黒く染った純白の彼女

おかえり

目が覚めた次の日には、屋敷の中は少しだけ落ち着きを取り戻していた。

中枢は止まり、シズクやアリスの胸元に浮かんでいた黒い模様ももう現れない。

地下が完全に安全になったとはまだ言えないけれど、少なくとも、あの嫌な声が頭の中へ響いてくることは無くなった。

「お兄ちゃん。」

「何。」

「起きたなら先に言って。」

「今起きたばっかりだよ。」

朝。

布団の横で待ち構えていたシズクが、じっと僕を見ている。

「いなくなってないか確認してた。」

「僕はそこまで信用ないの。」

「ちょっと。」

「ちょっとなんだ。」

正直でよろしい。

でも。

その「ちょっと」が前より小さくなっているのは分かった。

「大丈夫だよ。」

僕がそう言うと、シズクは少しだけ考えてから頷いた。

「うん。」

「信じる？」

「……うん。」

言いながらも、まだ半分くらいは疑っていそうな顔だ。

でも、それでいい。

いきなり全部変わるわけじゃない。

…。

午前中は、屋敷の応接間で簡単な話し合いになった。

僕。

シズク。

マザー。

アリス。

御影さん。

それから、まだ本調子ではないけれど友達もいる。

「まず。」

マザーが口を開く。

「今回止まったのは、管理区画の命令術式です。」

「地下そのものが無くなったわけじゃないんだよね。」

僕が聞く。

「はい。」

御影さんが答える。

「未調査の区画も残っております。記録類もかなりの量がございます。」

「じゃあ、これからも調べる必要がある。」

「はい。」

シズクが腕を組んだ。

「全部調べる。」

「お館様お一人では危険です。」

「じゃあ御影も。」

「御意。」

「マザーも。」

「当然です。」

何だか、自然にそういう流れになっていた。

昨日まで敵同士みたいだったのに。

「それと。」

マザーが友達を見る。

「貴方についてですが。」

「俺？」

「まだ安静です。」

「またそれ。」

「またです。」

「えー。」

元気になった証拠だ。

少し前まで、硝子の中で眠ったままだったのに。

それがこうして文句を言っている。

変な感じだ。

でも、嬉しい。

「お前はどうするんだ？」

不意に、友達が僕へ聞いた。

「何が。」

「これから。」

その一言で、部屋が少し静かになった。

孤児院へ戻るのか。

屋敷に残るのか。

地下を調べるのか。

僕自身、まだ全部を決めているわけじゃない。

でも。

「両方かな。」

先に出たのは、その答えだった。

シズクが僕を見る。

マザーも。

「孤児院にも帰るし、屋敷にも帰る。」

「欲張りですね。」

マザーが言った。

「うん。」

否定しない。

「でも、今はそれでいい気がする。」

屋敷でしか調べられないことがある。

孤児院にしか無いものもある。

どっちかを切り捨てる方が、僕には変だった。

「……うん。」

シズクが小さく笑う。

「知ってた。」

「何を。」

「お兄ちゃん、そう言うと思った。」

「そんなに分かりやすい？」

「すっごく。」

最近そればっかり言われている気がする。

…。

昼過ぎ。

僕とシズクは、アリスと一緒に孤児院へ向かっていた。

友達はまだ屋敷で休んでいる。

本当は一緒に行きたがっていたけど、マザーに止められた。

珍しく御影さんまで同意していたから、さすがに諦めたらしい。

「ねえ。」

道を歩きながら、アリスが僕を見た。

「マキにい。」

「何？」

「怒ってる？」

少しだけ考える。

「何に？」

「私のこと。」

ああ。

その話か。

「全部何とも思ってないって言ったら嘘。」

「だよね。」

アリスは苦笑した。

「でも。」

僕は続ける。

「アリスが僕と一緒にいた時、全部が嘘だったとも思ってない。」

アリスが顔を上げる。

「マキにい。」

「だから。」

「うん。」

「これからでいいんじゃない。」

「これから？」

「また友達になれば。」

しばらく黙っていたアリスが、やがてふっと笑った。

「それ、ズルくない？」

「何が。」

「怒るなら怒るでいいのに。」

「じゃあ怒ろうか？」

「やめて。」

「でしょ。」

隣でシズクが口を挟む。

「私もまだちょっと怒ってる。」

「お姉様まで！？」

「勝手に潜入したし。」

「お姉様が行けって言ったんじゃん！」

「言ったけど。」

「ひどい！」

少し騒がしいくらいが、ちょうどいい。

…。

孤児院の門が見えてきた。

中から子供達の声がする。

いつもの音だ。

門の前で、シズクの足が少し止まる。

「どうしたの。」

僕が聞く。

「入っていいのかなって。」

珍しい。

シズクがこんなことを気にするなんて。

「何で。」

「だって。」

少しだけ目を逸らす。

「私、ここの子じゃないし。」

「僕だって今は半分違うよ。」

「半分。」

「両方だから。」

「……。」

門の向こう。

マザーが先に振り返った。

「ミス.シズク。」

シズクが顔を上げる。

「入ってはいけないとは、申し上げておりません。」

「……いいの？」

「ただし。」

「何。」

「子供達を勝手に連れ帰らないこと。」

「しない。」

少し間。

「……多分。」

「シズク。」

「努力する。」

「またそれ。」

でも。

マザーも少しだけ笑っていた。

僕はシズクへ手を出す。

「行こう。」

シズクはその手を見る。

少しだけ迷ってから。

ぎゅっと握った。

一緒に門をくぐる。

その瞬間。

庭にいた子供達の一人が僕を見つけた。

「マキ！」

次の瞬間には、何人もの子供達が一斉に走ってくる。

「どこ行ってたの！」

「本当に屋敷行ってたの！？」

「妹って本当！？」

質問が一気に飛んできて、僕は思わず一歩下がった。

「ちょ、待って、順番！」

誰も聞いてない。

その騒ぎの中で、一人の小さな子がシズクを見上げる。

「その子、誰？」

一瞬だけ。

昔の僕なら、言葉に詰まったかもしれない。

でも今は。

「僕の妹。」

はっきり言った。

シズクがぱちぱちと目を瞬かせる。

それから。

嬉しそうに笑った。

「あは。」

「お兄ちゃん。」

「何。」

「もう一回。」

「今は駄目。」

「何で。」

「人が多いから。」

「後で？」

「……後で。」

「約束ね。」

面倒くさい。

でも。

嫌じゃない。

マザーが門のところで僕を見る。

「ミスターマキ。」

「はい。」

「お帰りなさい。」

少しだけ胸が熱くなる。

「……ただいま。」

その横で。

シズクが小さな声で言った。

「私も、言っていい？」

マザーは少し驚いたように目を瞬かせてから。

「ええ。」

と答えた。

シズクはほんの少し照れくさそうに笑う。

「ただいま。」

屋敷にも。

孤児院にも。

帰ってきた。

今は、それでいい。