レーススケジュールは現代に合わせて菊花賞→秋天としています。
ナイスネイチャが日本ダービーで優勝してから約５ヵ月後。クラシック最終戦の菊花賞が開催された。
１番人気はトウカイテイオー。ダービーでは２着に敗れたものの、僅差の敗北であり、皐月賞ウマ娘である。今度こそはと思うファンが多いのだろう。
２番人気はナイスネイチャ。ダービーに続いて２冠目を期待されている。
２強対決とも言われたが、結果はトウカイテイオーの圧勝であった。ダービーの熱戦が夢だったかのように、ネイチャは最後の直線でも伸びを欠いて、終始テイオーを捉えることはできなかった。
「あの感覚に頼ろうとしたな？」
「…………」
ネイチャは答えなかった。だがその沈黙が答えだった。
「あれは、入ろうと思って入れるものじゃない。むしろ入ろうと思えば思うほど入れなくなる。偶発的に入る１回目と違ってね。だから、ダービーのことは忘れろと言ったはずだ」
「――――っ」
ネイチャは何かを
（やはりこの子は、精神的に脆いところがあるな）
それは言葉にはせずに、西条は優しくネイチャの髪を撫でた。
◇
翌週、テイオーは菊花賞からの連闘で秋の天皇賞に出走した。
「東条トレーナーはよくこんな無茶なローテーションを許したな」
「マックイーンとの対決だからね。テイオーのやる気を尊重したんでしょ」
「焦らなくてもジャパンカップも有馬記念もあるのにな」
西条はそう言ったが、テイオーが好調であることと、この夏に大きく成長したことも無関係ではないと思っていた。
ウマ娘の成長曲線はなだらかに上昇するパターンばかりではない。ある日突然、何かに目覚めたように急成長する場合もある。
いわゆる『本格化』である。
（悔しいが、菊花賞では大した疲労もなかったということだろう）
西条は小さく臍を噛んだ。改めて、
（とはいえ、ＧⅠレースの連闘はな……どうかと思うが）
疲労は少なかったとはいえ、テイオーはそこまで頑丈なウマ娘ではない。ネイチャの手前言葉にはしなかったが、西条ははっきりとこれはクソローテだと思っていた。例えるなら偉大な三冠ウマ娘に超長距離ＧⅠを走らせ、間を置かず短距離ＧⅠに出走させるような。
そこまで酷くないにしても、もし
このレースでテイオーが惨敗するようなことがあれば、東条ハナはマスコミから吊し上げを食らうだろう。その程度が予想できないとも思えない。
西条は東条ハナを尊敬しているし、トレーナーとしての手腕は天と地ほどの差があると思っている。それを埋めようと必死で努力しているわけだが、経験という差はそう簡単に埋まるものではない。
（よほどの勝算があるのか。それとも距離的な不安のためか）
俗に秋シニア三冠と呼ばれるレース。マックイーンはすべて出走してくるだろう。とはいえ、天性の
それ故の判断かもしれない。
西条とネイチャはスタンドの後方からターフを眺めている。東京レース場は朝からの激しい雨でバ場は荒れに荒れていた。
この不良バ場ではスピードがウリのテイオーはやや不利。しかし距離は２０００メートルとテイオーの得意距離だ。
東京芝２０００メートルはスタートしてからすぐにコーナーへ入るため、枠が外になればなるほど不利になる。マックイーンは１８人中１３番。大外ではないが、なかなかに不利な番号である。
対してテイオーは最も有利な１枠１番。それでも１番人気を譲ったのは、やはり春秋連覇という記録がかかっているからだろうか。
『注目は春秋連覇のかかったメジロマックイーン、そして今年の二冠ウマ娘のトウカイテイオーでしょう。さあ、ゲート入りが完了し、秋の天皇賞レース、今スタートしました』
スタートは綺麗な横一線。わずかにマックイーンが遅れたが、微差の範囲だ。
『２コーナーまでの先陣争いですが、外からメジロマックイーンが行った！ 外からメジロマックイーンが一気に来た！』
アナウンサーが興奮気味に捲し立てる。だが西条はスタート直後の攻防に眉根を寄せた。
「……今の、おかしくなかったか？」
「え？ どこ？」
「いや、遠目だったしな。見間違いかもしれん」
西条はそう言ったが、掲示板には審議の青いランプが灯っていた。しかしそれでもレースは続く。
『先頭はプリクラースナ、２番手にヴァイスストーン、メジロマックイーンは３番手に落ち着きました。それを見るようにしてトウカイテイオーが続きます』
『最終コーナーを回って最後の直線に入ります。先頭は依然としてプリクラースナ。２バ身離れてメジロマックイーン。さらに２バ身離れてトウカイテイオーが迫ります！』
プリクラースナも懸命に走ってはいるが、相手が悪かったとしか言えないだろう。内から来たメジロマックイーンに抜かれ、外から来たトウカイテイオーにも、並ぶ間もなく抜かされた。
（ここで……踏み込むのか！）
西条はテイオーの変化に目を見張った。菊花賞で兆しを見せていたとはいえ、次走で踏み込んでくるとは予想だにしていなかった。
（ネイチャが再現に四苦八苦しているというのに、テイオーはすでに要諦を掴みかけている）
ダービーでネイチャが"入った"ことに触発されたのだ。テイオーはすぐ間近で視ていたのだから、何かを感じ取っていても不思議はない。
（トウカイテイオー……やはり天才か）
テイオーの天才性の根幹をなすものは、身体的な性能もさることながら、その直観力にある。
シンボリルドルフが理性と威圧でレースを支配するのなら、テイオーは共感と直観によってレースを看破する。
シンボリルドルフがその威圧によって他者を
似て非なるもの。テイオーは皇帝とは別ベクトルの天才性を有していた。
『メジロマックイーンが先頭！ 残り１００メートル！ しかし後ろからトウカイテイオーが来ている。トウカイテイオーが伸びる！ マックイーン粘れるか！ テイオーが来た！ テイオーが来た！ テイオーが今、マックイーンをかわしてゴーーールイン！』
最後の１００メートル、さらに加速したテイオーは計ったようにゴール直前でマックイーンをかわして優勝した。
これでテイオーは４つ目のＧⅠ制覇。シンボリルドルフに並ぶ七冠が現実味を帯びてきた。
しかしスタンドがざわめいている理由は、それだけではなかった。
電光掲示板に灯る着順判定が、いつまでたっても確定にならない。
そして、電光掲示板から
「え？ え？ これってどういうこと？」
「…………え？」
わけもわからず困惑するテイオー。同じくわけもわからず混乱するマックイーン。
ざわめきが治まらない中で、アナウンスとともに中央のモニターにパトロールＶＴＲが流された。それは衝撃的な映像だった。
スタート直後のマックイーンが外枠ロスを抑えるために、内側に切れ込むようにして斜行、他のウマ娘たちを妨害していた。特に妨害の影響が大きかったハニーフィッツは転倒寸前で、一歩間違えば大惨事であった。
意図したことではなかったのだろう。その映像を見たマックイーンの顔色は血の気が引き、蒼白となっていた。
「――ちょっ！？ マックイーン大丈夫！？ マックイーンってばぁ！？」
事実を受け止め切れなかったマックイーンの脳はパンクし、倒れるように失神した。