時間は少し遡る。
ハジメ達がタブリスとの死闘を生き抜き、ターミナル及びデボルとポポルに回収された頃、勇者一行は一時迷宮攻略を中断しハイリヒ王国に戻っていた。というのも道順の分かっている今までの階層と異なり人類未踏の階層であることから攻略速度が一気に低下し、それに加え魔物の強さも上がってメンバーの疲労が激しい事から一度中断して休養を取るべきという結論に至ったのだ。
更に同盟国であるヘルシャー帝国より勇者一行を一目見ようと使者が訪れるとの事。雫としては早く香織達の事に結論を見出したかったし、遠藤は『仕事』を完遂させたかったため今回の件は不満以外の何物でもない。しかし王国を代表する勇者一行である以上、こうした外交面の協力を求められるのも仕方のない事ではある。
元々帝国は勇者に興味が無く、寧ろ鬱陶しいとすら思っていた。なぜなら帝国は三百年前にとある名を馳せた傭兵が建国した国であり、冒険者や傭兵の聖地とも言うべき完全実力主義の国だからである。
突然現れ、人間族を率いる勇者と言われても納得はできないだろう。聖教教会は帝国にもあり、帝国民も例外なく信徒であるが、王国民に比べれば信仰度は低い。大多数の民が傭兵か傭兵業からの成り上がり者で占められていることから信仰よりも実益を取りたがる者が多いのだ。もっとも、あくまでどちらかといえばという話であり、熱心な信者であることに変わりはないのだが。
そんな訳で、召喚されたばかりの頃の光輝達と顔合わせをしても軽んじられる可能性があった。もちろん、教会を前に、神の使徒に対してあからさまな態度は取らないだろうが。王国が顔合わせを引き伸ばすのを幸いに、帝国側、特に皇帝陛下は興味を持っていなかったので、今まで関わることがなかったのである。
しかし、今回の『オルクス大迷宮』攻略で、歴史上の最高記録である六十五層が突破されたという事実をもって帝国側も光輝達に興味を持つに至った。帝国側から是非会ってみたいという知らせが来たのだ。王国側も聖教教会も、いい時期だと了承したのである。
「休日出勤するサラリーマンってのはこういう気分なのかね」
「確かにそうかも。でも鈴はホワイトハッカーの仕事で夜中に叩き起こされた時以上にイラついてるけどね」
「なるほど、だから142cmは溜息が多いってわけだ」
「人の事身長で呼ぶの止めない？」
漫才のような会話を繰り広げながら「へええ～ぁあ～」というオッサンみたいな溜息をついているのは鈴と恵里である。雫や遠藤同様、彼女達もこの呼び出しに不満を持っている。そして「厄介な奴らは一カ所に纏めてclick and drag」と言わんばかりに遠藤やクゼリーと一緒に馬車に乗せられている。因みに乗車前にも溜息を吐いていた所、光輝に「溜息なんてついていたら幸せが逃げてしまうよ」とキラキラオーラ全開で忠告され、「溜息ついてない時の僕(鈴)が幸せだといつから錯覚していたの？」というカウンターを喰らわせたという出来事があった。
そして馬車が王宮に入り、全員が降車すると王宮の方から一人の少年が駆けて来るのが見えた。十歳位の金髪碧眼の美少年である。光輝と似た雰囲気を持つが、ずっとやんちゃそうだ。その正体はハイリヒ王国王子ランデル・S・B・ハイリヒである。ランデルは辺りを見回し、やがて目に見えて落胆、次の瞬間には光輝を睨みつけた。だが悲しいかな、10歳前後の少年の為、凄みは無い。
「おい勇者！香織はまだ見つからぬのか！？」
「残念ながら。しかし探索は順調に進んでおり、今回の探索で未踏破エリアである65階層を超えました。この調子なら迷宮全体を踏破する事もそう遠くないでしょう」
「そんな話はどうでもいい！迷宮を踏破しても香織が死んでいては意味が無いのだ！判ったのなら一刻も早く香織を見つけてこい！」
ランデルは香織に絶賛一目惚れの最中である。事あるごとに本人なりの猛アプローチを掛けてはいたが、香織からしたら年下の子供に懐かれているくらいの認識だし、隣にハジメがいるのにアウトオブ眼中で話しかけてくるため寧ろ逆効果であった。一応言っておくけど香織はショタコンではありません。
「全く窮地に陥った仲間一人救えぬとは――」
「そっちの都合で呼び出しといて講釈垂れてんじゃないよ、マセガキ殿下」
ランデルの小言が続きそうだった所に、恵里が苛立ちと嘲笑が半々の声色で文句を言う。彼女の足元からはお馴染みのファイ＆カイの他に、３体の四足歩行の球体型ロボット達がワラワラと出てくる。コイツ等は恵里がベヒモス戦後に手に入れた新しい武器であり、やはり降霊術で操っている。
