黒く染った純白の彼女

やしきのなかには？

それから少しして。

屋敷と孤児院を行き来する生活が、僕の中でだんだん普通になっていった。

地下はまだ全部を調べきれていない。

古い記録も山ほど残っている。

黒い着物の男のことも、マザーが連れ出した子供達のその後も、まだ分からないことは沢山ある。

友達が奪われた時間だって、完全に元通りには出来ない。

御影さんの過去も消えないし、マザーがしてきたことも、全部が綺麗な話になるわけじゃない。

でも。

だからもう駄目だ、とは思わなくなった。

分からないなら調べる。

間違っていたら考える。

誰かに決められるんじゃなくて、自分で選ぶ。

それを、少しずつやっていけばいい。

…。

「お兄ちゃーん！」

朝の屋敷。

嫌な予感しかしない声が廊下の向こうから近づいてきた。

「何。」

振り向く。

大きな包みを抱えたシズクが、ものすごくいい笑顔で立っている。

「お弁当。」

「何でそんなに嬉しそうなの。」

「今日はみんなで庭で食べるから。」

「みんな？」

「孤児院の子も来る。」

「え。」

「マザーも来る。」

「え。」

「アリスも。」

「それは分かる。」

「御影も。」

「何で最後だけ“も”みたいに。」

「御影、最近ちょっと仲間っぽい。」

廊下の端で、お茶を運んでいた御影さんの肩が少しだけ動いた。

聞こえていたらしい。

「で。」

僕は包みを見る。

「何人分？」

「二十五。」

「多いよ！」

「余ったら御影。」

「何故私なのですか。」

ちゃんと聞こえてた。

シズクが胸を張る。

「大丈夫。今回はあんまり失敗してないから。」

「あんまり？」

御影さんがそっと目を逸らした。

その反応で大体分かった。

「シズク。」

「何。」

「今度は何個失敗したの。」

「三個。」

「減ってる。」

「成長した。」

そこを威張るんだ。

…。

昼。

孤児院の子供達と屋敷の庭でお弁当を広げる。

最初の頃なら考えられなかった光景だ。

黒服さん達もまだ少しぎこちないけど、子供達の相手をさせられているうちに諦めたらしい。

池の近くではアリスが子供達に何かを説明している。

友達はまだ完全ではないものの、だいぶ元気になっていて、ジャックと一緒に言い合いを始めていた。

マザーは少し離れたところでその様子を見ながら、お茶を飲んでいる。

「お兄ちゃん。」

シズクが僕の隣へ座る。

「何。」

「手。」

「何で。」

「迷子になるかもしれない。」

「ならないよ。」

「前なった。」

「それは屋敷に来たばっかりの頃でしょ。」

「そんなに昔じゃないもん。」

むぅ、と頬を膨らませる。

仕方なく手を出すと、シズクは満足そうに握ってきた。

別に迷子防止じゃないことくらい、お互い分かっている。

でも。

それでいい。

その時、近くにいた小さな子が僕の袖を引いた。

「ねえ、マキ。」

「何？」

子供が指差したのは、目の前の屋敷だった。

「ここって、何があるの？」

その問いに、少しだけ昔を思い出した。

やしきのなかには？

僕が最初に知りたかったこと。

怖いものがあるのか。

消えた友達がいるのか。

自分の知らない何かが隠れているのか。

あの頃の僕は、答えが一つあると思っていた。

でも今は違う。

この屋敷の中には、秘密がある。

嫌な過去もある。

まだ知らないことも沢山ある。

面倒な黒服さんもいるし、地下には厄介な記録も山ほど残っている。

そのくせ、甘い団子や卵焼きを作ろうとする妹もいて、気づくと誰かが僕の帰りを待っている。

「そうだなぁ。」

少し考えてから、僕は答えた。

「あそこには、秘密があるよ。」

子供の目が丸くなる。

「やっぱり？」

「うん。」

「怖いの？」

「怖いのもある。」

正直に言う。

「でも。」

僕は屋敷を見る。

それから、隣のシズクを見る。

「面白いものもある。」

「例えば？」

子供が身を乗り出す。

「ちょっと変で、すごく面倒で。」

「お兄ちゃん？」

「うるさくて。」

「お兄ちゃん！」

「でも。」

少し笑う。

「大事な妹とか。」

シズクが固まった。

次の瞬間、顔が真っ赤になる。

「あ、あは。」

「何その笑い方。」

「う、嬉しい時のやつ。」

「雑だなぁ。」

子供がきょとんとしている。

「じゃあ、入っていいの？」

「いいよ。」

「ほんと？」

「でも、勝手に忍び込むのは禁止。」

「はーい！」

元気よく返事をして、子供は向こうへ走っていった。

その背中を見送りながら、シズクが小さく呟く。

「お兄ちゃん。」

「何。」

「今の、もう一回。」

「何を。」

「大事な妹。」

「嫌。」

「何で！」

「恥ずかしいから。」

「私だって恥ずかしかったもん！」

「じゃあおあいこ。」

「ずるい。」

本当に面倒くさい。

でも。

こうして騒がしい庭の真ん中にいると、不思議と落ち着く。

屋敷の中にあったのは、怖いものだけじゃなかった。

僕の知らなかった過去。

まだ終わっていない謎。

それから。

帰ってこられる場所と、帰りたいと思う相手。

やしきのなかには？

答えは一つじゃない。

だから多分、これからも増えていく。

その答えを、自分で見つけていく。

今度は、誰かに決められるんじゃなくて。

僕が。

ちゃんと。

おわり