人形タチハ世界最強

双極ノ悪夢

山場の一つ、ベヒモス戦。一体誰が落ちるのか。この辺からギア上げて行きますかねえ！(楽しそうだなホント)

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橋の両サイドに現れた赤黒い光を放つ魔法陣。通路側の魔法陣は十メートル近くあり、階段側の魔法陣は一メートル位の大きさだが、その数がおびただしい。小さな無数の魔法陣からは、骨格だけの体に剣を携えた魔物〝トラウムソルジャー〟が溢れるように出現した。空洞の眼窩からは魔法陣と同じ赤黒い光が煌々と輝き目玉の様にギョロギョロと辺りを見回している。更に人間よりも少し身長の高い中型二足タイプの機械生命体が武器と大盾を構えながら前進してくる。その数は、既に百体近くに上っており、尚、増え続けているようだ。

しかし数百体の骸骨と機械の群れよりも恐ろしい気配を反対側から感じる。

十メートル級の魔法陣からは体長十メートル級の四足で頭部に兜のような物を取り付けた魔物が出現したからだ。もっとも近い既存の生物に例えるならトリケラトプスだろうか。ただし、瞳は赤黒い光を放ち、鋭い爪と牙を打ち鳴らしながら、頭部の兜から生えた角から炎を放っているという付加要素が付くが…

メルド団長が呟いた〝ベヒモス〟という魔物は、大きく息を吸うと凄まじい咆哮を上げた。

「グルァァァァァアアアアア！！」

「ッ！？」

　その咆哮で正気に戻ったのか、メルド団長が矢継ぎ早に指示を飛ばす。

「アラン！生徒達を率いてトラウムソルジャーを突破しろ！カイル、イヴァン、ベイル！　全力で障壁を張れ！ヤツを食い止めるぞ！光輝、お前達は早く階段へ向かえ！」

「待って下さい、メルドさん！　俺達もやります！あの恐竜みたいなヤツが一番ヤバイでしょう！俺達も……」

「馬鹿野郎！あれが本当にベヒモスなら、今のお前達では無理だ！ヤツは六十五階層の魔物。かつて、“最強”と言わしめた冒険者をして歯が立たなかった化け物だ！さっさと行け！私はお前達を死なせるわけにはいかないんだ！」

メルド団長の鬼気迫る表情に一瞬怯むも、「見捨ててなど行けない！」と踏み止まる光輝。

「天之河！自殺してえなら橋から飛び降りた方が楽に死ねるぞ！さっさとこっち手伝え！」

トラウムソルジャーを『黒ノ手』で投げ落としながら叫ぶ清水。トラウムソルジャーや中型二足は三十八階層に現れる魔物だ。今までの魔物とは一線を画す戦闘能力を持っている。前方に立ちはだかる不気味な骸骨と機械と、後ろから迫る恐ろしい気配に生徒達は半ばパニック状態だ。出鱈目に動くクラスメート達のせいで思うように攻撃が出来ない。パニックを抑える人材が必要なのだ。

どうにか撤退させようと、再度メルドが光輝に話そうとした瞬間、ベヒモスが咆哮を上げながら突進してきた。このままでは、撤退中の生徒達を全員轢殺してしまうだろう。そうはさせるかと、ハイリヒ王国最高戦力が全力の多重障壁を張る。

「「「全ての敵意と悪意を拒絶する、神の子らに絶対の守りを、ここは聖域なりて、神敵を通さず――〝聖絶〟！！」」」

二メートル四方の最高級の紙に描かれた魔法陣と四節からなる詠唱、さらに三人同時発動。一回こっきり一分だけの防御であるが、何物にも破らせない絶対の守りが顕現する。純白に輝く半球状の障壁がベヒモスの突進を防ぐ。

衝突の瞬間、凄まじい衝撃波が発生し、ベヒモスの足元が粉砕される。橋全体が石造りにもかかわらず大きく揺れた。撤退中の生徒達から悲鳴が上がり、転倒する者が相次ぐ。香織が演奏者の技能で精神鎮静化の音を出していたのだが、今の衝撃で効果が帳消しになってしまい、「ああもう！」と歯噛みしていた。

