はばたけ！みんなと永遠のオーロ島

４. さみしい夜のあとに

　真夜中の浜辺に、薄暗い霧がかかっている。

　ここは、どこだろう。

　夢のようにおぼろげなその空間の中で、ローラはふと考えた。

　一つのシルエットが、霧の向こうに浮かび上がる。

　その影が振り向くと、口元にぱっと明るい笑顔を浮かべて、こちらに語りかけてくる。

　こっちにおいでよ。

　一緒に、遊ぼう……。

　その背後から、まるで灯台の明かりのように、真っ直ぐで鋭い明かりが、夜の闇を、まるで夜明けのように切り裂いていく。

　待って……。

　どこへ行くの……？

　あなたは、だあれ？

　私を、こんなところに、置いていかないで――

「――！」

　朝の光が柔らかく満たす小屋の中で、ローラはひっそりと目を覚ました。

　温かい朝陽が、屋根のすき間から、まるで木漏れ日のように辺りを満たしている。

　ローラの周りには、民族衣装や、あおぞら中学校のジャージの上下服が、まるで布団代わりに使っていたかのように、雑然と散らばっていた。

「……」

　ローラは、温かい光を浴びながら、しばらくその静かな空間に、ひとり身を浸していた。

　　　　　※

　じりじりとした日差しが、黄土色の砂浜に吸い込まれていく。

　穏やかな波音が、心地よい潮風に運ばれて、ローラの耳に入り込んでくる。

　ローラは、小屋の入口に掛かった織物をかき分けると、外の日差しを全身に浴びた。

　ザワッ……

　ローラの足が、音を立てて砂浜に埋もれた。

　ローラは、太陽の光に手をかざすと、思わず、自分の口からため息が漏れるのを感じていた。

　遠くから、村人の男が、何やら声を上げるのが聞こえた。

　数人の男たちが、巻き縄や、モリのようなものを肩にかけて、まばらに砂浜を横切っていくのが見える。

「……」

「ローラっ」

　身体が反応する。

　真っ白な日差しに、その衣装を映えさせたまなつが、背後でこちらを見つめていた。

「おはよっ！」

　まるで、まだ、夢を見ているみたいだな……。

　ローラは、次第に、自分の感情が、言いようのない安らぎに満ちていくのを感じていた。

「みんなは？　見なかった……？」

　まなつが、辺りを見回しながら尋ねた。

「さあ。私も今起きたとこ……」

「だよね～。みんなどこ行っちゃったのかなぁ？」

「おーい……！」

　遠くから、あすかの声が響いてきた。

　ジャージ姿のあすかとさんごが、向こうから歩いてやってくる。

「あすか先輩、さんごぉ！　どこ行ってたのお？」

「ちょっと、村の方にな」

「村の人たち、何か準備してたよ？」

「ええー！　なになにぃ？　キャンプにでも行くのかなあ！」

「そんなわけないだろ……」

「何か、みんなすごい楽しそうにしてたけど」

「ほら！　やっぱりキャンプじゃないのお！？」

「何でお前はそう楽観的なんだ」

「……ねえ」

　不思議な安心感に満たされていたローラが、ふとあることに気付いた。

「みのりは……？」

　その問いに、まなつとさんごが、あれぇ？　と辺りを見回した。

　しばらく、一同は周囲を見渡していたが、やがて、あすかが何かを見つけたように微笑んだ。

「あそこだ」

　まなつたちは振り向いた。

　ほどなく離れたヤシの木の陰に、ちょこんと座っているみのりの姿が見えた。

「あ！　あんなとこに！　……みのりんせんぱぁーい！」

　まなつの叫びに、いつまで経っても返事は帰ってこなかった。

　それどころか、みのりの姿勢は、まなつの叫びが響いてからも一向に変わらない。

「あれぇ？」

「どうしたのかな」

　まなつたちは、一斉にみのりのもとへと歩いていった。

　海風が、ヤシの葉をざわざわとなびかせて、辺りにしなやかな葉音を響かせている。

　みのりは、まばらに揺れる木漏れ日のもとで、少し顔を俯かせ、すーすーと穏やかに寝息を立てていた。

「おお……」

「眠っちゃったんだ」