一体目は『異合解体ユニット』で、名前はゼータ。折りたたみ式チェーンソーを装備している。高い近接戦闘能力を持っており、光輝程ではないが檜山よりは攻撃力が高い。因みに鈴のチェーンソーの出処はコイツの別個体だ。
二体目は『異合火力ユニット』で、名前はエータ。今度は可動式ガトリングガンを装備している遠距離担当だ。敵の感知範囲外から一方的に奇襲できるためキルレートの上昇に一役買っている。
最後は『異合修復ユニット』で名前はシータ。機械専門ではあるがヒーラーの役割を持つ。自身や味方が損傷すると大量の溶接ロボットを放出し、素早く修復してしまう。また、装備している可変式溶接バーナーは修復にも使われるが攻撃や解体にも使える。前述の二体よりも攻撃力は劣るが十分実戦に使える代物だ。オマケにコイツの存在によって新規の武器の開発こそできない物の、既存の武器の生産の効率が飛躍的に上昇した。
そんな異合機械達(遠藤曰く黒豆三銃士)とファイ＆カイの登場にランデルは少したじろぐが、まだプライドの方が勝っているのか噛みつこうとする。しかしその前に鈴が背中からチェーンソーを手に持ち、遠藤がナイフとコインで手遊びを始めると「ひっ…」と短く悲鳴を上げて、ハイリヒ王国の王女にして姉であるリリアーナ・S・B・ハイリヒの後ろに隠れてしまった。と言うのも件の死亡報告は勿論ランデルの耳にも入っている。そしてそれを聞いたランデルは激昂し、彼らの元に乗り込み、光輝や遠藤達に罵倒を浴びせた。その程度であれば子供の癇癪という事で流すことも出来た(事実、清水はこっそり居眠りしようとしたし、恵里はペットの機械達と遊んでいた)のだが、
『聞けば香織は無能に足を引っ張られて奈落に落ちたそうではないか！そもそもそんな奴を勇者一行として取り扱う事自体間違いだったのだ。無能と判断した時点で国外追放、いやいっそ処分してしまえば良かったのだ！そうすれば―――う、うわぁぁぁぁ！？』
処刑を通り越して処分。ハジメを人とすら扱わない発言に加えて、クラスメート達との云々で気が立っていた事もあり、遠藤、清水、恵里、鈴、優花は殺気と共にそれぞれの武器を取り(鈴は悪ノリして『もう…こうするしか…』という悲劇のヒロインのセリフと表情付きでチェーンソーを起動)、ランデルを完全に怯えさせてしまった。武器を取ったのは産業革命を起こせるほどの技術力を持つハジメを『無能』と罵られた事に対する皮肉も含まれていたのだろう。
とにもかくにも、ランデルにとって遠藤達の存在は完全にトラウマだ。自業自得とはいえ完全に怯えているランデルにリリアーナは「先に戻っていなさい」と下がらせると、彼らの方に向き直った。
「あっらぁ～、根性無いわぁ」
「まあそりゃ怯えますよね、と」
「一番の原因お前だけどな。チェーンソー結界師」
「あれ、遠藤君いないな、と思っていたら後ろに」
「足付いてるかい？死んだら言いなよ。僕が操ってあげる」
「眼鏡真ん中でへし折って両目にぶっ刺してやろうかコラ」
リリアーナは三人のやり取りに苦笑しながらも彼らを擁護する。
「あの件について皆様に非はありません。例え子どもでも言っていい事と悪い事がありますし、ランデルにはいい薬でしょう。それよりも…」
そう言ってリリアーナは姿勢を正して微笑むと彼らを一望してから優雅なお辞儀と共に口を開く。
「お帰りなさいませ、皆様。無事のご帰還、心から嬉しく思いますわ」
そんな彼女の笑顔に男子達(光輝と遠藤を除く)は頬を染める。気持ちは分からんでもない。なにせ相手は生粋のお姫様、容姿も振る舞いも麗しき姫として相応しい教育を受けている。加えてプラチナブロンドに碧眼という特徴も合わさり、正に地球ではお目にかかれないようなレベルの美少女である。
因みに遠藤が動じなかったのは『英国守護の要』とも言うべき上司と常日頃会っていたために立場に一々捕らわれないのと、これまでの付き合いからその笑顔に大なり小なり打算が含まれている事を知っているからだ。そして光輝はというと、
「ありがとう、リリィ。君の笑顔で疲れも吹っ飛んだよ。俺も、また君に会えて嬉しいよ」
「えっ、そ、そうですか？え、えっと」
そして光輝が爽やかな笑顔と共に返事をするとリリアーナは顔を赤くする。幼少期から王女としての英才教育を受けた彼女は相手に下心があるかどうかを見定める目もある程度は身についている。だからこそ、この手の気障ったらしいセリフを他の男子生徒が言おうものならすぐにそれを見抜き、社交辞令に留めるが、光輝の場合は本当に下心が感じ取れない。同年代のそうした人間と接するのは初めてな事もあり、たちまち狼狽える。
(まあ、勇者や騎士と言えばお姫様は当然の組み合わせ…そりゃ下心も無いでしょうね)