「オイオイオイ！サーモンサンドは好きだが、アレになりたいと思ったことは無いぞ！」

その様子を見た遠藤がカランビットナイフでトラウムソルジャーの首を落としながら毒づく。生徒達は隊列など無視して我先にと階段を目指してがむしゃらに進んでいく。騎士団員の一人、アランが必死にパニックを抑えようとするが、目前に迫る恐怖により耳を傾ける者はいない。

その内、攻撃を仕掛けようとしていた優花が後ろから突き飛ばされ転倒してしまった。「うっ」と呻きながら顔を上げると、眼前で一体のトラウムソルジャーが剣を振りかぶっていた。

「あ」

そんな一言と同時に彼女の頭部目掛けて剣が振り下ろされた。

死ぬ―――優花がそう感じた次の瞬間、トラウムソルジャーの頭部が撃ち抜かれた。優花にはそれを実行した人間を振り返る余裕は無かったが、この中で『銃撃』などという芸当が出来るのは一人しかいない。

(ありがとう、南雲！)

優花は心の中でお礼を言って、敵を牽制しつつ撤退していった。

その現場から少し離れた所に、口に弾倉を咥え、左手で『極寒』や『重合爆発』で攻撃しながら右手で銃撃して優花を救ったハジメの姿があった。今の一発で弾切れとなった拳銃から弾倉を捨て、咥えていた弾倉をセットし、更に魔力回復薬を飲む。

「中村さん、今死体どれだけ操れます？」

「だいたい13ってところかね！」

ハジメが、降霊術でトラウムソルジャーの死体を操っていた恵里に現状を聞く。恵里自身もファイとカイを操りながら死体を操るという離れ業を行っているため、表情に余裕は無い。鈴も『伽藍ノ堂』で橋から落とし、敵を一掃したいのは山々だが、パニックになった生徒達が邪魔で上手くいかない。香織が必死に音を奏でるが、効果は芳しくないようだ。ハジメは一瞬だけ思考し、結論を出した。

「天之河君を連れてきます。パニックを抑える事はできるでしょう」

そう言ってハジメは走り出した。

ベヒモスは依然、障壁に向かって突進を繰り返していた。

障壁に衝突する度に壮絶な衝撃波が周囲に撒き散らされ、石造りの橋が悲鳴を上げる。障壁も既に全体に亀裂が入っており砕けるのは時間の問題だ。既にメルドも障壁の展開に加わっているが焼け石に水だった。

「ええい、くそ！もうもたんぞ！光輝、早く撤退しろ！お前達も早く行け！」

「嫌です！メルドさん達を置いていくわけには行きません！絶対、皆で生き残るんです！」

「くっ、こんな時にわがままを……」

メルドは苦虫を嚙み潰したような表情になる。

この限定された空間ではベヒモスの突進を回避するのは難しい。それ故、逃げ切るためには障壁を張り、押し出されるように撤退するのがベストだ。

しかし、その微妙なさじ加減は戦闘のベテランだからこそ出来るのであって、今の光輝達には難しい注文だ。おそらく人並み以上に結界を使いこなす鈴でも困難な事だろう。

その辺の事情を掻い摘んで説明し撤退を促しているのだが、光輝は〝置いていく〟ということがどうしても納得できないらしく、また、自分ならベヒモスをどうにかできると思っているのか目の輝きが明らかに攻撃色を放っている。今の状況は指差し確認するまでもなくご安全とは言い難い。

まだ、若いから仕方ないとは言え、少し自分の力を過信してしまっているようである。戦闘素人の光輝達に自信を持たせようと、まずは褒めて伸ばす方針が裏目に出たようだ。メルドは後悔していた。

「光輝！メルドさんの言う通りにして撤退しましょう！」

雫は状況がわかっているようで光輝を諌めようと腕を掴む。向こうでは必死にパニックを抑えようと『演奏』を続ける香織もいる。自分達が行かなければいつ破綻してもおかしくない。

