はばたけ！みんなと永遠のオーロ島

１. ずっと、変わらない

「えっへっへ～。すぺしゃる大盛りごは～ん」

　まなつが山盛りのご飯を掲げて笑う。

「……何よそれ」

　ローラは思わず笑ってしまう。

　ここは夏海家のキッチン。時刻は午後七時を回り、今日も夕食の時間が始まろうとしていた。

「ローラの分もよそってあげるね！」

　ローラの茶碗が奪われた。

「あ……！」

　みるみるうちにローラの茶椀も山盛りになる。

「ちょ、自分でやる……！　ねえ、まなつぅ……！」

　しゃもじを取り合う二人を見て、まなつの母・碧は口をゆるませた。

「二人とも、今日もたくさん遊んだのねえ」

　まなつはしゃもじの手をゆるめない。

「うん！　だから、ご飯ももりもりいけちゃうよ！」

「ちょ、盛りすぎだって……！」

　ローラは背後でわたわたと慌てていた。

「今日は何して遊んだの……？」

　碧はおかまいなしに尋ねた。

「えっとねえ。まず、あすか先輩とお相撲ごっこでしょ？　あと、さんごのお店で新作のコスメを試してえ……。あ！　マリンモールにできた新しいケーキ屋さん、めちゃ美味しそうだったぁ！」

「ほんとぉ？　今度行ってみるわ！」

　まなつと碧は、息の合った親子の会話を繰り広げる。

　ローラは、自分の茶碗をこっそりと取り返す。

「……」

　ご飯から、もくもくと湧き上がる湯気。その温もりが、ご飯の量を減らそうとしたローラの腹の虫を刺激した。

「それからねえ！　……あれ？」

　まなつはローラの茶碗を見つめていた。

「……何よ」

　山盛りのままの湯気に、真っ赤な顔が浮かぶ。

「私だって、腹ぺこなのおっ！」

　まなつは嬉しそうに笑った。

「私と同じっ！」

　ローラは何も言えなくなってしまう。

「もおっ！！」

　やぶれかぶれになる。

「それでっ！　どうなったのよおっ！？」

「ああ、それからねぇ！　新作コスメを試した後はぁ、みのりん先輩から、本屋さんで、おすすめの本をぉ」

「違うわよ！　私は忘れてないんだからっ！」

「ああ、そうだ！　ローラったらねえ。ペットショップで、逃げた動物たちから追いかけられちゃってぇ」

「まなつが、おっきなくしゃみで脅かしたせいでしょおっ！？」

「あはは、ごめぇん」

「軽くトラウマなんだからね！　夢に出たら、責任取ってもらうんだから……っ！」

　あーだこーだと言い合う二人を、碧は優しく見ていた。

「それは、災難だったわね」

　振り返ったローラが「いえ」と言った。碧の向かい側へと、山盛りの茶碗とともに座っていく。

「ここで暮らすようになってから、陸の動物にもずいぶんと慣れましたから」

　碧は、どこか引っかかったように「陸の？」と尋ねた。

　ローラは、しまった……、と思った。

「ロっ、ローラは、ふるさとじゃ、陸の動物見たことなかったんだってぇ！」

「そっ、そう！　海の近くで育ったもので！」

　ローラが、実は人魚の国から来たなどという事実は、知られるわけにはいかない。

「あら、そうだったの？　なら、今度、動物園にでも連れて行ってあげたら？」

　碧はきょとんとした。

「ローラ、まだ行ったことなかったでしょう？」

　ローラの瞳が輝いた。

「……行ってみたい！」

　まなつが身を乗りだした。

「じゃあ、今度みんなで行こうよっ！」

「あ……、それ賛成っ！」

　ピンチはいつの間にか去っていたらしい。

「私、本物のゾウが見てみたい！　まなつは？」

「えーっとねぇ。私は、お猿さん！」

「あはは、まなつにぴったりぃ！」

「えー、そうかな？　ウキキッ！」

「あははっ、似てるう……！」

「ほらほら。ご飯が冷めちゃうわよ？　大盛りが」

　碧はキッチンへと歩いていった。

「あっ！　そうだった……！」

　テーブルへと向き直っていく。

「さあ、今日のおかずは自信作よ……！」

　色とりどりの料理が並べられた。

「わぁ、おいしそぉ～っ！」

　温かな笑顔がこぼれていった。

　いつも通りの日常――。

　いつも自分のそばにいてくれる、大切な人たち――。

　そんな変わらない時間を、二人は大切にかみしめた。

「さあ、召し上がれ……」

「いただきまぁーっす！！」

「ふふ、どうぞ」

　賑やかな食事の時間が、今日も始まった。

「くるる～ん！」

　まなつの部屋。

　くるるんが、古びた瓶を転がしながら楽しそうに遊んでいた。

　　　　　※

　時刻は午後十時を回って。

　静まっているリビングには、バスルームからシャワーの音が響いていた。洗面台では、ローラが眠そうな顔で歯磨きをしている。まなつはソファに座りながら、がっしりと備え付けのクッションを抱えて、向かいのテレビを見つめていた。

