はばたけ！みんなと永遠のオーロ島

プロローグ

　年末のある日のことだった。

　黄土色の砂浜に、少女たちの笑い声がこだました。波音が聞こえてくる。涼やかな陽光が、ちりちりと照りついている。

「見合って、見合ってえ」

　少女の声が聞こえた。

「はっけよぉい、のこった！」

　その少女が勢いよく腕を上げた。

　二人の少女が、がつん！　と組み合った。砂に刻まれた丸い土俵の上で、まなつとあすかが、んぎぎ、と表情をゆがめながら組み合っていった。

「ほら、びくともしてないわよ！　がんばれ、夏海関ぃーっ！」

　ローラがからかうように、土俵側から声をかけた。

「滝沢関も、ファイトー」

　みのりが両手を口に当てて、声を上げた。

「のこった、のこったぁ……！」

　行司のさんごが、二人の動きに合わせて、目をちらちらと瞬かせる。

「くるる～ん！」

　くるるんは、楽しそうに、ぴょんぴょんと砂の上を跳ね回っていた。

「んぎぎ、くぐ～！」

　まなつの顔色が、赤へ青へと、目まぐるしく変化する。対するあすかは、びくともせずに、不敵な目でまなつを見据えていった。

「どうした、まなつ……？　その程度かぁっ！」

　ぐわっ！　と腕が動いた。

「どりゃあ！！！」

　人影が太陽に重なった。

「……あ？」

　まるで軽い荷物を持ち上げたみたいだった。

「……ぁ」

　どさっ！

　華麗な一回転をして、まなつは黄土色の大地へと帰還した。「ぁー」と、空気が漏れるような声が聞こえた。

「す、すまんっ！　つい力が……、大丈夫かっ！？」

　あすかが駆け寄った。

　ローラたちは、あまりの光景に身動きすら取れなかった。

「……ぷっ」

　やがてまなつは吹きだした。

「あはははは……っ！！！」

　高らかな笑い声。広大な青空へと、波風がそよぐ。波音へと交じっていく。

「……」

　あすかたちは顔を見合わせた。

　どういうわけか、この光景をずっと見ていたい。そう思った。

「あ～、面白かったぁ！　一瞬、世界が飛んだかと思ったぁ！」

「いや、飛んでたよ？」さんごが呟く。

「衝撃映像よ……」とローラ。

「たしかに」とみのり。

「くるる～ん！」と跳ねるくるるんの上には、シャボンピクチャーが浮かんでいた。まなつの宙に舞っている、驚異的な激写のカット。

「なに撮れてんのよっ！？」

「くるるんが……」

「くるる～ん！」

「すご～い！　これ私―？　トロピカってる～！」

「さんご、これ決まり手は……？」

「う～ん、『稲妻地獄落とし』、とか……？」

「やめてくれ」

「ヘルファイター、滝沢関……」

「やめろお！　大体、これはまなつが軽いからっ！」

「へえ、重いと強いんだあ」

　ぴく、とあすかの時が止まった。

「きさまあっ！！」

「へぇ、ご、ごめんなさいぃ！？」

「待て、こらぁっ！！」

　二人の声が、姿が、遠ざかっていく。

　さんごは苦笑した。ローラは、やれやれ、と両手を挙げた。みのりが表情を変えずに、優しくくるるんを抱き上げた。

「ひい、許してくださいぃ」

「いや、今日は待ったなしだっ！」

「ひえぇ、きびしぃ～！！」

　きらっ、と、波打ち際に光るものがあった。

　まなつが「？」と足を止めた。遅れて、ぱしゃぱしゃと足音が鳴った。二人の素足が、寄せてくる波へと浸った。

「よおし、いい心がけだ……」

　あすかが近づいてくる。だが、目の前の少女は動こうとはしなかった。

「……まなつ？」

　あすかは呟いた。ローラたちも、波に触れない程度にまでやってきた。

「どうしたのよ？」

　まなつは、しばらく『それ』を見つめていたが、導かれるように海へと分け入っていった。

　波にさらわれそうになる何かを追って、それを静かにつかみ取る。

　ぱしゃっ……

　その贈り物は、陽光をまばらに反射させ、滴る海水に縁取られていた。

「……瓶？」

　あすかが呟いた。瓶を拾い上げ、見つめ続けるまなつへと近づいていく。

「中に、何か入ってる……？」

　さんごたちもやってきた。

　まなつは瓶へと手を伸ばした。ほとんど寂れている銀色の蓋。ちらちらと反射する鈍色の光に、まなつの瞳が光る。

「おい、気をつけろ……」

「うん、何だか、紙みたい」

　まなつは蓋を開けていった。

　中には、一枚の紙が入っていた。長いこと瓶と彷徨っていたのか、その紙質は淡い茶色に染まってしまっている。

「……ボトルメール」

　みのりが呟く。その彼方からの贈り物に、期待を寄せる。

　まなつは瓶を預けた。あすかが「お」と受け取った。その小さな手が、ゆっくり、ゆっくりと紙を開いていく。

「何よこれ、なんか気持ち悪くない……？」

　ローラが言う通り、紙は湿ってしまっていた。

　それでも、まなつは一向に構わなかった。

「……これ、って」

　やがてさんごが呟いた。

「入部、届？」

　みのりが目を丸くした。

　それは見慣れている、あおぞら中学校の入部届だった。

「ねえ、ここ、トロピカる部、って書いてない……？」

　ローラが指す先、『入部希望』の欄には、子どもが書いたのたくるような文字で「トロピカるぶ」とつづられていた。

「どういうことだ……」

　あすかが呟いた。

「くるるーん……」

　くるるんが鳴く。今はそう鳴くだけで精いっぱいのようだった。

「……いるんだ」

　まなつの瞳が水平線を見据えた。

「……え？」

　ローラが思わず呟いた。

「この海の向こうに、私たちの友だちが！　それって、めちゃめちゃトロピカってるう……っ！！」

「はああ……？？」

　ローラたちは一斉に声を上げた。

　……そうだ。

　まなつは、変わらない。

　いつも『今』という瞬間を、全力で楽しんでいる。

　そんな太陽のような彼女に、いつも、私たちは――。

「……そうだね」

　さんごが微笑んだ。

「……だな」

　あすかが笑った。

　みのりとローラが微笑んだ。

「えへへっ！！」

　まなつは、本当に小さな太陽のようだった。

「それで？　どうするんだ」

　あすかが言った。

「そんなの、決まってるよ！」

　まなつが振り返る。

「海の向こうに、お返事っ！」

　ローラが首を傾げた。

「でも、どうやって……？」

「こうやって……！」

　海へと向き直る。

　紙を片手に、大きく身体を反って、息を吸って――、

「おいでよーーーーーっ！！！！！！！！！！」

　波のうねりが、その叫びに応えた。

　果てのない海は、彼女たちの前に、どこまでも横たわっていた。

　それでもまなつは振り返る。

　この叫びが、いつか送り主のもとへ届くと、そう信じて。

　彼女の手には、風に揺られてはためく、一枚のメッセージが握られていた。