「へっ、光輝の無茶は今に始まったことじゃねぇだろ？　付き合うぜ、光輝！」

「龍太郎……ありがとな」

しかし、龍太郎の言葉に更にやる気を見せる光輝。それに雫は舌打ちする。

「状況に酔ってんじゃないわよ！　この馬鹿ども！」

香織の状況もあって苛立つ雫。そこに一人の男子生徒が駆け寄ってきた。

「天之河君」

「な、南雲！？」

「南雲君！？」

驚く一同にハジメが息を整えつつ話す。

「早く撤退をしてください。クラスメート達は貴方がいないせいでパニックに陥っている。早く何とかしてくださいな」

「いきなりなんだ？　それより、なんでこんな所にいるんだ！ここは君がいていい場所じゃない！ここは俺達に任せて南雲は…」

「ここで押し問答している暇は無いんですよ！貴方が機能しないせいで戦線が崩壊しかけている。ちゃんと見ろ！」

ハジメを言外に戦力外だと告げて撤退するように促そうとした光輝の言葉を遮って、ハジメは今までよりも乱暴な口調で怒鳴り返した。

しかし光輝の目に納得の色は見えない。

「五月蠅い！お前なんかに戦況が判断できるわけないだろ！メルドさん達を見捨てろって言うのか！此処にいる香(・)織(・)や雫、龍太郎の為にも、俺がコイツを倒さなきゃいけないんだ！」

「…は？」

コイツイマナンテイッタ？光輝はハジメの言葉に反発する。ここまでは良い、いや、良くは無いが、まだ納得できる。光輝はただでさえハジメの事をよく思っていない。故に感情が先走り、条件反射で反発するというのは有り得る事態だ。

だが、今光輝は「香織は自分の傍にいる」と言った。もう一度言うが、香織はトラウムソルジャーの群れの前でパニックを起こすクラスメート達に必死に精神鎮静化の演奏をしている。自分への攻撃は『破壊音響』や細剣技で対処しているが、もう限界寸前だ。

ハジメの中に怒りが沸き上がる。ハジメは光輝の胸ぐらを掴んで静かに怒鳴った。

「正義の味方を気取りたいなら役割を全うしろ！お前のせいでこの戦線が崩壊しかけている事実が変わるわけじゃない！さあ選べ。撤退して生きるか！駄々をこねて全員と無理心中するか！」

光輝がまだ尚反論しようとするが、その前にメルドが叫ぶ。

「下がれぇぇぇ！」

「―――！！」

障壁の限界が来たのだ。音を立てて砕けた障壁、衝撃波がハジメ達を吹き飛ばす。

ハジメは『超速演算』を使い、一瞬だけ開いたベヒモスの口に銃撃する。ベヒモスは目の前の敵に敵意を向ける。光輝ではなく、ハジメに。

更に、ハジメは『零度』でベヒモスから体温を奪いつつ、『錬成』で橋を変形させ拘束していく。ベヒモスの身体はまるで底なし沼に沈むようだ。当然ベヒモスも暴れるが、亀裂が生じる度に修復されていく。

「メルド団長！今のうちに撤退を！」

魔力回復薬を飲みながら叫ぶハジメにメルドは一瞬迷うものの、そこは歴戦の戦士。歯噛みすると「絶対に助けてやる！」と叫び踵を返す。

「光輝！お前達も！」

「いえ、俺も残ります！俺だって、俺しか―――！」

この期に及んで退こうとしないのは最早意地か…なお残ろうとする光輝をメルドが殴りつける。

「いい加減にしろ！お前がさっさと退いていれば俺達だって撤退に専念できた！戦況が判断できていないのはハジメじゃない、お前だ！」

メルドの叱責に光輝は反発しようとするが、雫が肩に手を置く。

「行くわよ」

「……分かった」

雫の言葉に素直に引き下がる光輝。表情を見る限り納得はいっていないようだが。

光輝の大技でトラウムソルジャーや機械生命体が一気に減った。落ち着きを取り戻した生徒達が反撃を開始する。階段に辿り着き、ほっと一息をつく。誰もが何で逃げないんだと疑問に思う中、香織が叫んだ。

「皆待って！ハジメくんを助けなきゃ！ハジメくんがたった一人であの怪物を抑えてるの！」

香織の言葉に何を言っているんだという顔をするクラスメート達。一部を除いてハジメは『無能』で通っているので、仕方がないと言えば仕方がない。

だが、数の減った敵越しに橋の方を見ると、そこには確かにハジメの姿があった。

「なんだよあれ、何してんだ？」

「魔物の上半身が、埋まってる？」

疑問の声を漏らす生徒達にメルドが指示を飛ばす。

「そうだ！　坊主がたった一人であの化け物を抑えているから撤退できたんだ！　前衛組！　ソルジャーどもを寄せ付けるな！　後衛組は遠距離魔法準備！　もうすぐ坊主の魔力が尽きる。アイツが離脱したら一斉攻撃で、あの化け物を足止めしろ！」