　膝元には、読みかけの本が開かれ、波風にぱらぱらと音を立てて、しおりが挟んであるページがめくられていく。

「……ん？」

　まなつが、あることに気付いた。

　風になびいたみのりの前髪が、その目元をふわりと露わにした。

「めがね、ない？」

　あ……。一同が声を上げて、きょろきょろとみのりの周りを見回した。

　それらしきものは、周辺には置かれていない。

　そのさらに周りにも、めがねに該当するような、特徴的な形状は見当たらない。

「イメチェンしたのかなあ？」

　まなつが首を傾げて言った。

「いや、それじゃ本読めないから」

　あすかが呆れたように応える。

　ああでもない……、こうでもない……。

　わたわたと話している一同の背後で、小さな草影が、ガサガサと音を立てた。

　ドサッ……！

　誰かが転ぶような音が、その後へと続いた。

　一斉に、まなつたちは振り返った。

　そこには、小柄で、いかにもやんちゃそうな表情を浮かべた、小学生くらいの男の子が、砂場から上体を起こし、苦笑を浮かべていた。

　しまった……！

　そう言いたげに、少年はまなつたちを振り返ると、一目散に駆けだしていった。

　その前には、さらに二人の少年たちが、慌ててかぶりを振って、我先にと駆けだしていく。

　走り去る少年たちの手元には、明るい……、何やら、光を反射させるものが煌めいていた。

「めがね……、どろぼおーっ！」

　まなつが、その正体を見るなり、突風のように、木立へと続いていく道を駆けだしていった。

「おい、まなつ待てっ！？」

　あすかの制止が空しく響いた。

「まてえーっ……！」

　まなつと、少年たちの後ろ姿が、だんだんと、奥へ奥へと、遠くなっていった。

　残されたあすかたちの間を、ざわざわと、ヤシの葉のこすれ合う音が通り抜ける。

　もはや、彼女たちにできることは、目の前で眠っている、子供のいたずらの被害者を起こすことしかありはしなかった。

　　　　　※

「まてぇーっ……！」

　大きな丘の勾配を、まなつが勢いよく駆け上がっていく。

　その先を、三人組の少年たちが、どたばたと、忙しなく声を上げながら逃げ登っていく。

　彼女たちの背後には、丘のふもとに小さく連なっている集落と、その向こうへと、どこまでも遠くへ広がっている大海原が、まるで巨大なパノラマのように横たわっていた。

　三人組の少年たちは、まなつのずいぶんと先を、手慣れた足つきでぐんぐんと駆け上がっていく。

　と思えば、まなつは、その野性的なスピードで、その差が広がることをけして許さない。

　両者の間は、つかず離れず、大きな変化が見られなかった。

「く……、すばしこいやつらめ」

　あすかが、軽く息を吐いて立ち止まると、はるか先を行くまなつたちの背中を見据えた。

　その後ろから、さんごとローラ、そして、二人に肩を借りたみのりが、よろよろと、その身体を引きずってくる。

「……私の、……めがねぇ」

　ぜえ、ぜえ……。荒い息が続いている。

「大丈夫ですか……？」

　さんごの問いに、答える余裕はなかった。

「ねえ……、プリキュアに変身しちゃ、ダメなわけ……？」

　ローラが、疲労のあまりにおかしな提案をした。

「駄目だ。こども相手だぞ……！」

　あすかが、少しだけむきになった。

「でも、そのこども相手にこれじゃあね……！」

　ローラの皮肉に、あすかは顔をしかめると、やがて困ったように声を上げた。

「おい、何やってる！　早く捕まえろお……！」

　ずいぶんと先にいるまなつに、その叫びが届いた。

「よしきたっ！」

　まなつは、にっと笑うと、クラウチングスタートのように、その体勢を屈めた。

「……よーい……」

　場が一瞬、静まった――

「どんっ！！」

　直後、爆発的な勢いで、まなつの身体が坂道を駆け上がっていった。

「うりゃりゃりゃりゃあーッ！」

　ぐんぐんと、まなつと、少年たちとの距離が縮まっていく。