『海底へと沈んだ、未知の古代文明――』

　テレビから重苦しいナレーションが響く。

『これらは、その時を超えたメッセージなのだろうか？』

「まだ寝ないのぉ……？」

　ローラがあくびをしながらやって来た。

　まなつは、がちがちと歯を鳴らしながら、それ！　それ！　と、テレビに映る、かすれた文字が刻まれた小石群を示していった。

『はたまた、地球外からの人智を超えた警告なのか……』

　不気味なエイリアンの絵が浮かび上がった。

「ぎいやあぁぁぁっ……！！？」

「怖いんだったら見なければ……？」

　ローラが呆れたようにあくびをした。

「でも、それでも、気になるんだよお……っ！」

　まなつが涙目で訴えた。

『これは、間違いなく世紀の発見でしょう……！』

　どこぞの外国教授が、小石群のひとつを手に取って嬉しそうにはしゃいでいる。

「もしかして、昼間の？」

　ローラが思い出したように尋ねた。

「くるる〜ん！」

　まなつの隣で、くるるんが、まるでお気に入りの玩具のように瓶を愛でている。

　まなつは「うん」と頷くと、その瓶を取っていった。

「これ、いったい誰が送ってくれたのかなあ、って」

　見つけた時と同じように、変色した紙が納まっていた。

「学校の誰かが、ってわけじゃなさそうよね。そうとう年季が入っているみたいだし」

　ローラがまなつの隣へと座っていく。

「会ってみたいなあ。その、誰かさんっ！」

　まなつは寝転がっていった。

「わ、ちょっとぉ……！」

　灯りに瓶がかざされていく。

「あ～あ。ローラが、これがどこから流れてきたのか、わかったらなぁ」

　いびつな光が揺らめいた。

「無茶言わないで……！　世界に、いったいどれだけの海流があると思ってんのよ。長いこと海の上を彷徨っていたとなれば、いくら私だってわかんない！」

「へへ、ですよねえ」

　ローラはテレビに向き直ると、遠くを見つめるように、目を澄ませていった。

「私だって、海のことが全部わかるわけじゃない……。まなつだって、この世界のこと、全部知っているわけじゃないでしょ？」

「うん……」

　ローラは、わからないことが当たり前よ、と言うようだった。

「それだって、その知らないところから来たのよ」

　テレビには、どこまでも広がる大海原が映っていた。

「きっとね」

　　　　　※

「放課後ぉーーっ！！」

　高らかなチャイム音……。

　あおぞら中学校の屋上にある、『トロピカる部』の部室で、まなつの声が響いた。

「全員、集合ぉーっ！　番号ぉーっ！　１！　２！　３！　４ぃーっ……！」

「自分で言っちゃうんだ……」

　隣のさんごがツッコんだ。

「……あれ？」

　カウントが合わないことに気付く。

「あすか先輩は？」

　さんごが補足するように言った。

「しばらく受験勉強でお休みだよ」

　みのりが本を読みながらさらに補足する。

「昨日、そう言ってた……」

「えー？　そだっけ？」

　まなつの目がつぶらな点になった。

「まだ顔を出してくれてた、ってだけでも奇跡よ……」

　ローラが呆れたように振り返る。

「そっかあ。でも、やっぱり寂しいなぁぁ～」

　まなつが机へとうなだれる。

「仕方ないね……」

　さんごも気持ちは同じだった。

「私も来年はそうなる。その次はあなたたち……」

　みのりの眼鏡が光っていった。

「ひぃぃ～……っ！？」

「何だか緊張するね……」

　いびられる（？）一年生の二人は、ただただ身を縮こませていった。

「まあ、時間は短いようで長い。まだまだ先の話……」

「先のことなんてわからないわ、心配するだけムダよ」

「くるる〜ん！」

「あ！　わからない、と言えば……！」

　まなつがカバンから何かを取りだした。

「……それって」

　みのりが目を見開いた。

「昨日の……」

　さんごが呟いた。

「そう！　古代文明からの、未知のメッセージ！」

　古びた瓶が握られていた。

「古代文明？」

「メッセージ、だったっけ？」

「みんなで考えれば……、これが何なのか、どこから来たのか、絶対にわかると思うんだっ！」

「そんなに上手くいくの？」

　ローラの疑わしそうな視線を振り払う。

「いくいくっ！　みのりん先輩だっているんだしっ！」

　さんごが苦笑した。

