ソードアート・オンライン Youth in Aincrad

いつの世も、地獄を作るのは人である 5

　ああ、ああ、ハチマンが行ってしまう。

　フローズン・ファウストによる強制縛鎖によって、あたしとディアベルの動きを鈍らされ、ハチマンが振り切った。垣間見えたその瞳は、いつも以上に混沌とした濁りに満ちていた。

　転移結晶によってハチマンの姿が掻き消える。あたしは手を伸ばしたままの体勢で固まる。ディアベルも動けない。

　貴重な数瞬を動揺で費やしてしまう。

「サキさん！　ディアベル！」

　キリトの声が聞こえた。はっとして街の方を向くと、キリトにアスナ、エギルが駆けつけてくるところだった。

「なにがあった！　ふたりとも、一体なにがあった!?」

　エギルがあたし達のそばにしゃがみ込み、普段出さない大声で問う。あたしもディアベルも、すぐには声が出せない。ハチマンのあんな姿を見てしまって、なにも考えられなくなってしまう。

「ハチはどうした？　一緒じゃないのか？」

　キリトの言葉に、あたしとディアベルの身体がびくんと動く。キリトの眉が上がる。エギルと同じようにあたし達と目線の高さを合わせ、静かに問う。

「なにがあった？」

　ようやく、唇が動かせるようになった。

　ぽつぽつと、起こったことを話す。言葉を重ねるごとに、三人の表情が苦くなっていく。そして最後に、ハチマンのことを伝えた。そこで、全員の表情が固まった。

「おい、おい、おいおいおい！」

　エギルが目を剥く。いつも落ち着いているエギルが、身体をわなわなと震わせている。

「マズイ、マズイぞ！　ハチマンのあの性格だと、あいつ……！　おい、急いで追うぞ！」

　そう、そうなのだ。あのハチマンが、すべてを背負おうとしてしまう彼が――

　壊れてしまう――!!

　あたしは立ち上がる。少し遅れてディアベルも立ち上がる。全員の表情はもう崩壊寸前だ。

「場所はどこだ！」キリトが声を張り上げる。

「検索する、待って！」焦燥の声でアスナが答える。

「まだかアスナ！」キリトが吠える。

　アスナが苦悶の表情でウインドウを操作していく。

「出た！　ここよ！」

　アスナが全員に見せるように検索画面を滑らせた。視線が画面に集中する。

　場所は分かった。かつて攻略を終えた階層だ。画面の中で、ハチマンの位置を示す光点がものすごいスピードで動いている。俊敏に特化したステータスとサバイバル・ヘイストを全開にした全力疾走で、ハチマンがあたし達には分からない目的地へ向かって猛スピードで向かっている。

