響け！ユーフォニアム〜北宇治のスーパー自由人〜

優子

　部屋の中から返事は無い。吉川がもう一度ノックして「忍ー？」と呼ぶも、反応は無かった。

　「………入るわよ？」

　おそらく寝ているのだろう。音を立てないようにゆっくりと、吉川はドアを開ける。

　部屋の中は眠る為か、カーテンを閉め切っており少し薄暗かった。その部屋の端。窓際に配置されたベッドの上には、布団が盛り上がっている。

　ゆっくりと、吉川は歩みを進める。

　「………寝てる？」

　覗き込むように、吉川は忍の寝顔を見つめる。

　「………ふふっ」

　少し、吉川の表情が綻んだ。

　「………んえ？」

　すると、ようやくというべきか、忍が反応を見せる。

　「………起きた？」

　「…………」

　まだ寝ぼけてるのか、半目のまま忍はボーッと吉川を見つめる。

　「……あー、優子？」

　「何寝ぼけてんのよ？せっかくお見舞い来てあげたんだから」

　まだ寝ぼけ眼の忍に対し、困ったように笑って吉川はそう言う。目を擦り、ゆっくりと忍は上体を起こす。

　「……しんどくない？」

　「うん、だいぶ良くなった」

　まだ寝ぼけ顔であるが、顔色は悪くなさそうだ。

　そして忍は吉川の顔を見やり、薄く微笑む。

　「………なによ？」

　「いや……なんか1日会わなかっただけなのに凄い久しぶりに感じて」

　「………奇遇ね。私もよ」

　長かった。会わなかったたった1日。色んなことがあった。

　それを身に染みて感じているのは、紛れもなくこの二人だった。

　「………これ、落とし物」

　そう言って、吉川は右手に持っていたトランペットケースを忍に差し出す。

　「……優子が持ってたんだ」

　まさか吉川が持っているとは露とも知らず、忍は驚いた表情を見せる。

　「……大事なみゆきちゃんでしょ？ちゃんと持っときなさいよ」

　「………うん、ありがと」

　ケースを受け取り、それを大事そうに抱える忍。

　少し、無言の時間が流れる。

　「………母さんには挨拶した？」

　そう言って沈黙を破ったのは、忍の方だった。

　その言葉に、吉川の心臓が一つ跳ねる。

　「……まだ。お父さんだけ」

　「そっか、後で挨拶しときなよ？」

　「………うん」

　そして、またしても無言の時間が流れる。吉川も、なんと会話を切り出していいものか分からなかった。

　________コン、コン_______

　すると、再びドアがノックされる音が聞こえてきた。

　『起きてるか？』

　「あ、うん。起きてるよ」

　忍の父親がやって来たのだろう。扉は開かず、そのまま会話を続ける。

　『買い物行ってくるけど、何かいるか？』

　「えっと……じゃあ飲み物」

　『……分かった。他に寄る場所あるから、ちょっと帰るの遅れるぞ』

　「うん、りょーかい」

　それだけ言い残すと、後は階段を下る足音だけが聞こえる。足音が完全に聞こえなくなったのを確認すると、忍は少し微笑んだ。

　「………ウチの親父、気が利くでしょ？」

　「え？」

　いきなりそんな事を言う忍に対し、素っ頓狂な返事を返す吉川。

　それに構わず、忍はベッドから体を起こす。

　「まぁ、いいや。ちょうど良いから、一緒に挨拶しよっか？」

　「え？……あ……」

　忍のその言葉で、ようやく吉川は理解する。おそらく、二人きりにする為に忍の父親は出掛けて行ったのだろうと。

　そして挨拶とは、仏壇に手を合わせる事なのだろうと。

　________________

　線香の香りがする。

　この匂いが鼻につくだけでセンチメンタルな気分になるのは、何故だろう？

　二人して手を合わせる仏壇の前。遺影に写る女性は、亡くなるにはまだ若すぎる程の年齢に感じる。それでもその写真の中の表情が満面の笑みであれば、少しは救われるものだろうか。

