妖鈴の言っていた家は、村の中心にある広場から少し離れた場所にあった。
まだ頑冶たちの手が届いていなかった家で、扉が乱暴に壊されたままだった。中に入れば、争いの跡がまだ残っていた。
「地下への入り口は……あそこかっ！ 」
荒らされた部屋を見回すと、床の一部が外され、穴が開いていた。穴を覗くと石段があり、地下に繋がっているようだ。
石段を足早に降りた。遅れて妖鈴と天狐、それに小鴉の３人がついてきた。
階段を降りた地下食糧庫には、六翼の純白の翼を生やしたミカエルと黒いローブを纏った黒色の骸骨の外見をした
こちらに背を向けているミカエルの体は、この暗室の中で淡く光り輝いていた。
「ミカエル！
「ひゃっ！？ 」
その声に子供に集中していたらしいミカエルが飛び上がらんばかりに驚いた。
その心の乱れに呼応するようにミカエルの体は輝きを増して、燦々と神々しく輝いた。
ミカエルという光源によって暗室の地下食糧庫の中が眩く照らし出された。
それによって部屋の奥で横並びに、仰向けに寝かされた子供たちの姿が照らされる。
「そ、村長！？ ど、どうしてここにっ！？ 」
神々しく輝く六翼の翼をわたわたとさせながら、ミカエルがこちらに振り返った。
隣に立っていた黒骸は、慌てふためくミカエルを呆れた様子で見ながら、自身の周りを黒い膜で覆っていた。
「気が付かれたか村長。大事ないようで何より。それより、ミカエルよ。少し落ち着いたらどうだ？ 我にとってそなたが制御できずに撒き散らす聖気は猛毒に等しい」
黒骸がミカエルに対して抗議をしたタイミングで、妖鈴が天狐と一緒に入ってきた。
「きゃっ！？ ミカエル加減してよっ、も～～！ お肌が荒れちゃうじゃない」
そして、地下室でミカエルが燦々と神々しく輝いているのを見ると、可愛らしい悲鳴を上げて天狐の後ろに回った。
妖鈴はその身を黒骸のように黒い膜で覆い、天狐の背中越しから非難の視線をミカエルに向けた。
あ、そうか。
ミカエルが体から発する光は、聖気を含んだ浄化の光だ。
俺であれば心地よさすら感じる光でもアンデッドや悪魔に属する黒骸や妖鈴たちにとっては、真夏の紫外線以上の害となる。
「あ、ご、ごめんなさい」
２人からの抗議で、ミカエルは慌てて自身から漏れ出る光を抑えた。
「ミカエル。それで子供たちはどうなんだ？ 」
ミカエルが落ち着いたのを見計らって子供たちの容態を聞いた。
ミカエルたちの向こう側に子供たちが仰向けに寝かされていることは分かるけど、どんな状態なのかまでは分からなかった。
「は、はい。子供たちは、瘴気の重度の中毒症状で昏倒していました。瘴気に対して何の処置もせず長時間、その状態が続いていたので心身ともに酷く衰弱していました。危うい状態でしたが、手遅れになる前に妖鈴さんが見つけて下さったことで何とかなりました。目覚めてしばらくは、精神的に不安定かもしれませんが、一時的であり、後遺症にはならないと思います」
瘴気の中毒症状という言葉が俺には分からなかった。
その詳細をミカエルに聞いたところ、以下のような説明を受けた。
瘴気というのは、生物の負の感情や死によって生じる負のエネルギーだ。聖気とちょうど反対に位置する力だ。
自然界には多少なりとも存在し、戦場や墓場などの死が多い場所では特に多い。
少々の瘴気では人に何ら悪影響を与えないが、許容限度を超える瘴気に晒され続けると幻覚や幻聴、情緒の乱れなど様々な中毒症状が出てくる。重度にもなると昏倒し、そのまま何の処置もされないと死に至ることすらある。
地下食糧庫で発見された子供たちは、地上で行われた殺戮によって生じた濃密な瘴気が地下食糧庫にも流れ込んだことで中毒症状を発症し、昏倒。
それが原因で食事も取れていなかったので肉体的にも酷く衰弱していた。妖鈴に呼ばれてここに来た時には、全員の目は虚ろで、声をかけても反応しないほどに危険な状況だった。
発見が後少し遅れていれば、中毒死か衰弱死の危険があったそうだ。
さらに言えば、ここに充満していた瘴気の濃度と発生した瘴気の由来から、生きたままアンデッド化していた危険もあったと黒骸から言われた。
本当に危機一髪だった。
ミカエルのお陰で子供たちは、ひとまず命の危機は脱したことになる。
そのことに俺は、大きく息を吐いて胸を撫で下ろした。
ミカエルの使った【浄化の光】は、遮蔽物があると効果が薄くなるため、周りをぶ厚い壁に覆われた地下食糧庫までは届かなかったみたいだ。後で、浄化を行える仲間を動員して、村の地下倉庫をはじめとして隠し部屋のような場所を探して徹底的に浄化してもらおう。