　追いつけない。この場にいる誰もがきっと思った。

　それでも、それでも……。

「行くよ、みんな！」

　あたしはそんなもの信じない。絶対に追いついてみせる。

　全員が頷き、転移結晶を取り出す。

　ああ、神様。

　今までろくに祈ったことがないけど、どうかお願いします。

　どうか、どうかハチマンを……私に助けてさせて下さい。

　◇◆◇

　そこではある歌が歌われていた。艶やかな声で、まるで心底愉しいとでも言うように、ある歌が歌われていた。

「Eeny, meeny, miny, moe」

　地面にしゃがみ込んだPohが、まるで指揮棒でも振るように初期装備のダガーを左右に揺らしながら歌っている。

「Catch a tiger by the toe」

　それは英語圏で歌われる歌だった。だが、他のメンバーは皆知っているかのように一様に口許を歪めて笑っている。

「If he hollers, let him go」

　これは、ラフィンコフィンで行われる遊びのひとつだった。

　歌の意味は単純だ。

　子どもの数え歌。

　――どちらにしようかな、天の神様の言うとおり……

「Eeny, meeny, miny, moe」

　ダガーの動きが止まる。指し示している先は、カイルの右腕だった。

「ひゃっひゃっひゃ！　じゃーん！　今回は、右腕～！」

　ジョニーが嗤う。ザザも口許が緩んでいる。

「んじゃ、今回はこっちだ」

　Pohがダガーを一閃する。カイルの右腕を斬り飛ばした。

　少年の悲痛な絶叫。

　Pohが嗤う。ジョニーが喜ぶ。ザザが赤目を怪しく光らせる。

　ただ、カイルだけが泣いていた。

「は～い！　ヘッド！　次はオレがやる！　いいだろ！」

　回復POTをカイルへ無理やり飲ませていたジョニーが無邪気に言う。Pohは肩をすくめて立ち上がった。

「やりすぎるなよ？　Boyは大切なゲスト様だからな。俺たちはホストとして、失礼の無いようおもてなしをしなきゃならねえ」

「分かってるって！」

　頭陀袋に空いた穴から覗くジョニーの目が、舐めまわすような視線をカイルへ向ける。カイルは思わず逃げようとして、逃げられなかった。瞬時に背後に回ったザザによって身体を押さえられたからだ。