　少年たちの表情が、それに伴って、だんだんとゆがんでいった。

「捕まえ……、たぁっ……！」

　少年たちに、まなつの手が触れようとした、その瞬間――

「あっ――！？」

　ドサッ！

　音を立てて、まなつの身体は勢いよく宙を舞い、一瞬で大地へと帰還した。

　何の因果か……、まなつが踏んだ地面には、誰かが捨てたバナナの皮が置かれていたのだ。

　ぱさっ。

　バナナの皮が、呆然となっているまなつの表情へと舞い降りた。

「そんな、ばなな」

　少年たちが、ぎゃははと笑い声を上げて、再び坂を駆け上がっていった。

「もうっ、何してんのよお！」

「くっ、悪ガキどもめっ！」

　思わず悪態をつくあすかたちの背後で、みのりがふるふると肩を震わしていた。

「みのりん先輩？」

　さんごに、その不可解な振動が伝わった。

「ふふふ。わかった……。いいだろう……」

「……みのり？」

　いぶかしむローラとさんごをよそに、どうやら、みのりは、いろいろと限界らしかった。

「目に物見せてくれる……！　三人まとめて、ただで済ませてやるものかああーーーっ！」

　足をバタバタとさせて、みのりが坂を駆け上がっていく。

「おいっ！？」

「一体、何の本、読んでたんですか……！？」

　二人がツッコんでいる間にも、みのりは、驚くほど遠くにまで登っていた。

「追うぞっ！」

　あすかが、我に返ると、とっさに駆けだした。

　ローラとさんごも、頷くと、急いでその後へと続いていった。

　仰向けに転がっているまなつの隣を、声を震わしたみのりが、音を立てて走り抜けていった。

「ごめんなさいぃ！！？」

　まなつが、恐怖の表情で跳ね起きた。

「何してんの！　行くわよっ！」

　ローラが、その頭をぺしりと叩いて、軽やかにその隣を走り抜けていった。

「……夢っ！？」

　まなつが目を開くと、その空ろな瞳にようやく明るい光が戻ってきた。

　　　　　※

　丘の頂上からは、遠くに、ぼんやりと浮かんでいる水平線が見えた。

　波風のすきまを漂いながら飛んでいる水鳥たちの、があがあと鳴く声が微かに響いてくる。

「……はあ、……はぁ」

　長い勾配を登りきったさんごが、荒い呼吸を整えながら、原っぱの上へとへたり込んだ。

「着いた、よお」

　その後ろから、ローラと、へろへろのまなつが、一緒になってゆっくりと登ってくる。

「へええ……」

　ローラの肩を借りているまなつから、気の抜けた声が漏れた。

「まったく、ほんとに……、しょうがないんだからあ……！」

　ローラが、まるで子供の世話を焼いているかのように、その声を張り上げた。

　先に到着していたあすかが、腕を組みながら、神妙に何かを見つめていた。

　その視線の先には、三人の少年たちの足元で、息を切らしながらしゃがみこんでいる、みのりの姿があった。

「……」

　少年のうちの、一番背の高い男の子が、まるで見かねたように、みのりのもとへと近づいていった。

　ぱしっ。

　みのりが、その気遣うように伸ばされた手を、顔も上げずに払いのける。

「いいから」

　少年の表情には、驚きと、戸惑いの色が浮かび上がった。

「……どういう状況？」

　ローラの問いに、腕を組んでいたあすかが冷静に答えた。

「怒りながら、疲れてる」

　やがて、呼吸を落ち着けたみのりが、その顔を上げた。

　視線は、少年の瞳を、まっすぐにとらえている。

「……どうして、こんなことしたの」

　少年は、困惑したように、その表情を曇らせた。

「それは私の大切なもの。返して」

　みのりが手を差し出すと、おずおずと、少年は、その手に持っていためがねを差し出した。

　素早く、みのりが、それを取り去っていく。

　手持ち無沙汰にしていた後ろの二人の少年にも、ぴんと緊張の糸が張りつめた。

　みのりは、めがねをかけることはせずに、再び顔を上げた。

「……これが何なのか、気になっていたの？」

　戸惑いながら目線を落とすと、少年は、みのりが持っているめがねを静かに見やった。

