はばたけ！みんなと永遠のオーロ島

プロローグ

　ある休日の午後。

　十二月の青空の下、砂浜に少女たちの笑い声がこだました。

　年末をまるで思わせない、じりじりとした日差しが照りついていた。

「はっけよぉい……、のこった！」

　勢いよくさんごの声が響いた。

　砂に刻まれた土俵の内側で、まなつがあすかへと向かっていった。

「うりゃあああっ！！」

　がつんっ！

　土俵の外からは、賑やかな声が響いている。

「ほら、びくともしてないわよ！　頑張れ、夏海関ぃー！」

「滝沢関も、ファイト……」

　遊び半分に声を張るのは、楽しそうに笑うローラとみのり。

「くるる～ん！」

　くるるんは、その楽しげな雰囲気に、ころころと寝転がっている。

「のこった、のこったぁ……！」

「うりゃりゃりゃりゃあ……っ！」

　まなつのふんばりは、いくら頑張っても、時間をかけても、足場の砂を蹴っていくばかり。

「どうした、まなつ？　その程度かあっ！」

　あすかが、にやりと、まなつのベルトをつかんだ。

「どりゃああっ！！」

　まなつが勢いよく宙を舞った。

「あっ」

　か細い声が漏れた。

「ぁ」

　一同の時間が、止まっていった。

　どさっ！

　まなつは、背中から、黄土色の大地へと帰還した。

「す、すまん……っ！　つい力が……！　大丈夫かっ！？」

　駆けつけるあすか、さんご、みのりに、ローラたち。

　まなつは、堰を切ったように吹きだした。

「あははははは……っ！！」

　空を仰ぎ見て、笑い続けていた。お腹を抱えて、何がそんなにおかしいのか、いつまでも笑っていた。

「……」

　少女たちは苦笑した。困ったように見つめながら、静かな笑みを浮かべた。

「あ～、面白かったぁ！　一瞬、世界が飛んだかと思ったあ！」

「いや、飛んでたよ？」

「衝撃映像よ……」

「たしかに……」

　みのりの隣には、シャボンピクチャーが浮かんでいた。まなつの宙に舞っている姿が、大スクープ（？）のように揺らめいている。

「なに撮れてんのよっ！？」

　ローラはツッコんだ。

「くるるんが……」

　みのりが言う。

「くるる～ん！」

　シャッターチャンスを捉えたくるるんは、誇り高そうだった。アクアポットのボタンを、自慢げになでだした。

「へえ！　これ、私？　トロピカってる～っ！！」

「さんご……、これ、決まり手は？」

「ええと、『イナズマ地獄落とし』、とか……？」

「やめてくれ……」

「ヘルファイター、滝沢関」

「やめろぉっ！！　大体、これはまなつが軽いから……っ！」

「へえ、重いと強いんだあ」

　あすかの動きが止まった。

「きさまあっ！！」

「ひいぃ！？　ごめんなさいぃ！？」

「待て、こらあっ！！」

　ぎゃーぎゃー、わーわー、走りだしていく。二人の楽しげな鬼ごっこが始まった。

　やれやれ……。

　さんごたちは苦笑を浮かべながら、その微笑ましい光景を眺めていた。

「ひえぇ、許してくださあい……！」

「いいや、今日は待ったなしだっ！」

「ひいぃ、きびしい～っ！」

　裸足で駆けていく少女たち。きらきらと打ち寄せる波が、ぱしゃぱしゃとはねていく。

　その揺れる波間に、何かが光った。

　たゆたう淀みに、ちらちらと瞬いている。

　まなつはいつの間にか、立ち止まっていた。その瞬きが、目から離れなかった。

「よおし、いい心がけだ」

　あすかが近づいてくる。不敵な笑みが、海面の光に揺らめく。

「……まなつ？」

　行方を追ってきたローラたちも、

「どうしたのよ？」

　まなつは揺れる波間を見つめていた。

　波にさらわれそうになる何かを追って、海に入っていく。

　ちゃぷ、ちゃぷ。

　光を反射させている『それ』を、しっかりとつかみ取る。

　ぱしゃっ……。

　眩しい陽光を受けて、それは水を滴らせていた。

「……瓶？」

　あすかが呟いた。

　まなつの手には、蓋のついた瓶が握られていた。寂れた銀色の蓋が、鈍い光を彼女の眉間に集めている。

　まなつは透明なガラスをのぞきこむように顔を近づけた。

「中に、何か入ってる？」

　さんごの呟きが、さらに蓋へと手を伸ばさせた。

「おい、気をつけろ……」

「うん、平気。何だか、紙みたい？」

　瓶の中には、巻物のように丸まった紙が入っていた。長いこと海を彷徨っていたのか、紙質は茶色く変色してしまっている。

「……ボトルメール」

　みのりがこぼした。その彼方からのメッセージに、期待を寄せる。

　まなつは瓶を預けると、その紙を開いていった。海水にさらされていたのか、指にぴたっと吸い付くような湿気が感じられた。

「何よこれ……、何か気持ち悪くない？」

　げえ、とローラが呟いた。

　まなつは、おかまいなしに、紙を、ゆっくり、ゆっくりと開いていった。

「……これって」

　みのりが目を丸くした。

「入部、届？」

　さんごが目を細めて言った。

　所々、文字がかすれてはいるが、それは、あおぞら中学校公式の入部届であることに間違いなかった。

「ねえ……、ここ、トロピカる部、って書いてない？」

　ローラが示す先には、大きな入部希望欄に、トロピカるぶ、と、子供が書いたような字でにじんでいた。

「……どういうことだ」

　あすかが言った。信じられないものでも見たような目つきで。

「くるる～ん」

　くるるんが鳴いた。そう鳴くだけで精いっぱいのようだった。

「……いるんだ」

　まなつが言った。

「え？」

　まなつは、瞳をきらきらと輝かせていた。

「この海の向こうに……、私たちの友だちが！　それって、めちゃめちゃトロピカってるうっ！！」

「……はああ？？」

――そういう状況なの……？？

　彼女たちは、微笑んだ。

　この一年を、繰り返し、巡っていた。

　そうだ。

　まなつは変わらない。

　いつも、今という瞬間を、全力で楽しんでいる。

　そんな太陽のような彼女に、私たちは――。

「そうだね」

　さんごが笑った。

「だな」

　あすかも、ふっと微笑んだ。

　みのりとローラも、笑うことしかできなかった。

「えへへっ」

　まなつは、本当に小さな太陽のようだった。

「……で？　どうするんだ？」

　あすかが促すように聞いた。

「そんなの、決まってるよっ！」

　まなつは振り向いた。

「海の向こうに、お返事っ！」

　太陽の笑顔が瞬いた。

「でも、どうやって？」

　ローラの疑問に、

「こうやって！」

　海を見つめる。

　大きく息を吸う。彼方の水平線めがけて、大きく、大きく、身を反らせて、

「おいでよーーーーーっ！！！！！！！！！！」

　大きな波音が、その叫びに答えた。

　広大な海は、何の変りもなく、そこにあるだけだった。

　まなつは、満足そうに振り返った。

　この声が、いつか送り主の元へ届くと、そう信じて。

　彼女の手の中では、海の向こうからのメッセージが、波風に揺られて、音もなくはためいていた。