　ジョニーが近づく。手にはPohから渡された初期装備のダガー。決して殺さぬよう、生きたまま四肢を切断するラフィンコフィンの残酷な遊戯。

　それが、僅か八歳の子どもに対して行われていた。

　煉獄すら生温い地獄の光景が、この美しい洞窟の中でただひたすらに行われていた。

　唯一の救いは、これがゲームだということだ。少年が感じる痛みは殆どなく、切断された四肢は回復POTによって時間こそ掛かるが元通りになる。

　だが、それだけだ。

　恐怖が刻まれる。どうしようもないほど、心の奥底にまで絶望が浸透していく。少年の心を悪戯に壊していく。

　ジョニーが歌う。無邪気に、残酷に、愉快に、日本語で歌い始める。

　PohはそれをBGMに自前のダガーを装備しなおし、宙でまわして唇に笑みを浮かべる。

　やがて、歌が終わる。

「は～い！　今度は左足だ！」

　切断音。カイルの泣き叫ぶ声。ジョニーがケラケラと嗤い、ザザも実に愉快そうに感嘆の声を上げる。

　ここに救いはなかった。ただ悪意だけがあった。

　ふと、Pohの視界に青色に歪んだ光が生まれた。中から這い出てきたのは、純白の髪を持つ、中性的な容貌の男だった。

　Pohはダガーで遊ぶのをやめて男、アポストルに声を投げる。

「よう、ホーリィ。回廊結晶とは、随分と高いもん使ったな」

「ああ、当然ですよPoh。これからが最高のフィナーレです。最前列で鑑賞したいに決まっているじゃありませんか」

　唇に美しい微笑を湛えたアポストルが、実に実に喜びに満ちた声でPohへ返した。

　それで、とアポストルの視線がカイルへと移る。HPこそグリーンであるが、いまは左足が無くなっている。

「実に愉しそうなことをしていますね」

　ああ、とPohが頷く。

「これがオレたちのおもてなしってやつだ。他じゃ味わえないフルコースを堪能してもらってる」

　お前が教えてくれたお遊戯だよ、とPohが付け加えた。アポストルがアルカイックに微笑む。

「刻限までまだ少しあります。楽しんでいただきましょう」

「だ、そうだ。副長からの指示だぜ。お前ら、Boyにもっとおもてなしをしてやれ」

　Pohが口角を吊り上げてふたりに命じる。

「オッケー！」

　ジョニーが元気よく答える。

「じゃあ、次は、二本ずつ、行くか」

　ザザが赤目を怪しく光らせる。

　歌が始まる。残酷な未来しかない、愉快な曲調の歌が始まる。

　Pohはそれを満足げに聞きながら、目線をシステム端へと移す。

「あと八分ってとこか。奴は来ると思うか？」

「ええ、来るでしょう。それがあなたの希望なのでしょう？」

　ああ、とPohが答える。ダガーを握る手が歓喜に震えていた。

「奴と殺り合いたくて仕方がねえ。それでずっとウズウズしてたんだからよ。だから、この脚本を書いてくれたお前には礼を言うぜ、ホーリィ」

　カイルが泣き叫ぶ。

　そんなことなど関係ないとでもいうように、アポストルがうんざりとしたようにPohへ言った。

「でしたら、そのホーリィというのはやめていただきたいのですが。皆が私のことをそう呼ぶんですよ」

「白々しくていいじゃねえか。お前みたいな奴が、聖なるかな、なんてな」

「まあ、割と気に入っている偽名ではありますがね」

　不意に、雑談に興じていたふたりの耳に、足音が届いた。しゃがみ込んでいたPohが立ち上がり、アポストルが両手に針を装備した。

「奴か？　随分と速過ぎる気がするが……？」

　Pohの瞳に疑惑の色が混じる。アポストルも同様に、表情には疑問。

　やがて、ふたりの前に足音の主が姿を現した。

　◇◆◇

「テメエら、何やってやがる……！」

　クラインが怒りを押し殺した声で言った。その後ろに隠れるように、フードを被ったアルゴがいる。

　クラインの眼前には、Pohとアポストル。その背後には幹部であるジョニーとザザがいた。幹部ふたり間に挟まれるように、手足を失った少年が泣きながら転がされている。

「クライン、それにアルゴか……」

　Pohがクラインと後ろに隠れるアルゴの姿を見て、残念そうに言った。アポストルも額に手をあてて嘆いている。

「おい、脚本と違うぞ？　どうなってんだ？」

　Pohの視線がクラインからアポストルへ向かう。アポストルはただ微笑みながら首を振る。

「どうしたものやら。筋書きとは異なることが起きているようです」

「何やってやがるって訊いてンだよ！」

　一向に返事の無い二人に対して、クラインが怒声を浴びせた。

　舌打ちしたPohが肉厚ダガー、メイトチョッパーを肩に担ぐ。

「脚本に従って招いたゲスト様をおもてなししてるのさ」

　さも当たり前だというように、Pohが答えた。クラインの右手が勝手に刀の柄に触れた。あまりの怒りに手が震え、刀がこれに呼応しカタカタと音を鳴らす。

「で？　何しに来たんだクラインさんよお？　情報屋までいやがるし」

「テメエらを探してたンだよ」

　ほぉ、とPohが面白そうに唇を歪める。

　クライン、アルゴの両名は、この一週間ラフィンコフィンを追い続けていた。

　ことの発端はアルゴが掴んだ情報だ。ラフィンコフィンが近々盛大に動く。確かな筋から得られたこの情報を受けたアルゴは、まずクラインへと情報を流した。なぜなら、アポストルやPohと因縁があるハチマンを極力関わらせたくなかったからだ。クラインはこれを呑み、一部ギルドメンバーを動員してアルゴの情報収集に協力した。

　そして、必死の情報収集の結果、今日何かが行われることが判明した。それを阻止するべく、クラインとアルゴはたったふたりで敵の本拠地まで向かったのだ。判明したときには、既に時間がなく、決死の覚悟でふたりは来た。ただ、仲間を、標的にされていたハチマンとユキノを助ける一心でここに来た。

　だというのに、目の前で起きている光景はなんだと、ふたりは思った。

　大勢が集まっていると思われた場所には、四人とひとりの少年しかいない。なにより、少年に対し明らかな拷問行為が行われている。平然と、歌でもうたいながら、遊びに興じるように。

　狂っている。

　クラインの眉間に皺が寄る。アルゴですら、怒りに震えていた。

　そんなふたりを見て、Pohはひゅーと口笛を吹いて答えた。

「ジョニー、ザザ、遊んでさしあげろ」

　その瞬間、拷問で遊んでいたふたりが、クラインらに向けて走り出した。クラインが叫ぶ。

「下がれアルゴ！　オレがやる！」

　クラインが右足を前にした前傾姿勢。アルゴが言うとおりにその背後に回る。ジョニーとザザが嗤い声を上げながらクラインへと殺到する。

　その瞬間、クラインが動いた。刀を納刀したまま前方へ突進。ふたりとすれ違う寸前で螺旋回転をし、抜刀。瞬時にふたりの身体を斬り裂いた。

　ジョニーとザザの表情に驚愕。三分の一ほど削られるHPバー。その致命的な間に、クラインは動いていた。背後からの刀での袈裟斬り、そして刀を切り返しての斬り上げ。V字型に引かれた斬閃が、ふたりのHPを更に削り、レッドゾーンまで追い込む。