　「……よく、笑う人だったの？」

　写真の中の女性は、名を"花澄"と言った。

　「うん。って言うか、笑うのが好きな人だったんだと思う」

　思い出すように、しみじみと忍は返す。

　今はその笑顔は写真の中でしか見れない。その虚しさはいくら時間が経とうとも、変わることは無い。

　「そう……楽しい人だったのね」

　「うん。多分、優子とも合ったと思うよ」

　そう。ここでするのは、全てたらればの話。

　「アンタに似たのかな？」

　「逆。俺が母さんに似たの」

　もし生きていれば、吉川とどんな会話をしてたのだろうか？

　「家族の中で1番、喧しかったし。……俺らみたいな子供よりだよ？」

　「それは……賑やかどころじゃ無さそうね……」

　もし生きていれば、忍のこれまでをどの様に見て来たのだろうか？

　「家族で一番元気だったのにねぇ……」

　全てはたらればの話。

　そこに残るのは悔しさでも、悲しさでも無い。

　「なぁんで、死んじゃったんだろーなぁ……？」

　______ただただ、虚しいだけだった。

　「………っ！！」

　諦める様な忍の呟きにつん、と、吉川の目頭が熱くなる。

　やっぱり、忍にとって母親は……

　「……忍は、お母さんの事好き？」

　泣き出すのを、声が震えそうになるのを必死に堪え、吉川はそう聞く。

　「うん。もう何年も前に死んじゃってるのに、まだまだマザコンみたい」

　しかし忍のその返しで、遂に我慢出来なくなってしまった。

　ポロポロと、決壊するかの様に吉川は涙を流す。

　「……泣いてんの？」

　「ぐずっ………うっさい………」

　拗ねた子供の様に、吉川はそう返す。

　しかしそれに忍は満足そうに、柔らかい笑みを浮かべた。

　「優子って、よく泣くよね」

　「ずずっ………悪かったわねぇ………すんっ…‥泣き虫で」

　「誰も悪いとは言ってないよ」

　確かに、忍の言う通り吉川優子と言う少女は良く泣く子だろう。ソロパート事件の時も、傘木と鎧塚の一件の時も、彼女は泣いていた。

　でもそれは、ただの泣き虫では無い。

　「……俺、優子を好きになって良かったよ」

　その言葉は、忍の口から自然と出た。

　突然の忍の言葉に、泣き顔ながらも吉川は驚いた表情を浮かべる。

　「だって、ここまで人の為に泣ける人、見た事ないもん」

　吉川優子は、良く泣く。

　しかしその涙は、全て人の為に流した涙だ。中世古も、鎧塚も。

　そして、今回の忍も。

　彼女の涙は、全て自分以外の人の為に流したものだった。

　そんな強くて"優しい子"に、秋川忍は心底惚れ込んでいるのだ。

　「ありがとね。優子」

　もう流れていた涙が、忍のその言葉で更に止まらなくなる。

　吉川自身、その自覚があった訳では無い。自分の思うがままに、自分がやりたい様に今までやって来た。

　結果それが、吉川優子という一人の人間性を表しただけだ。

　そして、それを忍は1番理解していただけ。

　「うぅっ……ぐずっ……じのぶぅ……」

　いつの間にか、二人は抱き合っていた。吉川は泣きじゃくる顔を忍の胸に埋める様に、身を委ねている。

　少し、忍も泣きそうになる。

　しかし、泣かない。それはほんのちょっぴりのプライドか。それとも好きな人の前で泣けないと言う、かわいい強がりか。

　いずれにせよ、二人の間のわだかまりなんて、綺麗さっぱり無くなっていた。

　「……優子、外出ようか？」

　「……え？」

　すると、忍から思ってもいなかった提案をされる。

　「ちょっと、吹きたくなっちゃった」

　________________________

　夕暮れの宇治川、河川敷。2人の男女が、隣同士で座っている。

　男の子の方は、トランペットを握っている。夕日に照らされて、白金のその楽器がキラキラと反射していた。

　「やっぱりここで吹くのが一番いいね」

　演奏の準備をしながら、呟く様に忍はしみじみとそう漏らす。

　「……そうなの？」

　「うん。小さい頃からここで吹いてるから、なんか落ち着く」

　思い出は沢山ある。父親との思い出。凛花との思い出。

　そして、いつも一緒にここで吹いていた母親との思い出。

　「何を吹くの？」

　吉川がそう聞くと、忍は柔らかく笑って吉川に顔を向けた。

　「俺が初めて覚えた曲」

　それだけ言うと、忍は確認する様にチューニングbの音を出す。

　真っ直ぐで、綺麗な音だ。

　「……じゃあ、行くよ」

　「………うん」

　一言、吉川がそれだけ返すと、忍は演奏を始めた。

　見上げてごらん、夜の星を

　小さな星の

　小さな光が

　ささやかな幸せを、うたってる

　たった数フレーズ。忍が、初めて覚えた曲。

　簡単な曲だ。しかし、何よりも心を動かされる様な、そんな音色。

　「……どう？」

　吹き終わると、忍は吉川に感想を求める。

　「うん、良かった」

　一言、簡潔に吉川はそれだけ返す。

　「そっか、そりゃ良かった」

　「うん、アンタらしかったわ」

　「へぇ、そりゃどう言う意味？」

　ひょうきんに忍がそう聞くと、今度は吉川の方が柔らかい笑みを浮かべ、忍を見据える。

　「ちょっと悲しいけど、暖かかった」

　その言葉は、忍が壁を乗り越えた証でもあった。