響け！ユーフォニアム〜北宇治のスーパー自由人〜

雨曝し

　「え、兄ちゃん、部活出てないんですか？」

　『そう、電話もメールも繋がらなくて……家にも居ないの？』

　電話では、吉川と凛花がそんなやり取りをしている。吉川は携帯からだが、凛花はまだ自分の携帯を持っておらず、家の受話器で対応していた。

　「いや、朝に部活行ってくるって出て行ったきりですけど……」

　『！、その時、様子とか変じゃ無かった？』

　受話器越しに吉川からそう聞かれ、凛花は考える。最近は落ち込んでいる事が多かったが、今日は……

　「……少し、変でした。なんだか、いつも以上に元気に振る舞ってる感じがして……」

　今朝の忍の様子に、凛花も違和感を感じていた。それを聞いて、吉川の顔が悲痛な面持ちに変わる。

　『……ごめん。私のせいだ……』

　受話器越しから、弱々しい声が聞こえる。

　やはり、あの場で母親の事を聞いたのは不味かったのだと。後悔も含まれてる様な口調だった。

　「……取り敢えず、私からも兄ちゃんに電話してみます」

　何かあったのだろう。しかし、凛花は敢えてそれを聞かず、励ます様な口調に変わる。

　『……うん、お願い。忍から連絡あったら、私の携帯に電話してくれるかな？』

　「もちろん！帰ってきたら優子さんを心配させるなって、ぶん殴っておきます！」

　彼女なりの励ましなのだろう。明るい口調で凛花がそう言うと、吉川も自然と笑みが溢れた。

　『ホント、凛花ちゃんは良い妹さんだね』

　「それほどでもー」

　そんなやり取りを交わし、「じゃあ」と、電話を切る吉川。そして今にも降り出しそうな空模様を見て、ポツリと呟く。

　「………探さなきゃ……」

　そう言って、吉川は誰よりも早く片付けを終え、校舎を飛び出して行った。

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　「はぁ……はぁ………ここも居ない……」

　心当たりがある場所は、しらみ潰しに探している。しかし、何処にも居ない。ファストフード店、ファミレス。何処か遠くに行ったのかと最寄駅の駅員さんに聞いてみるも、「分からない」と言われた。

　「はぁ……はぁ……もー、何してんのよ、あのバカ！」

　そんな状況に苛立ちを覚えたのか、悪態を吐く様に吉川はそう言う。その苛立ちは忍に対してなのか、それとも自分自身に対してなのか、分からない。

　しかし、絶対に見つけなければならないと、吉川の中でそれは決めていた。

　_______ポツっ_____ポツっ_______

　すると、冷たい感触が肌に伝わる。どうやら降り始めた様だ。しかし、そんなことも構わず、吉川は顔を上げて忍を再び探し始める。

　「会って、何か言わなきゃ気が済まないんだから……！！」

　台風が、近づいている。

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　『こちらは、防災宇治です。ただいま、強風注意報が、発令されています』

　雨は強まり、次第に風も強くなっている。そんな中、吉川は傘もささずに忍の事を探していた。髪も服もぐっしょりと濡れ、トレードマークの大きなリボンは水を吸って、項垂れる様に下を向いている。

　台風の影響か、外で出歩いている人間なんて一人として居ない。そんな中、傘もささずに歩き回る吉川の姿は、異様に目立った。

　すると、前からカッパを着てバイクに乗った、警察官がやってくる。警官も吉川の存在に気付いたのか、彼女の前に来るとバイクを止める。

　「ちょっと、お嬢ちゃん！何やってんの！もう台風来るよ！！」

　「す、すみません……」

　警察から怒られる事なんて初めてだったので、少し緊張気味で吉川はそう返す。

　「何？家出？辛いんだったら、おじさん話聞くよ？」

　「い、いえ、そう言うんじゃないんで……」

　状況だけ見れば、そうとも言える事にようやく気付く吉川。

　しかし、次に警官が言い放った言葉は、そんな事がどうでも良くなる程のものだった。

　「さっきも、家出っぽい少年が居たんだけどね。思い詰めてる様だったから、おじさん声かけたんだけど「その少年ってどこに居ましたか！？」

　警官が皆まで言う前に、飛びつく様に吉川は詰め寄って言葉を被せる様にそう言う。

　「え？何？君、あの子と知り合いなの？」

　いきなり形相を変えて詰め寄る吉川に対し、警官も少したじたじとなる。　

　「そうです！！だから！どこで見たんですか！？」

　必死の形相で、吉川はそう聞く。その圧に負ける様に、警官は「う、宇治橋の上に居たよ」と返す。

　「ありがとうございます！！それじゃ！！」

　もうそこには居ないかも知れない。しかし、行って確かめないと吉川の気が済まなかった。

　橋の方向に向かって吉川は走り出す。後ろから「危険だぞー！！」と声が聞こえたが、今の吉川にはそんなものに構ってる余裕は無かった。

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　さらに雨が強くなっている。風は強風から暴風に変わり始め、服の中も、靴の中も、果てにはバッグの中まで水浸し。

　そんな状態でも、吉川は必死に忍のことを探している。

　「………居ない……」

　橋の上には、誰も居なかった。その光景を見て、吉川は泣きそうな表情になる。しかしグッと涙を堪えて、辺りをキョロキョロと見渡す。

　「……まだ、近くに……」

　そして、今度は河川敷の方に向かって行った。

　疲れた。

　しんどい。

　そして、ごめんなさい。

　吉川の心は、それで埋め尽くされていた。吉川優子は、情に厚い娘だ。悩んでる人や凹んでいる人を見つけると、放っておけないタイプ。

　ましてや自身が想いを寄せている人がそうなれば、見逃せる筈が無い。

　力になれなくてごめんなさい。

　一緒に居るって言ったのに、苦しめてごめんなさい。

　探せば探す程、自責の念だけが積み上がって行く、しかし、探すのを辞めればもっと後悔すると、吉川は直感していた。

　顔は雨でぐしょぐしょに濡れている。だから、泣いたって誰にもバレない。

　雨と涙で酷い顔になりながらも、意地で吉川は忍を探す。

　しかし、そんな想いを踏み躙るかの様な光景を、吉川は目撃してしまった。

　「あぁ…………」

　大雨が降っているにも関わらず、その場にヘタリと座り込んでしまう吉川。

　河川敷、雨に晒されたベンチの上、そこに見覚えのあるものがある。

　ベンチの上には、雨曝しにされた忍のトランペットケースだけがあった。