　圧倒的な強さ。その様を見て再びPohが口笛を吹く。

「すげえな、これが抜刀術とやらか。初めて見る」

「ええ、とても美しい」

　アポストルもこれに同意する。

　クラインがジョニーとザザの首の間に差し込むように刀を伸ばし、Pohへ視線を投げる。

「こいつらを退かせろ。テメエとサシでケリをつけてやる」

　Pohが肩をすくめる。まるで心底残念だというように。

「誠に恐縮だが、先約があるんでな。アポストルとそいつらと遊んでくれ」

　アポストルが微笑む。ジョニーとザザも笑った。

　クラインだけが意味が分からないというように眉をひそめる。

「ダメだクライン！」

　アルゴが叫んだ。クラインは咄嗟にその場にしゃがむ。首のあった場所へ針と、そしてジョニーとザザによる斬撃が走った。クラインは心底驚いた。ふたりを確実に殺せる状態にしていたにも関わらず、躊躇なく動いた。まるで、死など怖れていないかというように。

　クラインが舌打ちして、上体を下げたまま紅色の刀身を横一閃。ジョニーとザザの足首を切断！　急所を外したことでHPバーが死亡ぎりぎりまで割り込むが、ふたりの動きは止まらない。

「クソッ！」

　悪態をついたクラインの後頭部に針が刺さる。僅かな痛みと共に身体が前方に吹っ飛ばされる。即座にクラインは左手を地につけて回転し、地面に降り立つ。すぐ傍にはアルゴが武器を構えている。

「おいおいおい、テメエら命が惜しくねえのか？」

　クラインの声に、Pohが呆れたように答えた。

「なに言ってやがる？　死を与える者が死を怖れてどうすんだ？」

　アポストルが微笑む。まさにその通りだと言う様に。

　訳が分からずクラインが叫ぶ。

「あンだって!?」

　アポストルが告げる。

「我々がただ快楽のため、殺戮に興じているとお思いで？　確かにそれもありますが、我々はあなた方を救っているのですよ。この狭く苦しい世界の中で、救いを与えているのですよ」

　Pohが首を振った。

「そりゃ見解の相違だな。それが本音か疑わしいが、オレは別だ。どっちにしろ一緒にしてもらっちゃ困る」

「寂しいこと言いますねえ。同士だというのに」

　ふたりのやりとりの意味がクラインには分からない。アルゴも固まっている。ジョニーとザザが這うように近づいてくる。HPバーは依然として数ドットしか残っていない状態だ。だというのに、まるで水を得た魚のように、目を爛々と輝かせている。狂気の光だ。

「オレは死に肉薄するほど感じる快楽を得られりゃいい。なら、死を怖れる必要はない。それだけだ」

　メイトチョッパーで肩を叩きながら、Pohが当たり前のことでも告げるように言う。

「狂ってるヨ。あんたラ」

　アルゴが震える声を出す。クラインも同じ気持ちだった。

　さて、とPohが言う。

「そろそろ時間だ。ホーリィ、新たなゲスト様を迎える必要がある。こいつらを掃除しろ」

「承知」

　アポストルがストレージから血色の装丁をした古い書物を取り出す。

　ユニークスキル《魔獣使い》を習得したときに得た、Mobを収納する書物だった。ここSAOには、ビーストテイマーと呼ばれる、Mobを従える一部のプレイヤーが存在する。それを極限まで発展させたのがこのスキルだった。