ビリビリと腹の底まで響くような声に気を引き締め直す生徒達。中には階段の方向を未練に満ちた表情で見ている者もいる。無理もない。ついさっき死にかけたのだ。一秒でも早く安全を確保したいと思うのは当然だろう。しかし、団長の「早くしろ！」という怒声に未練を断ち切るように戦場へと戻った。

その中には檜山大介もいた。自分の仕出かした事とはいえ、本気で恐怖を感じていた檜山は、直ぐにでもこの場から逃げ出したかった。

しかし、ふと脳裏にあの日の情景が浮かび上がる。それは、迷宮に入る前日、ホルアドの町で宿泊していたときのこと。檜山が好意を持つ香織がハジメの部屋に入る光景を。

その時からただでさえ溜まっていた不満が既に憎悪にまで膨れ上がっていた。香織が見蕩れていたグランツ鉱石を手に入れようとしたのも、その気持ちが焦りとなってあらわれたからだろう。

その時のことを思い出した檜山は、たった一人でベヒモスを抑えるハジメを見て、今も祈るようにハジメを案じる香織を視界に捉え……

ほの暗い笑みを浮かべた。

その頃、ハジメはもう直ぐ自分の魔力が尽きるのを感じていた。既に回復薬はない。チラリと後ろを見るとどうやら全員撤退できたようである。隊列を組んで詠唱の準備に入っているのがわかる。ベヒモスは相変わらずもがいているが、この分なら錬成を止めても数秒は時間を稼げるだろう。その間に少しでも距離を取らなければならない。

数十度目の亀裂が走ると同時に最後の錬成でベヒモスを拘束する。同時に、一気に駆け出した。

ハジメが猛然と逃げ出した五秒後、地面が破裂するように粉砕されベヒモスが咆哮と共に起き上がる。その眼に、憤怒の色が宿っていると感じるのは勘違いではないだろう。鋭い眼光が己に無様を晒させた怨敵を探し、再度、怒りの咆哮を上げるベヒモス。ハジメを追いかけようと四肢に力を溜めた。

だが、次の瞬間、あらゆる属性の攻撃魔法が殺到した。夜空を流れる流星の如く、色とりどりの魔法がベヒモスを打ち据える。ダメージはやはり無いようだが、しっかりと足止めになっている。

しかしハジメが生を確信した瞬間、無数に飛び交う魔法の中で、一つの火球がクイッと軌道を僅かに曲げ、ハジメに着弾した。魔力を使い果たしたハジメは『超速演算』を使うことも出来ず、その衝撃で後方に吹き飛ばされる。ベヒモスは怒りの咆哮を挙げ、ハジメに攻撃を加える。どうにか体勢を立て直し、ベヒモスの攻撃を避けるも、度重なる橋への衝撃と錬成による構造変化の負荷が祟り、遂に橋そのものが崩落し始めた。

「南雲！」

優花がワイヤーを飛ばし、ハジメの左腕に巻き付ける。そして全力で引っ張った。香織も駆け出し手を貸す。しかし運命は残酷だった。パニシングによって機械化したハジメの左腕は先の激闘で防御に使ったりもしたため、本人も知らない内に壊れる寸前だった。そして傷が修復される前に強力な力をかけられ、さらに橋が崩壊しハジメ自身の体重もかかる。その結果―――