下心とは何かを手に入れたい、綺麗な人にお近づきになりたいという望みから生まれる。そして望むというのはそれが手に入らない可能性もあるからこそ抱くものだ。勇者や騎士と王族の組み合わせなど「円卓の騎士」のランスロットとグィネヴィアの不義の恋なども含めれば５億回くらいは繰り返されている。
自分は救国の勇者、ならば姫と親密なのは当然の事であり、光輝自身もそう確信しているからこそ下心などという余計なものは不要なのである。彼の中では香織を救出して幼馴染二人と親友と共に魔人族と勇敢に戦い、リリアーナを含めた人々から称賛と羨望の眼差しを受ける未来を信じて疑っていない…。
実際の所、雫はかなり穿った見方をしており、光輝の内心が本当にそのような状態になっているかどうかは不明だ。しかし一連の出来事で軽く人間不信に陥っている彼女はこう思っていた。
(貴方の虚栄心を満たすためのコレクションになるのは御免だわ。『山月記』の詩人のように虎になった貴方に喰われるのなんてもっと嫌よ！)
光輝と幼馴染をやっていた時も苛立ちを覚える事は多々あったが、今ではその感情の意味も変わってしまっている。過去に優花が戦輪を光輝にぶつけた時に一瞬だけせいせいした事も否定する気が起きなくなっていた。
それから三日、遂に帝国の使者が訪れた。現在、光輝達、迷宮攻略に赴いたメンバーと王国の重鎮達、そしてイシュタル率いる司祭数人が謁見の間に勢ぞろいし、レッドカーペットの中央に帝国の使者が五人ほど立ったままエリヒド陛下と向かい合っていた。
「使者殿、よく参られた。勇者方の至上の武勇、存分に確かめられるがよかろう」
「陛下、この度は急な訪問の願い、聞き入れて下さり誠に感謝いたします。して、どなたが勇者様なのでしょう？」
「うむ、まずは紹介させて頂こうか。光輝殿、前へ出てくれるか？」
「はい」
その言葉に光輝が前に出る。天職勇者なのだからまあ勇者なのだろう。一応召喚された直後よりも精悍な顔つきにはなっており、ここにはいない、王宮の侍女や貴族の令嬢、居残り組の光輝ファンが見れば間違いなく熱い吐息を漏らしうっとり見蕩れているに違いない。帝国が会いたいのはベヒモスを倒したヤツなのだが、まあ第一形態は倒したので間違ってはいない。二足歩行形態と闘う遠藤達の写真は握りつぶされた。
「ほぅ、貴方が勇者様ですか。随分とお若いですな。失礼ですが、本当に六十五層を突破したので？確か、あそこにはベヒモスという化物が出ると記憶しておりますが……」
と、光輝を見て疑わし気な目を向ける使者。そして護衛の一人は遠藤や鈴、恵里を値踏みするように見ている。三人はその視線に怪訝な表情をするが、リリアーナは一瞬だけ黒い笑顔を浮かべていた。
「えっと、ではお話しましょうか？どのように倒したかとか、あっ、六十六層のマップを見せるとかどうでしょう？」
光輝は信じてもらおうと色々提案するが使者はあっさり首を振りニヤッと不敵な笑みを浮かべた。
「いえ、お話は結構。それよりも手っ取り早い方法があります。私の護衛一人と模擬戦でもしてもらえませんか？ それで、勇者殿の実力も一目瞭然でしょう」
「えっと、俺は構いませんが……」
光輝は若干戸惑ったようにエリヒド陛下を振り返る。エリヒド陛下は光輝の視線を受けてイシュタルに確認を取る。イシュタルは頷いた。実力主義の帝国に勇者の実力を認めさせる腹積もりだろう。神に召喚された勇者が信仰の薄い国の使者に負けるはずがない、とか思っているに違いない。
「構わんよ。光輝殿、その実力、存分に示されよ」
「決まりですな、では場所の用意をお願いします」
こうして急遽、勇者対帝国使者の護衛という模擬戦の開催が決定したのだった。
恵里のペット増殖。どうでもいいが慣れるまで凄まじく歩きづらそうである。そして同時に鈴のチェーンソーの出処が判明。あと今気付いたが遠藤の存在感ありすぎますかね？一応今作ではトータスでも活躍するのでこうなってますが、もし解釈違いという方がいらっしゃったら申し訳ない。
備忘録
異合解体/火力/修復ユニット：パニグレの雑魚敵。特徴は本文で挙げた通りである。一体一体の強さはそれ程でもないが集団で現れるとそこそこ面倒。恵里のペットになってからは嘗ての同族を躊躇なく虐殺してくれるうえ、整備もしてくれる頼もしい仲間である。入手時期はベヒモス戦の後。鈴がコアを引っ張り出し、恵里が悪霊を取り憑かせ仲間にしている。
オルクスの隠れ家の作りかけのメイドロボの目が瞬く。まるで何かを伝えようとするかのように
-
修理して連れていく
-
見なかったことにして放置する