　所有者が倒したMobを書の頁に封じるのだ。その数、全二百。一度に召喚できる数はMobの強さと熟練度に応じて変動するが、敵の虚をつくには最高のスキルだった。

　書物がアポストルの意思に呼応するように怪しく光る。

　クラインとアルゴの背筋に怖気が走った。

「さあ、フィナーレと行きましょう」

　書物から光が溢れる。

　その瞬間、アポストルの首が、何の前触れもなく飛んだ。

「な……に……？」

　宙を舞うアポストルの顔に驚愕が生まれる。その掠れ始めた視界が捉えたのは、どす黒く混沌に揺れた腐った瞳。白いマフラーに深い臙脂のコート、黒のボトム姿の少年。右手に握られているのは、もはや血色にしか見えない短剣《デスブリンガー》。

「死ね。すぐ死ね。さっさと死ね。地獄に堕ちろ」

　そして、アポストルの身体が斬り刻まれる。いままでの恨みをすべて晴らすかのような、圧倒的な斬撃量。

　これにはさすがのPohも驚いていた。

「おい！　こいつどっから現れやがった!?」

　Pohの言葉に、クラインとアルゴだけが答えを知っていた。

　インビジブル。そしてアサシネイション。加えてのシャドーエッジ。《暗殺者》のスキルをこれでもかと駆使した、殺意に溢れた連続攻撃だった。

「は、ハチ……なのか？」

　クラインが怯えるように言う。アルゴも信じられないと首を振った。

　いま眼前に立っているのは、見知ったハチマンなどではない。やる気がなく、夢は専業主夫だと声高に叫び、口癖は働きたくねえ。それでも何かがあればすぐに行動して誰かを助ける。そんな愛すべき友人の面影がどこにも見つからない。

　いまここにいるのは、すべてを狂気にゆだね、全身から殺意を迸らせたひとりの悪鬼だ。

　そこに、回復を済ませたジョニーとザザが殺到した。ハチマンの汚れた眼光がそれを捉えていた。ジョニーが細身の短剣を、ザザがエストックをハチマンへ向ける。

　勝負は一瞬で決まった。

　クラインの目には、ふたつの線が見えた。ハチマンの身体が白く発光し、紅の線が二度走ったのだ。

「い、インビジブルアサルト……」

　アルゴが呆然と呟く。

　ジョニーとザザの身体が真っ二つになる。HPバーが一瞬にしてゼロとなり、結晶となって砕け散る。

　あっけない幕切れだった。アポストル、ジョニー、ザザが一瞬にして殺された。

　誰もがハチマンの殺意に言葉を失う中、ただひとりだけが笑っていた。

「待ってたぞハチマン！　テメエと殺りあうのが心底楽しみだったんだ！　さあ、殺ろうぜ！」

　Pohが狂気の笑みを浮かべ、メイトチョッパーを構える。

「It's show time!!」

　Pohがハチマンへ走る。だが、すぐにその歩みが遅くなる。Pohの瞳に驚愕。

「フローズン・ファウスト……カ」

　再びのアルゴの呟き。

「さっさと死ね」

　ハチマンの投げやりな声。

　そして、ハチマンの姿が掻き消える。瞬間後、ハチマンの身体が、十メートルは移動した場所に何事もなかったように、マフラーを揺らして立っている。

　八本の斬閃が荒れ狂う。その光に、Pohの身体が八つ裂きにされた。

「オクトアサルト……！」

　もうやめてくれと言うように、震えた声でアルゴが言った。

「Oh、強すぎるじゃねえか……」

　PohのHPバーが急速にゼロになる。身体にヒビが入る。硝子の結晶に舞い散る寸前、Pohが呪うように口にする。

「俺たちを、殺し尽しやがったテメエも、立派な、殺人鬼だ」

　そして、Pohの身体が消えた。

　ハチマンが振り返る。よく見れば、その濁った瞳からは溢れんばかりの涙が流れている。クラインは動けない。アルゴも動けない。

　ハチマンだけが動くことを許されているように、ゆらゆらと身体を揺らし、その場に崩れ落ちた。

「ハー坊！」

「ハチ！」

　アルゴとクラインが駆け寄る。ハチマンは頭を抱えてしゃがみ込んでいた。

　やがて、この世すべてを一心に呪うかのような慟哭が、洞窟の中に響き渡った。