バキンッ―――！！

ハジメの左腕が半ばから壊れた。

「！？どうして！」

優花が一瞬硬直するも、今度はハジメの身体を目掛けてワイヤーを伸ばそうとする。しかし、

「駄目だ！君まで巻き込まれてしまう！」

光輝に後ろに引っ張られ、ワイヤーはあらぬ方向へと飛ぶ。

左腕を失ったハジメは奈落の闇に飲み込まれた。

悲鳴を上げながら落ちていくベヒモス。音を立てて崩れる石橋。そして奈落に消えたハジメ。優花も香織も呆然としてその方向を見つめる。

「良かった、君達だけでも、助けられて…」

光輝が優花達に話しかける。勇者にお熱の貴族の令嬢や侍女達ならば、それだけで笑顔を向けるだろう。

「―――して」

「…？」

だが救出を邪魔された優花は激昂する。

「どうして邪魔したのよ！アンタが邪魔しなきゃ、私のステータスなら南雲を助けられた！」

「―――！」

希(・)望(・)的(・)観(・)測(・)で物を言う優花に、相当ショックが大きかったのだろうと優花達を哀れむ光輝。心を癒さなければと使命感に駆られる。だが、光輝の真後ろで檜山が悲鳴を上げた。驚いて振り返ると、トラウムソルジャーの死体に絡みつかれた檜山に遠藤と清水が武器を抜いていた。

「や、やめるんだ！檜山が一体何したって―――！」

「最初に南雲君に飛んで行った魔法はコイツの仕業さ。ちょっとばかし報復をね」

恵里のその言葉に檜山は反駁する。

「ち、違えって！俺の得意系統は風だし！だ、だから、火球なんて…」

「あっはは！語るに落ちたね！僕は撃たれた魔法が火球だなんて一言もいってないんだけどなあ？なんで君は知ってるの？」

檜山はダラダラと冷や汗を流す。無数の魔法が飛んで行く中、一瞬で魔法を特定した。墓穴を掘ったのは誰の目にも明白だ。

「…祈れ。お前が生きている間に出来る事はそれだけだ」

「６ルタくらいは渡しといてやる。三途の川の船代だ。船頭に追い返されちゃたまったもんじゃねえ」

「まあまあ待ちたまえよ、二人とも。まずはコイツをベテシメシの村人と同じ目に遭わせてやらないと」

しかし正義感と思い込みの塊、天之河光輝はその行為をやめさせようとする。そして、メルドは目を伏せ、悔いるように諭す。

「約束を果たせなかった。責任の一端は俺にある。恨むなら、こんな事態を引き起こすことを止められなかった私を恨んでくれ」

此処はまだ迷宮の中だ。今仲間同士で殺し合いをするのは得策ではない。メルドにそう言われ、遠藤と清水は武器を収め、恵里は降霊術を解除する。しかし殺気は収まらない。そういえば香織はどうしたのだろう。他でもないハジメの恋人だ。他の人間が騒ぐ中、彼女だけはやけに静かだった。

光輝が慰めるために香織に声を掛けようとして―――

「ひっ！」

短く悲鳴を上げた。なぜならユラリと振り返った香織の顔が笑っていたからだ。笑顔以外を削ぎ落したかのような不気味な笑い。そして、目は赤く光り、右目から電子回路のような模様が現れる。その様子はまるで、黒い涙を流すかのよう。

「そんな…香織まで…」

雫が信じたくないと言うような声を上げる。香織の様子は、どう見てもパニシング症候群のそれだった。そんな様子を見て香織は口を開く。

「聞こえてくるの。嵐の中から、ハジメくんの心音が」

香織が演奏者の耳で何かを聞き取ったのか、それともただの幻聴なのか。周りにも、本人にも分からない。その中で香織は歌うように詩を吟ずる。

「汝が枝は我が枝と交わり、我らが根は、一つとなれり」

それはハジメと一緒に読んだ詩集の一部。香織は橋の残骸へと歩いていく。光輝が止めようとするが、赤黒い電流に阻まれ、触れることができない。橋の上のトラウムソルジャーや機械生命体の残骸が、香織に吸い寄せられるように纏わりつく。

そしてその場に出来上がったのは、手足の長い異形の機械だった。

後ろで上がる悲鳴をもろともせずに、ソレは奈落に飛び込む。

―――今逢いに行くから。何光年離れていても、逢いに行くから。待っていて、私の恒星ベテルギウス。いいえ、指揮者(コンダクター)

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お前らが引き起こした結果です、戦犯ども。上辺だけの正義を振りかざし、さぞや気持ちが良かった事でしょう。お前らのその行いが、此処に悲劇を齎しました。

うん。鬼かなと自分でも思う。まあ死にはしないよ、多分。ドラマチックに人が死ぬストーリーは売れるって？知らんなあ(笑)