・世界征服はしません。
・仲間のモンスターは特に人間に対して偏見を持ってません。
・主人公の精神は、人間やめてません。
プロローグ
VRゲーム。
空想と呼ばれていた完全没入型のVR技術が現実のものとなり、医療、軍事あらゆる方面で利用されるようになった世界。そこで最も一般に普及し人々を熱狂させたのが、VR技術を使った創られた疑似世界を体験できるVRゲームだった。
発売当初の頃は様々な課題があったが、発売から50年の歳月が経つ頃には課題の多くは大幅に改善され、その性能はより洗練されていた。
一般家庭でも気軽に買える値段。
カプセルベッド型から軽量小型化されたヘッドギア型のゲーム機。
現実と遜色無いほどに精巧に再現された五感と操作性。
そして、あらゆるトラブルを想定して作られた強固な安全プログラムが出来るまでに至ったVRゲーム機は、一般家庭に当たり前のように置かれる存在となっていた。
50年という歳月の間に世界中で数多くの名作VRゲームが生みだされた。
そんな名作と呼ばれるVRゲームの中に『モントモ～新たな人生をモンスターと共に～』というタイトルの一人用サンドボックス型のVRゲームがあった。
VRゲームを初めて世に送り出した大手ゲーム会社のアルテミスが４０周年の年に新規ハード機と共に出した名作。
摩訶不思議な環境に多種多様なモンスターが跋扈するファンタジーな世界という、広大な疑似世界を舞台としたそのゲームの遊び方は正に千差万別。
モンスターと共に人外未踏の過酷な秘境を冒険する者がいれば、モンスターと共に難攻不落のダンジョンを作り迷い込んだ
モンスターと共に土地を開墾し、農耕をする者がいれば、モンスターと共に国を興し、他国に侵略し、領土を広げる者がいた。
モンスターと共に素材を集め、新しい物を作る者がいれば、モンスターと共に暴れまわり、破壊の限りを尽くす者もいた。
プレイヤーと行動を共にするモンスターが最低でも１体いることを除けば、全てがプレイヤーの自由だった。また、ゲームの始めに出会う最初の相棒であるモンスターをはじめとして、世界で出会う野生のモンスター、自動生成される
質疑応答だけでなく物事の機微を捉えて反応まで返す高度なAI技術と発売当初では最先端のVR技術が惜しげなく使われたそのゲームは、多くの者を魅了し、発売当初から現在に至るまでにダウンロード数が2億を超える大ヒットとなった。
そんなモントモに魅了された者の中に
高２の春から今に至るまで魅了され続けているその男は、その日も普段と変わらず午後の講義を前にゲームを起動していた。
◆◇◆◇◆◇◆
仮想空間に作られた雲一つない青空の下で、渋緑色の作務衣をきた黒髪の青年は大きく伸びをした。手には刈り取ったばかりの稲があった。
「ん～～っ、これで最後か」
たわわに実った黄金色の稲穂が風に吹かれて揺れる。その青年の傍には、刈り取られた稲が無造作に山のように積まれていた。
手馴れた様子で青年が空中に指を走らせると、積まれていた稲にエフェクトが起こり、稲が光の粒子に変化し、形を崩した。そして、青年の目の前に展開された
「この収量でこの品質か。動画で見た新しい混合魔化肥料はこの土地にも合うみたいだな」
稲の数量と品質をチェックした青年が満足そうに頷く。昨夜、ネットで視聴した動画の知識が役に立ち、機嫌が良かった。
「あっ、もう水流していいぞー」
顔をあげた青年が口頭で指示を出すと、いきますよ～と遠くから声が返ってきた。それからすぐに干からびた田んぼに水が入ってくる。
「おっと、いけない。濡れる濡れる」
濡れるのを嫌った青年はその水に追い立てられるように田んぼから出て、近くの土手へと腰を下ろした。
「さてと、収穫が終わったけど、次は何をしようかな。今日はこれといって何かをやりたいこともないしな」
土手に座って、これからの行動を考えていると、早速水が敷かれた田んぼには肥料が撒かれ、新たな苗が植えられ始めていた。
その作業をしているのは、カケルの村の住人達であり、カケルの仲間であるモンスター達である。
全身が毛で覆われている者や頭から角や背中から翼を生やした異形の者、四足歩行の獣たちが、青年と同じ色の作務服を着て泥にまみれながら田植えをしている光景はこのゲームに慣れない者にとっては奇妙な光景だが、カケルにとっては見慣れた光景だった。
「村長」
