忍。

　「相談一つ無いんだって、私はそんな存在なんだって知るのが、怖かった……」

　鎧塚みぞれにとって、傘木希美は全てと言って良い。それは依存か、それとも執着か。自分の全てをぶつけられる唯一無二の存在。

　そんな彼女に見捨てられたと言うのが、鎧塚の感情の全てだった。

　しかし、それならば、何故鎧塚は……

　「……じゃあ、何でよろみーはオーボエ吹くの？」

　忍は鎧塚をジッと見据えてそう尋ねる。彼女の誰か1人の為だけに吹きたいと言うのは、紛れもなく傘木の事だ。

　ならば、傘木が辞めた時点で鎧塚が楽器を吹く理由は無いはずなのだが……

　「……楽器だけが……楽器だけが……！私と、希美を繋ぐものだから……！！」

　遂に出た、鎧塚の本心。

　楽器を止めれば、オーボエを吹くのを止めれば、傘木の中に、鎧塚の事なんて綺麗さっぱり無くなってしまう。そんな偏執的な恐怖心が、鎧塚が楽器を続ける理由だった。

　「……合宿の時、よろみーは『誰か1人の為に吹くだけでも良いの？』って俺に聞いたよね？」

　忍がそう聞くと、鎧塚は黙って頷く。

　「なら、それを聴いて貰おうよ。……辞めてから、かさみーの前でオーボエ吹いてないでしょ？」

　「……でも、それも拒絶されたら……」

　震える声で、鎧塚は言い放つ。

　「……それに、アッキーは私と違うから……私は、アッキーみたいな生き方は出来ない……」

　正に水と油。鎧塚みぞれと秋川忍は、真反対な性格と言っていい。

　しかし、一つだけ、鎧塚と共通する部分があった。

　「……それは違うかな。……よろみーの『誰かの為だけに吹きたい』って、俺も昔そうだったんだよね」

　「……そうなの？」

　カミングアウトする様に忍がそう言うと、鎧塚はゆっくりと顔を上げる。

　そして今度は忍の方が、思い出すように語り始めた。

　「うん。その人に憧れて、認められたくて、そりゃもう必死に練習したよ。そん時は俺がトランペットを吹く理由なんて、それしか無かったからね」

　「……それで、その人には認められたの？」

　救いを求めるような眼差しで、鎧塚はそう聞く。それに対し忍は一つ、深呼吸をした。

　「認められる前に死んじゃったよ。病気でね」

　悲しげに、諦めの感情も含んだ声で、忍はそう言い放つ。それに対し、鎧塚は絶句してしまった。

　自分の音を一番聴かせたい人は、もうこの世には存在しない。それがどれだけ、虚しくて悲しいものか、鎧塚には想像出来なかった。

　「……だから、聴かせたい人が居るってのは、幸運な事だと思うよ。しかも同じ学校で同じ部活に居たんでしょ？チャンスなんていくらでもあるじゃん」

　薄く笑って、続けて忍は鎧塚に対してそう言う。聴かせたい相手が居ると言うことは、何とも幸運なことか。

　忍の話を聞いて塞ぎ込んでいた鎧塚の心が、少しながら揺れた。

　「はぁ、はぁ……いた……！！」

　すると、教室の入り口。大粒の汗をかき、息が乱れた状態の吉川が現れた。