「わからなすぎて、放っておいてたもんね……」

　みのりが待ってましたという風に口を開いていった。

「ボトルメール自体は、そう珍しいものじゃない。過去にも、海流調査を目的に、多くのボトルメールが海へと流されてる。古いものだと、ゆうに百年前を超しているものも」

「え～！　そうなのぉ！？」

「そういうニュース、見たことある！　偶然拾ったボトルが、開けてみたら、遠い国からの古いメッセージだったとか……」

「へええ〜……！」

　ローラが不服そうに言った。

「勝手に海で実験するなんて……、不法投棄もいいとこよ」

「ローラ……」

　さんごのロマンが崩れていった。

「でも実際、そうらしい」

　みのりが眼鏡を上げた。

「ええ～、そうなのぉ！？」

「当然よっ！」

　（以下、マシンガントークにつき、台本調……）

みのり「海に影響を与えてはいけない、そういった条約にこの国も加入している。勝手に物を流したり、捨てたりすれば、それはもちろん犯罪として罰せられる」

さんご「そうなんだ……」

まなつ「ええ、じゃあ、願い石もダメだったのかな……？」

みのり「願い石……？」

さんご「あ！　バタ足の！」

ローラ「ちょっと、思い出すとこそこ？」

さんご「あは」

みのり「いや、石は平気よ。だってゴミじゃない」

まなつ「そっかぁ！　さっすがみのりん先輩！　犯罪博士っ！」

さんご「言い方が……」

ローラ「普通わからない？」

みのり「因みに、お祭りだったら、灯篭流しや、ひな流し、ああいうのも厳密にはアウト。流した後、ちゃんと回収してるみたい」

まなつ「すごおいっ！　大博士！　大きょーじゅだあっ！」

みのり「実は昨日、気になって調べたの」

ローラ「熱心ねえ」

さんご「みのりん先輩、すごいやる気……」

まなつ「じゃあ、今日の部長は、みのりん先輩、いや、みのりん博士に決まりだねっ！」

みのり「え……、私……？」

ローラ「それ、代理ってこと？」

まなつ「そだよー？」

さんご「でも、あすか先輩、しばらく来れないみたいだし……」

まなつ「じゃあじゃあ、ニュー部長の誕生じゃあん！」

みのり「え」

まなつ「トロピカってる～っ！　今日からお願いしますね！　みのりん先輩！　いや、部長！　いや、博士っ！？」

みのり「いや、どれ？」

ローラ「どれにしろ、急すぎよ」

さんご「だね……」

ローラ「まあ、博士だろうと、部長だろうと、この部じゃどうせ変わらないんだし。やってみたら？」

まなつ「『きょうじゅ』もありますよっ！」

ローラ「いや、ない」

みのり「……私」

　しれっと出ていこうとする。

ローラ「（捕まえて）おい」

みのり「教授がいい、です」

まなつ「じゃあ私、『係長』！」

ローラ「ない……っ！」

さんご「じゃあ『キャプテン』とか、『リーダー』はどうかな？」

ローラ「それもないっ！　てか、さんごまで……！？」

まなつ「いいねえそれ！　じゃあ、さんごはどうする？」

さんご「私？　私は、ヘアメイク！」

まなつ「ヘアメイクう！？」

みのり「係長にヘアメイク、どんな部活……？」

まなつ「さんごにぴったりぃ！　トロピカってるー！」

さんご「えへへ、そうかな……」

まなつ「じゃあ、さんごは『おしゃれリーダー』ね！」

みのり「『おしゃれリーダー』？」

さんご「じゃあ、みのりん先輩はどうするの？」

まなつ「んー、ただの『教授』じゃつまんないから……」

さんご「『アオゾラリアン教授』は！？」

まなつ「わぁ、カッコいいかも！？」

みのり「だったら、まなつはどうなるっていうの？」

まなつ「んー、そうだな、ただの係長じゃあ……」

さんご「『トロピカ係長』！」

まなつ「わあ、何それえっ！」

みのり「トロピカってる、係長？」

まなつ「トロピカってる〜っ！！　でも、何の係の係長かなあ？」

さんご「何だろう」

ローラ「知らないわよ……」

まなつ「もお！　みのりんせんぱあい！」

みのり「言いがかり」

　スペースキャプテンだの、おしゃれ番長だの、続々と理解しがたい名称が飛び交った。

ローラ「何なの？　部長の話はどこにいったの……？　もお！　あすかあっ！！」

まなつ「やっぱり、あすか先輩のツッコミがなきゃ寂しいよぉ～！！」

ローラ「だ〜、うっさぁい！！　だったらボケなきゃいいでしょおっ！？」

