黒く染った純白の彼女

帰る場所

次の日。

朝食を終えた僕は、屋敷の玄関で靴を履いていた。

「お兄ちゃん。」

「何。」

「やっぱり私も行く。」

「昨日もその話したでしょ。」

「したけど、一晩寝たら考えが変わった。」

「そんな簡単に変わるの？」

「変わったものは仕方ないでしょ。」

シズクは僕の袖を掴んだまま、どう見ても離す気がない。

昨日は一緒に孤児院へ行くと言っていた。

でも、夜になってから改めて考えた。

マザーとシズク。

この二人をいきなり同じ場所へ連れて行くのは、多分ものすごく面倒なことになる。

何となくじゃない。

ほぼ確信している。

「僕が先に話してくるよ。」

「嫌。」

「シズク。」

「嫌。」

「子供みたい。」

「子供だもん。」

そう言われると弱い。

確かに見た目も年齢も子供なのだ。

力だけがおかしい。

「ちゃんと帰ってくるから。」

「……本当？」

「うん。」

「孤児院にそのまま住んだりしない？」

「しないよ。」

「マザーに『もう屋敷へ戻るな』って言われても？」

少しだけ答えに詰まった。

シズクの手に力が入る。

「ほら。」

「いや。」

僕は袖を掴んでいる手を見る。

「言われても、自分で決める。」

「……。」

「孤児院に戻るか。屋敷に戻るか。それも僕が決める。」

シズクは黙って僕を見上げた。

「じゃあ、どっちに帰るの？」

「どっちって。」

「帰る場所。」

前なら、迷わず孤児院と答えていた。

今でも孤児院は大切な場所だ。

マザーも。

ジャックも。

みんなもいる。

でも。

屋敷にも。

目の前に、帰ってくるのを待っている子がいる。

「……両方じゃ駄目？」

シズクの目が丸くなった。

「孤児院も。ここも。」

「ずるい。」

「何が。」

「そんなこと言われたら、行くなって言えなくなる。」

ようやく袖から手が離れた。

シズクは少しだけ寂しそうに笑う。

「行ってらっしゃい、お兄ちゃん。」

「うん。」

「でも約束。」

「何の？」

シズクが小指を出した。

「帰ってくること。」

「分かった。」

指を絡める。

「ちゃんと帰ってくる。」

「絶対。」

「うん。」

「帰ってこなかったら迎えに行くからね。」

「……やっぱり？」

「今度は壊したりしない。」

「そこまで心配してないよ。」

「努力する。」

「努力なんだ……。」

最後の最後で不安になった。

それでも。

僕は屋敷を出た。

…。

久しぶりに孤児院へ向かう道を歩く。

屋敷で暮らし始めてからも町には何度か出た。

それなのに、こっちの方角へ来ることだけは避けていた。

シズクに止められていたから。

それもある。

でも。

僕自身も少し怖かった。

勝手にいなくなった僕を、みんなはどう思っているんだろう。

何より。

マザー。

説教だけで済めばいいけど。

……三時間では済まない気がする。

やがて、見慣れた建物が見えてきた。

庭から子供達の声が聞こえる。

何も変わっていない。

それだけで少し安心した。

門に手をかけようとした、その時。

「マキにい。」

「――っ！？」

横から小さな声。

塀の陰から金色の髪が覗く。

「アリス？」

「しーっ。」

人差し指を口元へ当てたアリスが、僕の腕を引っ張った。

「ちょっとこっち。」

「え、待って。」

「早く早く。」

そのまま孤児院の裏手まで連れていかれる。

人目が無くなったところで、アリスはようやく僕を離した。

「何してるの、こんなところで。」

「それマキにいが言う？」

「……。」

何も言えない。

アリスは僕の顔を見て、それから上から下まで確認するように眺めた。

「元気そうだね。」

「うん。」

「良かった。」

本当に安心したような顔だった。

少なくとも、そこに嘘は無いように見える。

「みんなは？」

「すっごい心配してるよ。ジャックなんか屋敷まで行くって三回くらいマザーに止められてたし。」

「三回も。」

相変わらずだ。

少し笑いそうになる。

「マザーは？」

「いるよ。」

「会いたいんだけど。」

「うん。」

アリスの顔が少し曇った。

「その前にさ。」

「何？」

「……お姉様、元気？」

「え？」

聞き間違いかと思った。

「今、何て？」

「……。」

「アリス。」

「何でもない。」

「いや、言ったよね。」

「言ってない。」

「お姉様って。」

「……。」

露骨に目を逸らした。

怪しい。

「誰のこと？」

「それは……。」

「シズク？」

ピクリ。

分かりやすい。

「何でシズクのこと知ってるの。」

「……マキにい。」

アリスが頭を抱える。

「怒らない？」

「内容による。」

「だよねー……。」

暫く唸った後。

観念したように大きく息を吐いた。

「私、こういうの向いてないんだよなぁ。」

「何が。」

「潜入。」

「……。」

「……。」

二人で固まった。

「今、潜入って言った？」

「忘れて。」

「無理だよ。」

「だよね。」

アリスは肩を落とした。

「私もね。シスターズの一人なの。」

昨日から増え続けていた頭痛が、また一つ大きくなった気がした。

「アリスも？」

「うん。お姉様みたいにすごい力は無いけど。」

「じゃあ孤児院に来たのって。」

「マザーと、この孤児院を調べるため。」

「誰に頼まれて？」

答えは聞く前から分かっていた。

「シズクお姉様。」

「……。」

やっぱり。

「僕のことも調べてた？」

「最初は知らなかったよ。」

「最初は？」

「マキにいにお姉様のシルシがついて、それで分かったの。」

アリスが僕の胸元を指差す。

「お姉様の魔素ってすっごく分かりやすいから。」

「じゃあ、僕に近づいたのも。」

「それは違う！」

思ったより強い声で返された。

「マキにいと話してたのは任務じゃないよ。」

「任務って言った。」

「あ。」

「やっぱり任務なんだ。」

「そこは忘れて。」

「無理。」

アリスがますます小さくなる。

「報告したのは本当。マザーのことも、孤児院のことも。マキにいのことも。」

「……。」

怒るべきなんだと思う。

でも。

目の前で本気で申し訳なさそうにしているアリスを見ると、何を言えばいいのか分からなくなる。

「ごめんなさい。」

いつもの勢いはどこへ行ったのか。

アリスが素直に頭を下げた。

「でも、友達だと思ってたのは本当だから。」

「……うん。」

今は、それだけ受け取る。

続きは。

ちゃんと全部聞いてからだ。

「それで。」

「うん。」

「マザーに――」

「ミス.アリス。」

背後から声がした。

二人同時に固まる。

「随分と楽しそうですね。」

振り返る。

そこにいたのは。

いつもの柔らかい笑顔。

そして。

全く笑っていない目。

「それと、ミスターマキ。」

「……はい。」

「お帰りなさい。」

「……ただいま。」

「お話があります。」

「はい。」

「沢山。」

「……はい。」

三時間。

では。

多分。

足りない。