「なら……、ちゃんと私と話をしなきゃ！」

　みのりが上げた声に、一瞬、周囲の空気が固まった。

「興味があるのは、別に……、悪いことじゃない」

　みのりは、まるで、自分自身に苛立っているかのように、その言葉を続けた。

「そりゃあ、あなたと私じゃ、言葉は通じないかもしれないけれど」

　みのりは、めがねをかけると、その表情に、少しだけ幼い怒りをにじませた。

「私だって、もう子供じゃない」

　少年は、みのりににらまれるがままに、じっとその場に立ちすくんでいた。

「――はっ」

　まなつが、ローラの隣で、ぱっちりと目を覚ました。

「……見て見て！　すごおーい！」

　あすかたちは、とたんにまなつを振り返った。

　丘の頂上からは、どこまでも広がっている海が、その水平線の彼方まで一望できた。

「海……、いっぱぁーい！」

　ばさばさと音を立てて、海風が、彼女たちのいる原っぱを通り抜けていった。

　彼方まで広がっている一面の海原には、幾つもの白い波頭がうねって、どこまでも、海に躍動するような生命感を与えている。

「本当に、周りには島ひとつもないんだな……」

　あすかが、遠くに、ぼんやりと浮かんでいる水平線を見ながら呟いた。

「……あれ」

　さんごが、はるかふもとに見える小さな集落を指して、声を漏らした。

「……何だろう」

　さんごが示す先には、もくもくと、湯気のようなものが湧き立っていた。

　カン、カン、カン……！

　何かを打ち鳴らすような音が、その後に響いてきた。

　それを聞くやいなや、隙を見てはじゃれ合っていた二人の少年が、急いで坂道へと身を躍らせて、その姿を消していく。

「おいっ！？」

　あすかが声を漏らしたが、もう二人には届かなかった。

　カン、カン、カン……

　村からの音が、響いていた。

「何が始まるの……」

　ローラが、少し不安そうに呟いた。

　まなつは、その隣で、うきうきとしていた。

「あれはね、朝ごはん！　私たちも、行こっ！」

　そう言うと、まなつは、坂道へとその身体を躍らせていった。

「ちょっと、まなつ！？」

　もう、ローラの声は、彼女の耳には届かなかった。

「もお……、待ってよお！」

　ローラが、まなつの後を追うように駆けだしていった。

「おい、二人ともっ！？」

　あすかが叫んだが、もう遅かった。

　ほんの一瞬のうちに、原っぱを吹き抜けていく海風が、彼女たちを、どこか遠くへと運んでいってしまったかのようだった。

「……」

　ひとり残されていた少年が、やがて坂道の方へとその身を翻した。

「待って……」

　みのりが、とっさに少年の腕をつかんだ。

「あなた」

　少年は、戸惑いの色を浮かべて、痛そうに、みのりにつかまれている腕を見つめていた。

「名前、は……」

　みのりが、言いながら、その手にかかった力を緩めていった。

　……何をやってるんだろう。

　……私、こんなこと……。

『シュレオーーッ！！！』

　声が響いたのと、少年の腕が自由になったのは、ほとんど同時だった。

　丘を下っている少年たちの声が、坂道の方から響いてきたのだ。

　少年は、とっさに振り返った。

　だが、少しだけ迷ったように、その顔を、再びみのりの方へと傾けた。

　しばらくの間、少年とみのりは、お互いの表情を見つめながら、その場に立ち尽くしていた。

「……」

　みのりは、やがて少年が振り返り、坂道へとその姿を消していく間にも、その場を動くことができなかった。

　頭がぼんやりとして、上手く状況を表す言葉が出てこない。

「まったく、どいつもこいつもお」

　あすかが、髪をわしゃわしゃと搔いていた。

「私たちも、行きましょう！」

　さんごが促すように言っている。

「ああ。……おい、みのり！」

　あすかが呼びかけたが、みのりは振り向かなかった。

「……みのり？」

　みのりは、動けなかった。

――「シュレオ」――。