みのり「まだ時間ある、卒業式まで」

まなつ「そっか、そうだね！　ねえねえ、なんか卒業祝いにプレゼントあげない！？」

さんご「あっ、それいい！」

みのり「ダンベルとか、筋トレ道具……」

まなつ「高校でもテニス頑張ってください、みたいなね！　いい！　トロピカってる！」

ローラ「何か他にないわけ？　だって、卒業祝いよ？」

まなつ「ええー？　じゃあ、お菓子？　紅白饅頭とか？」

ローラ「なんでそーなる……」

さんご「川に永遠の友情を誓って、何かを流すとか？」

まなつ「えー！　ドラマみたいでカッコいい！」

さんご「でも、何を流せばいいのかな」

まなつ「ん～、トロピカルメロンパン！」

みのり「捕まるよ」

ローラ「汚いわっ！　水質汚染、海を代表して、私が許さないんだからぁっ！」

　べらべら、だらだら、ぶらぶらと……。

　ムダなようにも思えるが、彼女たちにとってはかけがえのない時間が過ぎていった。

「くるる～ん！」

　議論が白熱する中、くるるんが瓶を転がしていった。

　　　　　※

「じゃあ、また明日ねーっ！」

　まなつの声が響いた。

「ばいばーい！」

「じゃあ」

　さんごとみのりが分かれ道の方へと歩いていく。

「いやぁ、今日も楽しかったね～……」

　まなつが声を弾ませた。

「まあ、いつもと変わらない気もするけど……。悪くはなかったわ」

　ローラが髪をかき上げる。

「くるる～ん！」

　くるるんの声。ローラはカバンからアクアポットを取りだすと、画面をのぞきこんでいった。

「あ、くるるんも楽しかったー？」

　ぷかぷか泳ぐくるるんに、まなつも顔を近づけた。

「くるる～ん！」

　くるるんは画面から顔を出すと、あるものを手渡していった。

「結局、全然話せなかったぁ！！」

　古びている瓶だった。

「ま、いつも通り……。別にいいじゃない」

　ローラは、この何一つ予定通りにはいかなかった一年を思いだしていた。

「うう～、でも、気になるんだよお～」

　まなつがとぼとぼと歩いていく。

　どことなく哀愁があるその背中が、ローラのツボをくすぐった。

　夕方のチャイムが鳴った。

　とても昔の曲なのだが、まなつたちには毎日聞きなじみのある曲だった。

　聞いていると、不思議とどこか切ない感じがした。

「あ～あ……。今日もおしまいかぁー」

　まなつが名残惜しそうに漏らした。

「今年も、そろそろおしまいだね〜」

　ローラが透き通るような表情で振り向いた。

「おしまい？」

「うん……。でもね！　年末にも、楽しいことがたくさんあるんだよ？　クリスマスに、あと、大みそか！　みんなで美味しいもの食べて、一緒に遊んだりしてえ……！」

　まなつは気付いた。

「あれ？　これじゃ、いつもと同じだね……！」

　ローラは口を閉ざしていた。

「でもね！　絶対に――」

「――終わったって」

　ローラは立ち止まっていた。

「……変わらないわ」

　時間が止まったように立ちつくしていた。

「……私たち、このままよ」

　アクアポットが強く握りしめられる。

「……ずっと」

　まなつは見つめていた。

　ローラは、あふれだしそうになる感情を必死に抑えつけていた。

「……ローラ」

　見向きもしなかった。

　静寂だけが流れていった。

「へへ」

　まなつは微笑んだ。

「ローラ、ちょっと、付き合って……！」

　身体が進んでいった。

「え……、ちょっと……？」

　迷いなく進んでいくまなつと、その手が繋がれていた。

　　　　　※

「ねえ、家と真逆じゃない！　どこまで行くの……？」

「……ここ、だよっ！」

　まなつはその脚をようやく止めていった。

　息を切らして、ローラが顔を上げていく。

　小さな入り江が広がっていた。

「私とローラの、想い出の場所……」

　ハート型の空洞が開いた岩が、ぽつんとそそり立っている。

「……ここ」

　夕陽を受ける海面が輝いていた。

「私が、この街に来て、初めて友だちと会えた場所」

　まなつは振り返った。

「私ね……。あの時、不安だったんだ。……本当だよ？　でもローラに会って、プリキュアになって……。それから、さんごや、みのりん先輩、あすか先輩たちと出会えて……。あれから、毎日めっちゃトロピカれてる！」