「瘴気は中和できましたが、私の力ではこの子たちが心に負った傷までは癒せません。この子たちが目覚めた時に取り乱さないよう、鎮静薬を準備しておくべきだと思います」
「鎮静薬か……それは、
「えっと、はい。一時的な鎮静効果はあると思います。ただ、精神不安は魔法によるものではなく心身的なものです。魔法などによる一時的な状態異常ではないので、薬による持続的な作用があるものの方がよいかと思います」
狂乱、混乱、恐慌といった精神的な状態異常は、ゲームでも存在した。
そういった精神的な状態異常を打ち消す魔法や薬もその一種の魔法である【
地球なら向精神薬とか気持ちの高ぶりを抑えたり、不安を和らげる抗不安薬があるらしいけど、何でできていてどう作用するかなんて知らないし、レシピがない。というか、作れるなら今一番自分が欲しいかもしれない。
「薬のことならオリーたちに聞いてみたらどうかしたら、彼女たちなら作れるかもしれないわ」
「オリーたちっていうと、あの班か」
確かにオリーの班は、薬に精通している仲間たちで構成されている。
だけど、ゲームでなかった症状に対する薬なんて作れるのだろうか？
いや、ダメで元々だ。後で聞いてみよう。
それに、薬がダメでも精神不安の症状は一時的なものというし、衝動的な行動にさえ注意しておけば、時間が経てば落ち着くかもしれない。
◆◇◆◇◆◇◆
その後は、治療が済んだ子供たちを地下から運び出した。
怪我や衰弱した体力などは治療することができたが、汚れはそのままなので、汚れた子供たちをすみずみまで洗った。ボロボロになっている服は廃棄して、子供たちを天狐たちが洗っている間に新しい服を作成した。
ちなみに自作である。
今でこそ仲間にしたモンスターが生産面でも活躍するようになったが、最初の頃は全て自分一人で必要なものを作成していたから、一通りのことはできる。
まぁ、ゲームのスキルが通用しなかったら、ほとんど何も出来なかったけどな。
異世界に飛ばされてもスキルが適用されていたのは、運が良かった。
後、頑冶が必要な道具を用意してくれたおかげだ。
生地は、アラクネが織ってくれたアラクネの糸でできた布を使った。
綿みたいな服の布にできる素材は、まだ製作できる状況ではないので、仲間のモンスターが一から自作できる布としてアラクネの布は、今後重宝されるだろう。
ゲームだと生産に上限がかかっていたものだけど、今はその制限が緩くなっているみたいで、一日で結構な布地ができていた。
まぁ、仲間全員に行き渡るほどの生産量ではないけど、子供数人分の服をつくるのには十分だった。
そうして、清潔になった子供たちは、自分が寝ていた家の一室に運んで用意したベッドに寝かした。
全員を収容できる部屋はこの家くらいしかなかった。元々、この集落の長の家とかかもしれない。
ミカエルが治療して、清潔になった子供たちは痩せ細ってはいるけど、最初に地下室で見た時よりも大分ましになったのでほっとした。
ただ、この間に誰一人として一度も目を覚まさなかった。身動ぎすらなく、精巧な人形のようにされるがままな様子は不安を煽る。
ミカエルは時間が経てば、そのうち目を覚ますと言っていたけど、それがいつになるのか不安だった。
また、あれから手の空いた仲間と他の家も隈なく探した。
その結果、地下室を新たに３つ発見し、８人の子供と５人の女性の遺体が発見された。新たな生存者は１人もいなかった。
発見した仲間たちによると、亡くなった人たちは盗賊に殺されたわけではなく自害していたそうだ。
何で自害なんか……と、聞いた当初は思った。
だが、後になってゴブ筋から亡くなった村人の詳細を聞いて分かってしまった。
俺が目にしたあの惨状の中にあった村人の多くは、成人した男性や年老いた者や子供でほとんど占められていて、盗賊と共に発見された村人の大半が女性だったそうだ。
そこから盗賊に見つかった女性たちがどういう運命を辿るのかがわかってしまい、あの光景とはまた別の衝撃を受けた。
一通りの指示を出し終えて、傍にいた天狐たちには子供たちの様子を見るようにお願いして俺は、一人になった。
近くに誰もいないことを確認して、俺は壁にもたれかかった。
重いため息を吐いた。
盗賊が村にしたことを目にしているうちに、どろどろとした不快なものが胸中で渦巻いていた。陰鬱な気分になる。
逆に言えば、あの惨状を目にしてもこの程度の気分で済んでいるのだから思っているよりも自分は、順応性があるのかもしれない。
「……そういえば、まだ見に行ってなかったな」
そこまで考えて、俺はまだ亡くなった村の人たちを安置している場所に行っていないことに気付いた。
そして、地下室から運び出される人たちを見ても俺はただ吐くのを我慢していただけで、涙の一滴も流していないことに気づいた。
