オルタナティブたる運と運命（短編集）

レッド・リミット

斎賀玲誕生日2023
かなり掛け合い色が強い
今の本編からもう4か月くらい進んでも楽玲が結ばれない世界線　4か月あればなんか起こるだろということでシャンフロのワールドストーリーがヤバい感じになってる設定です

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「アドバンテージを取るのよ」

　岩巻真奈は鋭い眼光と共に呟いた。

　斎賀玲は思わず一歩退いた。

「わかるわね？玲ちゃん」

　その一歩を、岩巻がぐいと押し出した身で詰める。

　ゲームショップ「ロックロール」、空調の利いた程よい気温の店内にあって―――岩巻の視線はあまりに冷たく、玲の頬はあまりに熱かった。閑古鳥の鳴く店内で、真っ赤になった玲が声を絞り出す。

「……で、でも」

「でも、じゃないわよ」

　岩巻の姿勢は強気だ。

　彼女は目を逸らそうとする玲を睨み、容赦ない追撃を加えていく。この強気さは普段と比べても結構なものだ。原因としては、先日発売されたクレセント・メモワール4の完全攻略所要時間が想定より長かったことなどが挙げられる。岩巻自身、四徹以降は数えていない。

　夜という檻に閉じ込められた岩巻の精神が、その口を動かす。

「いい？玲ちゃん。あなたはこれまでいつも後(・)手(・)に回ってきた。……シャンフロは例外としてね」

　それは事実だ。

　陽務楽郎との距離を縮めるにあたり、斎賀玲は「同じゲームを遊ぶことで接近する」というアプローチを取った。取らせられたともいえるだろう。楽郎はいわゆるクソゲーハンターなので、接近の舞台となる「同じゲーム」も当然クソゲーになる。ロックロールの倉庫に積み上がった不良在庫を、玲は端からプレイしていった。

　そして、挫折した。

「なぜ挫折したか自分で分かってる？」

「……ゲームが、難しすぎたからです」

　岩巻の問いに、玲はやむなく返答を行う。実際、彼女にとってはそれが正解だ。サンラクがプレイするゲームにはいわゆるバカゲーもあるが、理不尽なほどの難易度の高さがゆえにクソゲーと呼ばれるようなタイトルも多い。玲はそれらに挑んでは、（少なくとも主観的には）挫折してきた。

「そうね。でもそ(・)れ(・)だ(・)け(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)わ」

　しかし、岩巻は他にも理由があるのだという。

　きょとんとした様子の玲に、店主は充血した眼をむき出しに言う。

「結局―――問題は、いつも後(・)手(・)に(・)回(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)ことなのよ。そのせいでゲームを遊ぶ時も楽郎君の背中が見えてしまって、自分のプレイに自信が持てなくなってる。そうじゃない？」

「……いえ、私のプレイは実際……」

　その域に届いていないのだ、と主張しようとした玲の言葉を。

「シャンフロ」

　岩巻がまたしても遮った。

「シャンフロではトッププレイヤー扱いなんでしょう？」

「それは、たまたま、と言いますか……」

「プレイヤーが何千万人もいるゲームにたまたまも何もないわよ」

「……あの……」

　いよいよしどろもどろになり始めた玲を見て、岩巻が大詰めにかかる。

「シャンフロがア(・)レ(・)になってる今、玲ちゃんはまたクソゲー越しに楽郎君と近づく必要があるわ！でも、楽郎君が既に遊んだゲームを追う形だと自信が持てない！だったら楽郎君が買う予定のクソゲーを先に遊ぶ……と言いたいところだけど、楽郎君は買えるクソゲーはすぐに買っちゃうからその作戦は成立しない！だったら！」

　岩巻はキッと視線を動かして、カウンターの上に置かれたデジタル時計を見た。そこに表示された日付は4月4日、今日で斎賀玲は18歳になる。

「楽(・)郎(・)君(・)が(・)ま(・)だ(・)遊(・)べ(・)な(・)い(・)ゲ(・)ー(・)ム(・)を先に遊ぶしかないわよ！」

　岩巻は勢いよく、ちょうど典型的なバースデー・ケーキの入れ物くらいの大きさの箱を掲げた。

　それはコーティングされた一つのゲーム・パッケージで、具体的な描写は慎まれるような画像を前面に備えていた。具体的な描写は憚られるが、卑猥だった。それがすべてだ。

　斎賀玲の顔面が、これ以上ないほどの紅潮を見せる。

「そ、そのぉ……！」

「そのぉじゃないわよ！玲ちゃんの誕生日は今日、4月！楽郎君の誕生日は11月！単純に考えて7か月あるわ！今エ(・)ロ(・)ゲ(・)を始めれば、7か月分のアドバンテージを獲得できる！」

「一人向けのアドベンチャーゲームでは、交流は……あの！」

「もちろんこれはあくまで入り口よ！楽郎君が『18歳になったらやる』リストに放り込んでるゲームなんていくらでもあるわ！もちろんオンラインの奴も！」

　玲は気付かなかった。自分の顔が赤すぎて、岩巻の顔が赤くなっていることに気付かなかった。そう、彼女は酔っていたのだ。クレセント・メモワール4はあまりに素晴らしく―――素晴らしすぎて、クレセント・メモワール3のクソさは際立った。喜びと悲しみの間に挟まれた人間は、アルコールの力に頼ることしかできない。

　徹夜により発生した寿命を対価とした活力。飲酒により発生した寿命を対価とした活力。エナジードリンクの服用により発生した何も対価としていない（公式見解より）活力。それらは足し算というより掛け算の挙動を見せて、岩巻の心中でぐつぐつと煮えていた。

「さあ遊ぶのよ玲ちゃん！まずはこのクソテキストゲー！次にこのクソ水増しゲー！それでもって█████ゲー！」

「あ、あわわっ」

「██！███！」

　いよいよ店内を卑猥が占拠しはじめた、その瞬間のことだ。

　自動ドアの開閉音が響いた。

「よさげなクソゲーありません？」

「「あ」」

　そして、つづけて楽郎の声が。

　この度高校3年生に進級した少年は、何も知らずにロックロールの店内をてくてくと歩く。

「あ、玲さん」

　こっちを見た。

　斎賀玲は気付いて、ここまでで最高の赤面を見せた。

「岩巻さんから聞いたんだけど今日誕生日なんだっけ？……ですよね岩巻さん」

　岩巻は手に抱え込んだ大量の箱に注意しつつ、そっぽを向いた。

　楽郎は追求したくなったが、よく岩巻の姿を見てみるとカフェインレベルが4.5を超えていたので、触れないでおくことにした。

「えーっと……仕方ない。玲さん？」

「は、はいっ」

　彼女の顔がいつにも増して赤いことにも気付かず、鈍感なクソゲーハンターが口を開く。玲の脳味噌がオーバーヒートを始める。

「誕生日おめで―――」

　玲の意識はそこで飛ぶ。

　アドバンテージはあってもイニシアチブはない、そんな関係がまだ続く。