「ん？ あぁ、ゴブ筋か……どうした？ 」
後ろから声をかけられて振り返り、そして見上げた。
そこには、身長２メートルを超える筋骨隆々の大男が深緑色の全身鎧を身に着けて立っていた。完全武装した大男の僅かに露出した肌は緑色で、額からは角を生やし、口角からは牙がはみ出た異形の怪物だった。
その大男、ゴブ筋もまた、青年の仲間の１人であった。
「狩り、行ってくる」
「あー、もうそんな時間か」
ゴブ筋に村周辺のモンスターを定期的に狩るように指示を出していたことを思い出す。
「……そうだな。久々に俺も一緒に行こうかな。他には誰が？ 」
「
「いや、気分転換程度だからいつも通りで。それに小鴉はともかく、他の３人の実力だとこの辺りのモンスターがちょうどいいだろ」
「分かった」
カケルの言葉に頷いたゴブ筋は、のっしのっしと地響きを上げながら去って行った。
ゴブ筋が去り、カケルは着ている服に視線を落とした。
渋緑色の作務衣は、生産行為全般に上方補正がかかる装備だが、反面戦闘行為の補正はなく、使われた素材相応の防御力しか期待できない戦闘向きではないものだった。
「装備は流石に着替えたが方がいいか？ いや、そもそも俺が戦うわけでもないし、小鴉の索敵を潜ってゴブ筋を抜けるようなモンスターなんて野良で出てくることなんてないだろ」
直接戦闘を仲間のモンスターに任せきりになって久しい青年は、今回もサポートに徹して自ら剣を振るって戦うつもりはなかった。
ちょっと刺激的な散歩程度に捉えている青年は、そうと決まれば準備の必要もないので土手から腰を上げた。そして、田植えをしている
しかし、いざ行こうとしたところで空中に展開していたいくつかの仮想ウィンドウの一つに異変が起きた。
「ん？ 」
それに気づいた青年が足を止めて、その仮想ウィンドウに注視した。
その仮想ウィンドウは、一拍ほどの間を置いて、画面が乱れるノイズを走らせた。
それは、青年にとって初めてモントモで目にする現象であり、
そのノイズは、秒針が一巡もしないうちに悪化の一途を辿った。ノイズが伝播するかのように空中に展開された仮想ウィンドウのすべてに広がっていき、画面の乱れだけでなく、画面に表示されていた文章も文字化けという形で乱れ始めた。
「ちょ、何だこれっ！？ 」
今まで一度も起きなかった異常事態に遭遇した青年は一瞬でパニックに陥った。
ゲーム機の説明書にある異常事態の対応マニュアルは、パニックを起こした青年の頭からは抜け落ちていた。文字化けした仮想ウィンドウを消しては、もう一度開いてみるなど起きている問題に対して意味のない行動を繰り返し、時間を徒に浪費した。
これがやばい事態だとは漠然と分かっていても、未経験だったが故に適切な対処の仕方が咄嗟に思いつかなかった。
「どうしよう、直らない……」
一向に良くなる気配のない仮想ウィンドウ群の前で青年は途方に暮れた。
最悪なことに、気づけば、操作画面だけでなく仮想空間のあちこちにもノイズが走り始め、仮想空間そのものに歪みが生じ始めていた。
「えーっと、えーっと……こういう時どうすればいいんだっけ……！ 」
仮想空間そのものが歪み始めた時点で、かなりやばい状況だと感じた青年は、頭をフル回転させてこんな時の対処方法を必死に思い出そうとした。
「そうだ、ハードの強制シャットダウンだ！ 」
今まで経験したこともないゲームの不具合に焦る中、カケルはなんとかハードである機体から行える強制シャットダウンのことを思い出した。それは、何らかのソフトのトラブルで正規の手順でログアウトできなくなった場合のゲーム機に搭載された安全プログラムの一つだった。
安易な使用は、起動中のゲームのデータが破損する恐れがあったが、四の五の言っている猶予はなかった。
「確かコマンドは、シャットダウンじゃなくて……あっ、思い出した！ 《システムコマンド：ハードシャットアウト》！ 」
青年は、なんとか思い出したコマンドをすぐに唱えた。
その瞬間、歪んで崩壊し始めていたモントモの疑似世界は視界の中心から迸った白い光に塗り潰されるように消失し、青年の視界はホワイトアウトした。
それと同時に青年は頭に鈍器で殴られたような強い衝撃を感じ、意識を失った。
この時──
これがきっかけで異世界に飛ばされることになろうとはその青年、カケルは思ってもいなかった。