それがとても、自分が酷い人間に思えた。
「はぁぁぁぁ……」
思わず、頭を抱えて自己嫌悪に陥った。
「……いくか」
俺は意を決して、１人でゴブ筋から予め聞いていた村人たちが安置されている場所に向かった。
◆◇◆◇◆◇◆
ゴブ筋から聞いていた場所につくと、百を超える数の遺体が地面に並べられた異様な光景がそこにはあった。遺体には
記憶にある高校の体育館よりも広さの地面に遺体が整然と並べられていた。
その視覚から伝わる殺された人の多さに俺は圧倒された。
「おや、村長ではないですか。目を覚まされたのですね。お一人でどうされたのですか？ 」
「……
立ち尽くしていた俺に声がかけられた。
声のした方を見ると、燕尾服を着た紫髪の男がそばの遺体の前に座り込んでいた。
「操紫こそ、こんなところで何をしてるんだ？ 」
遺体の顔に手をかざしている操紫に俺は尋ね返した。
俺の問いに、操紫は目を静かに伏せた。
「浮かばれぬこの者たちにせめて死化粧を……と思いまして、勝手ながらやっておりました」
「死化粧……？ 」
「はい。死者の最後の身だしなみです。痛ましい姿のままでは、死者も浮かばれません。私の能力を駆使すれば、生前に近いお姿にすることができますので」
そう言って、操紫は紫水晶のような瞳を俺に向けてきた。操紫の片目は前髪によって隠れているけど、その瞳からは、死者を悼む気持ちを感じた。
燕尾服という操紫の出で立ちは、その思いもあって死者を悼み弔う喪服のように思えた。
死化粧という言葉は、聞き覚えがある。葬儀の前に亡くなった人の身を清めて身だしなみを整えることだ。
でも、そんなことを操紫はできたか？
「……ひょっとして【人形師】のスキルを使ったのか？ 」
「はい。それと欠損部分を補うために【創造師】も併用しています」
操紫の持つ【人形師】と【創造師】は簡単に言ってしまえば、人形を作るために色んな素材を生み出して操る能力だ。今回の場合であれば、その人形を作るという力を流用したのだと思う。
現代においても事故や臓器提供で損傷や欠損した遺体に手を入れて、生前に近しい見た目にする話は聞いたことがある。操紫は、つまりそういうことを自分の能力でしたのだろう。
正直なところ、蛆が沸く程に腐敗が進行した遺体にどれほどの意味があるのかと半信半疑だった。
だが、操紫に促されて近くに寝かされていた遺体に近づいて、顔を覗き込んでみれば、まるで眠っているかのような傷一つない綺麗な顔だった。
それに驚き、その人の体に被さっていた麻布を剥がしてみれば、傷一つない肉体が顕わになった。
生前と変わらぬ姿に整えることが出来るという操紫の言葉は嘘偽りのない事実だった。
「それにしても何で服がないんだ？ 」
「死化粧の邪魔でしたので。服に関しては、アラクネに作ってくれるように頼んでいます」
隣の中年の女性も、老人も生まれて間もない幼児も皆、死んで数日が立った死体だとは到底思えない。今にも眠りから目覚めそうだった。
ただ、触れば冷たく少し固い感触が、この人達がもう永遠に目を覚まさないことが分かる。
本当にこの人達が目を覚まさないのだと分かると、死を悼む、悲しい気持ちが自分の中でこみ上げてきた。
涙が一筋、首筋を伝って、地面に滴り落ちた。
「そっか……俺は、何も感じていなかったわけじゃなかったのか」
気持ちがこみ上げてきて気づいた。自分は、無意識のうちにこの感情に蓋をしていたのだと。
留めなく溢れてくる涙の熱さに、自分の危うい精神状況に気づく。
この状況から共感という気持ちを遠ざけることで、自己防衛をしていたのだ。
操紫によって痛ましい姿から遠のいたことで、それが緩んで気づけた。
操紫と共に１時間以上かけて亡くなった人たち１人１人見て回った。
操紫の死化粧は既にほとんどの人に施されていて、生前と変わらない姿をしていた。
しかし、運ばれてきたばかりの自害したばかりの子供や女性の死体は、発見した時のままだった。それでも、俺はその痛ましい姿に心を乱されることなくその人たちの死を悼み、祈りを捧げることが出来た。
「操紫、本当にありがとう。困ったことがあれば、何でも言ってくれ。死化粧を彼ら全員にしてやってほしい。頼めるか？ 」
「はい。承りました」
何も必要ないと固辞する操紫に困ったことがあれば遠慮なく言うように約束して、俺はその場を後にした。
全員を見て回った後もしばらくは、彼らの死を思い返す度に涙が湧き出てきた。
それが治まった後、俺の胸中に渦巻いていたどろどろとした不快な気持ちは鳴りを潜めていた。
村へと帰る俺の足取りは、来た時よりも随分としっかりとしたものに変わっていた。