黒く染った純白の彼女

三時間では足りません

「先に申し上げておきます。」

聖堂の奥にあるマザーの部屋。

僕とアリスは並んで椅子に座っていた。

正面。

机の向こうにはマザー。

「本日は三時間では足りません。」

「まだ何も言ってない。」

「貴方の顔を見れば分かります。」

怖い。

何で僕は帰ってきて早々、過去最高記録の更新を予告されているんだろう。

「まず、ミスターマキ。」

「はい。」

「無断で孤児院を離れたこと。」

「はい。」

「しかも行き先は、あれほど近づいてはいけないと申し上げた屋敷。」

「はい。」

「その後、一度も連絡なし。」

「……はい。」

「言いたいことは？」

「ごめんなさい。」

「よろしい。」

よし。

終わった。

「では次。」

終わらなかった。

「ミス.アリス。」

「はい……。」

隣でアリスが小さくなる。

「私が、貴方のことを何も疑っていなかったと？」

「……。」

「潜入ごっこは楽しかったですか？」

「ごっこじゃないです。」

「そこを否定するのですか。」

「……ごめんなさい。」

今度は僕が少し笑いそうになった。

アリスに睨まれる。

おあいこだ。

「いつから気づいてたの？」

僕が聞く。

「最初から、とは申しません。ただ、普通の孤児ではないことくらいは。」

「何で？」

「長く生きておりますから。」

「それ答えになってないよ。」

「女性には秘密があるものです。」

ずるい。

アリスも同じ顔をしていた。

「さて。」

マザーがお茶を一口飲む。

「ここからが本題です。」

部屋の空気が変わった。

さっきまでの説教とは違う。

僕も自然と背筋を伸ばす。

「ミスターマキ。屋敷で何を知りましたか。」

昨日。

シズクと話した。

今回は誤魔化さない。

「僕が、シスターズの一人だってこと。」

マザーの表情は変わらない。

「人工的に作られたクローンで、何故か男として生まれた失敗例。」

「……。」

「それから、異能がある。」

「……。」

「零番。」

その言葉だけ。

マザーの目がほんの少し動いた。

やっぱり。

「知ってるんだ。」

「……はい。」

「僕のこと。」

「知っています。」

あっさり。

その一言が、妙に重かった。

「どこまで？」

「恐らく、貴方が今知っていることよりは少し多く。」

腹の奥が熱くなる。

「何で教えてくれなかったの。」

「守るためです。」

すぐに返ってきた。

また。

その言葉。

「シズクも同じこと言う。」

「ミスターマキ。」

「危ないから。守るから。大丈夫だから。」

自分でも声が強くなっているのが分かる。

「みんな僕に何も聞かない。」

マザーは黙っている。

「僕のことなのに。」

隣のアリスまで小さくなった。

「僕は何なの。」

長い沈黙。

やがてマザーは目を閉じた。

「貴方を、この孤児院へ連れてきたのは私です。」

「……え？」

「まだ貴方が、とても幼かった頃。」

「どこから？」

「研究施設から。」

息が止まる。

アリスも驚いた顔でマザーを見ている。

「シスターズを作ってたところ？」

「はい。」

「マザーも研究してたの？」

「いいえ。」

少しだけ声が硬くなる。

「私は研究者ではありませんでした。子供達の管理と治療。それが私に与えられていた仕事です。」

「管理。」

その言葉。

何となく嫌だった。

「名前ではなく、番号で呼ばれる子供達を。」

マザーは机の上で指を組む。

「当時の私は、それが必要なことなのだと自分へ言い聞かせていました。」

「何で。」

「外へ出せば危険だから。力を持つ子供達だから。守るためには管理が必要だから。」

聞いたことのある理屈だった。

シズク。

そして。

今のマザー自身。

「ですが。」

マザーが僕を見る。

「貴方の記録を見た時、私は初めてそれを受け入れられなくなりました。」

「僕？」

「男性型。計画外。失敗例。」

一つずつ。

「そして、廃棄予定。」

身体が冷える。

分かっていたつもりだった。

失敗例。

そう聞かされていた。

でも。

廃棄。

その言葉は。

まるで僕が壊れた道具みたいだった。

「だから連れ出したの？」

「はい。」

「勝手に？」

マザーは少しだけ目を伏せた。

「はい。」

「……。」

僕を助けた。

でも。

僕に聞いたわけじゃない。

そもそも幼すぎて、聞ける状態じゃなかったのかもしれない。

それでも。

「ミスターマキ。」

マザーが静かに続ける。

「失敗したのは貴方ではありません。」

「……。」

「子供を作っておいて、思い通りにならなかったから捨てようとした大人達です。」

その言葉だけは。

素直に嬉しかった。

少しだけ。

「じゃあ何で、今まで何も教えてくれなかったの。」

「怖かったからです。」

「マザーが？」

「はい。」

意外だった。

「貴方は知れば必ず調べる。」

「……。」

「そして屋敷へ行く。」

否定出来ない。

むしろ、その通りになった。

「私は、貴方を守ることばかり考えていました。」

マザーは苦笑する。

「結果として、貴方自身から選ぶ機会を奪っていた。」

「……。」

「そのことについては、謝ります。」

マザーが頭を下げた。

僕は困った。

怒るつもりだったのに。

こうやって真正面から謝られると、どうすればいいのか分からない。

「でも。」

まだ。

聞きたいことは残っている。

「御影さんが言ってた。」

マザーの顔が上がる。

「昔、地下の研究施設にマザーがいたって。」

「……。」

「僕の友達も、そこへ連れていかれたかもしれない。」

マザーの表情が変わった。

「何を見つけたのです。」

僕は。

北棟。

帳面。

木の笛。

第七収容区。

生存維持処置。

昨日までに分かったことを、順番に話した。

聞き終えた頃。

マザーの顔は、さっきまでよりずっと青くなっていた。

「第七区が……まだ残っている。」

「知ってるの？」

「はい。」

「何があるの。」

答えようとした時。

外から大きな音がした。

ドン。

窓が震える。

「何！？」

アリスが立ち上がる。

僕も椅子から腰を浮かせた。

続けて廊下を走る足音。

そして。

扉が勢いよく開いた。

「お兄ちゃん！」

白い髪。

赤い瞳。

息を切らしたシズク。

「シズク？」

「迎えに来た。」

「ちゃんと帰るって。」

「遅い。」

「まだそんなに。」

「私には遅いの。」

どんな時間感覚なんだ。

でも。

シズクはすぐに僕から視線を外した。

マザーを見る。

さっきまでとは違う。

笑っている。

なのに。

全然笑っていない。

「……久しぶり。」

マザーも椅子から立ち上がった。

「ええ。」

その声も。

冷たい。

「随分とお久しぶりですね。」

「マザー。」

「黒染シズク。」

二人の呼び方だけで。

分かった。

やっぱり。

この二人は。

初対面じゃない。