　まなつはローラを見つめた。

「ローラが、私たちを繋げてくれたんだよ！」

　ローラの表情が崩れていった。

「……ローラっ！？」

　まなつが駆け寄っていった。

「……私じゃ、ないっ！」

　震える声で、ローラは言葉を継いだ。

「海風の、せいっ！」

　海を指し示していた。

　まなつは優しい笑みを浮かべていった。

「海のおかげ、だね」

　それから明るい調子で話し始める。

「そういえば、この瓶だって、海が運んできてくれたんだもんね……っ！」

「そうよっ！」

　ローラは背を向けていた。

「いつか、会えるかなあ？　これを送ってくれた人とも……」

「……会えるわよっ！」

　ローラは人魚の姿に変身すると、煌めく水面へ飛びこんだ。

「うわぁっ！？　どしたの、急に……？」

「うるさいっ！　わかってるくせに……っ！」

「え……？　泣いてるの……？」

「はああっ！？　泣いてないっ！」

「ええ～……？」

　夕陽の輝きがじんわりと満ちていた。

　　　　　※

　満天の星々が広がっていた。

　夏海家のリビング。そのソファでは、ローラがくるるんをなでながら、向かいのテレビを見つめていた。

　賑やかな音楽が響いていた。テレビに映る子ども番組のテーマが部屋中の空気を満たしていた。

「お母さん、今日遅いってぇ」

　歯磨きを終えたまなつが、あくびをしながらやって来た。

「そろそろ、寝ちゃおっか……？」

　ローラは微笑んだ。

「……会えるよ」

「……え？」

　頬をぽりぽりと掻いていく。

「私たちだって、会えたじゃない。……会えないわけない」

　まなつを見つめる。

「この世界に生きている限り」

　まなつは微笑んだ。

　テレビでは、昔の人形劇が放送されていた。どこかの島で、様々な人びとが、どたばたと騒ぎながら、それでも楽しそうに走り回っていた。

「そうだね」

　　　　　※

　時刻は深夜零時を回って。

　まなつの部屋・二階のロフトでは、二人が向かい合うようにして眠っていた。窓からは、明るい夜空の光が射しこんでいた。

　透き通るような表情のローラが、寝息を立てていった。くるるんも、二人の間で心地よさそうな寝言を漏らしている。

　まなつの目には、まるで夜空のように優しい光が浮かんでいた。

　窓棚には、月明かりに照らされた古びた瓶が置かれていた。ガラスの膜に覆われながら、その色あせた紙きれが青白く映えている。

　まなつは瓶へと手を伸ばしていった。

　ローラの健やかな表情を振り返ると、にこやかに微笑んでいく。

「ちょっと、風にあたってくるね……」

　ソファを立つ音と、とたとたと足音が吸いこまれていった。

　　　　　※

　夜の浜辺は、星明かりに満ちていた。

　穏やかな波音が、その沈黙を飲みながら、広大な海へと吸いこまれていく。

　波打ち際に、パジャマ姿のまなつがやって来た。何かに期待しているようなその笑み。その視線は、海の向こうをしっかりと見据えていた。

　砂浜へと腰を下ろしていく。持っていた瓶を開くと、ゆっくりと紙を取りだしていった。

「……あれ？」

　手が止まっていった。

「この、匂い……」

　紙と瓶とを、見比べていく。

　すぐに優しい笑みが浮かんでいった。

「……すぐに、会えるよね」

　折り畳まれた紙が、ゆっくりと開かれていった。

　大海原が、その果ての水平線までを、すっかりと露わにしていた。

　まなつの目には、『トロピカるぶ』の文字が映りこんでいった。

　にこやかに微笑むと、静かにささやいていく。

「……私の名前は、夏海まなつ」

　話しかけるように、送りだしていく。

「あなたの名前は……？」

　空っぽになった瓶が、ぽっかりと口を開けながら、そのやり取りを聞いていた。