　その、名前のように聞こえる響きが、頭の片隅で、何度も霧のように浮かび上がっては、消えていった。

　　　　　※

　大広間の食堂には、村人たちがざわざわと集まっていた。

　それぞれのテーブルには、家族や友人たち、他にも老若男女を問わない寄りあいが身を固めて、思い思いに時間を過ごしている。

　まなつたちは、部屋の隅のテーブルにその身を固めていた。

　子供たちにわらわらと囲まれて、食卓に並べられている料理を、いちいち気にするように見つめている。

「いただきまぁーっす！」

　まなつが、両手を合わせると、元気にはにかんだ。

「イタダキマァーッス！」

　まなつの隣に座っていたアニが、その真似をして、元気よく口を開いた。

　がつ、がつ、がつ……

　二人は、素手のまま、目の前の料理にありついた。

「……」

　あすかたちは、その様子を尻目に、再びテーブルに並べられた料理を見た。

　机上には大きな葉っぱが一枚敷かれ、その上には、緑がかったご飯が、ほくほくと湯気を立てている。

　その隣には、木製の器に、何やら大きな海草類が浮いた、濁った色のスープがなみなみと揺れていた。

「どしたのー？　おいしいよー？」

　まなつが、ご飯を口に含みながら、あすかたちを見やった。

「……何で、食べれるわけ？」

　ローラから、思わず言葉が漏れた。

「美味しそうとは言えない、かも」

　さんごが苦笑する。

「ええ～、もったいなあーい」

　向き直ると、まなつは再び料理へとありついた。

　……食べようか、食べまいか。

　あすかたちは、しばらくの間、机上から立ちのぼる湯気に、それぞれ頭を悩ませていた。

「……」

　みのりは俯いていた。

　頭にかかっているもやは、あれから時間が経った今でも、いまだに晴れない。

「……何だ？　さすがのみのりも、気が引けてるのか？」

　あすかが、少しだけからかうように声をかけた。

　みのりは、我に返ったように声を上げた。

　だが、すぐに口をつぐむと、一言だけ「いや」と静かに呟いた。

「……？」

　明らかに、何かを言い淀むみのりを、あすかは特に追及することもなく、ただ見つめていた。

「ごちそうさまぁーっ！」

　まなつが、空っぽになった器を勢いよく掲げた。

「ゴチソーサマァーッ！」

　アニがその後へと続いた。

「はやっ！」

　ローラが驚愕するのもつかの間、アニは口元をごしごしと拭って、まなつの肩をいたずらにつんつんとつついた。

　まなつが、嬉しそうに笑顔を見せた。

「よぉし、行こっか！」

　テーブルを立つと、砂浜へと続いている出口へと、二人は勢いよく駆けだしていく。

「え……？」

　ローラが、思わず席を立った。

「ごめーん！　ちょっと行ってくるー！」

　まなつが振り返ると、大勢の子供たちが一斉にわいわいと立ち上がって、その後を追いかけていった。

「ちょっと、まなつ……！？」

　子供たちの行列が、綿々と出口へと連なって、やがてすっかりとその姿を消していった。

　閑散となったテーブルには、あすかたちが、ただ呆然と座っていた。

「……何なのよ」

　ローラが、俯きながら、小刻みにその身体を震わせていた。

「もおっ！」

　その頬は真っ赤に染まって、誰に当てるでもない声が、勢いよく辺りに響いた。

　　　　　※

　まなつは、外の小屋に並べられている木の桶を取って、両腕を振りながら、元気に砂浜を歩いていた。

　その心は弾み、胸の奥からは、いくらでも楽しく、温かい気持ちが湧き上がってくる。

　同じように、桶を取った子供たちが、続々とまなつの周りへと集まってきた。

　小学生や、幼稚園生、その見た目から想像できる年齢層は様々で、そこには男の子と女の子の違いなど、何も存在しない。

　まなつとアニは、互いの笑顔を見やりながら、その子供だけの一団を、まるで遠足にでも連れて行くかのように、どこまでも続いている浜辺へと、その無数の足跡を刻んでいった。

　　　　　※

「まあ、あいつは腹が減ったら戻ってくるさ……」

　あすかが、呆れたようにその肩をすくめた。

　ローラは、納得できないのか、まだぶつぶつとその隣で不平をこぼしていた。

「みのりん先輩？」

　さんごが、未だに俯いているみのりに気づいた。

「え」

「どこか、具合でも悪いんですか？」

　あすかたちが、ゆっくりと振り向いた。

　みのりが、戸惑ったように口を開く。

「いや……」

　みのりは、一瞬ためらったが、まるで何事もなかったかのように、その言葉を続けた。

「この村の、伝統料理だから。……ただ、食べるのがもったいないだけ」

　あすかが、料理を見ているみのりを見て、呆れるように笑った。

「何だ……、そういうことだったのか？」

　さんごが、にこりと微笑んだ。

「みのりん先輩らしいです」

　みのりの表情は、それでも、どこか晴れなかった。

　しかし、そのことに気づける者は、もうここにはいなかった。

「何よ……」

　ローラが、恨めしそうに、机上の料理をにらみつけていた。

　一同が振り返る。

　ローラは、緑色のご飯をつまんで、じっくりとその顔を近づけていた。

「こんな、ヘンテコ料理い！」

「お、おい……？」

「わわ、ムリはよくないよお……？」

　ローラは、ご飯を、ゆっくりとその口元へと運んでいった。

　意を決したように、その口が、ぎぎぎと開かれていく。

「伝統料理が……」

「おいっ……！？」

　ぱくっ。

「……」

　周囲の空気が、一瞬、固まった。

　もぐ、もぐ、もぐ。

　じっくりと噛みしめているローラの表情が、とたんに変わった。

「！？」

　続けて、ローラは、もう一口ほおばった。

　続けて、もう二口。

　……三口。

　もぐ、もぐ、もぐ……。

「……ローラ？」

　一同が見守る中、口を動かしているローラの表情が、次第に緩んでいった。

　その頬は徐々に上気し、思わずその手が口元へと伸びていく。

「ローラ……」

　さんごが不安そうにその手を伸ばした時、やがてローラの口が開かれた。

「……いける」

　一同から、間の抜けた声が漏れた。

　誰も、ローラの口から出たその言葉が、最初は理解できなかった。

「おいしい」

　テーブルの隅では、小さな子供たちから、かいがらクッキーを与えられたくるるんが、ご機嫌な鳴き声を上げて、ころころと机上に転がっていた。

「くるる～ん！」

　　　　　※

　まなつとアニを先頭とした子供たちが、でこぼことした白い岩場を、えっちらおっちらと越えていく。

　小さな子供たちが転びそうなところは、大きな子供の先輩たちが、その背中を支えて、手をつなぎながら、その先を懸命に登っていく。

　先頭を行くまなつが、ふと前方を見上げると、屈託のない笑みを浮かべて、「着いたぁ！」とその声を上げた。

　その視線の先には、どどど……と、打ちつけるような音を立てて、規模は小さいが、その白い筋を確かにくねらせて、滝が流れていた。

　子供たちが、わあっと目を輝かせて、その手に持っている木の桶を揺らしながら、一斉に滝へと群がっていく。

　ざぶ、ざぶ、ざぶ。

　滝にも負けない、滝つぼの水を汲みだしていく音が、岩場の周りに、その生命の音を響かせていく。

　ざぶ、ざぶ、ざぶ……。

　子供たちの、命を燃やす瞬間が、まるで切り取られたように、辺りの自然へと力強く溶けこんでいった。

　彼ら、彼女らは、確かに、今この瞬間を、支え合いながら生きていた。