西条はまずブルボンに精密検査を受けさせた。自己流で、しかも聞けばかなり無茶なトレーニングを続けていたらしく、どこか身体に異常があってもおかしくはなかった。
だが西条の心配は杞憂であり、ブルボンの身体は健康そのものだった。
「だからといって無茶は許可しない。坂路は今までの半分程度でいい」
「無茶をしなければ三冠は達成できません」
「坂路はダービー以降で良い。筋肉には上限値がある。それはどうやったって覆らない。まずはスタート練習を徹底的にやる。１００回やって１００回成功する精度でなければいかん。重要なのは集中力だ。ゲートが開く前の音を感じ取れ」
「了解。ミッションを開始します」
「皐月賞は文句のない出来だった。これからは徐々にスタミナ訓練を始める。パワーアンクルの重りも増やしていくぞ。プールも積極的に使っていく。そしてコーナーだ。コーナーは直線以上にスタミナと脚を使う。コーナーの曲がり方を徹底的に詰めていく」
「了解。ミッションを開始します」
「ネイチャ。メジロパーマーの限界値は分かったな。速すぎるか遅すぎるか、あるいは平均ペースか。その見極めさえできれば負ける要素はない。だが、油断するな。テイオーもマックイーンもいないとはいえ、伏兵はいつだってはいると思え」
「りょ～かい。後輩が二冠取ったからね。あたしも結構キラキラしてるってとこを見せとかないと！」
ブルボンは二冠を達成し、ネイチャはダービーウマ娘に続いてグランプリウマ娘の称号を手に入れた。
西条が２年連続でダービーウマ娘を育てたことは一時話題になったが、ことさらに誇ることはなかった。
その西条たちだが、現在は夏合宿中である。高い競争率を誇る合宿の参加権は通常くじ引きで決定するのだが、西条はチーム設立時の交渉で、理事長の推薦により参加できていた。
「せっかくの海だし、まずは泳ぐか」
「イェーイ、トレーナーさんは話が分かるね！」
「あの島まで行って戻って来るぞ」
「……ええ？ それってもはや遠泳じゃない？」
快哉を叫んだネイチャだったが、一瞬にして耳がペタンと萎れてしまう。
「良い鍛錬になりそうです」
「念のため一瞬で膨らむ浮き輪も持ってきたから安心しろ。じゃあ行くぞ」
「ちょいちょい！ まさかトレーナーさんも泳ぐの？」
先頭で海に入っていく西条を見てネイチャは慌てて制止した。
「走りじゃ敵わないが、泳ぎなら負けんぞ。さあ競争だ」
そう言って西条は小島に向かって泳ぎ始めた。
海とプールの違いは、まず波があることだろう。流されまいと姿勢を矯正するので筋肉と体力を使う。
水泳は全身運動だ。つまり全身の筋肉をバランス良く鍛えることに向いている。特に陸上での筋トレでは鍛えにくいインナーマッスルの鍛錬や、関節可動域の向上という目的もある。
勢いよく
だが普段使わない箇所の筋肉を使ったらしく、復路では息が荒くなっていた。最後尾の西条にせっつかれる形で、なんとかふたりはゴールを果たした。
「はぁ……はぁ……思ってたより、ずっとキツい」
「肯定。坂路とは……違った疲労を……感じます」
「ちゃんと水分補給はするように。休憩が終わったら砂浜でジョギング＆ダッシュだ」
それを聞いて、ネイチャは悲鳴のように息をひきつらせた。
◇
西条は昔の、とあるトレーナーの言葉を思い出していた。
ウマ娘は平等ではない。生まれつき足の速い者、美しい者、親が貧しい者、病弱な身体を持つ者、生まれも育ちも才能も、ウマ娘は皆違っておるのだ。
そう、ウマ娘は差別されるためにある。だからこそウマ娘は争い、競い合い、そこに進化が生まれる。
不平等は悪ではない。平等こそが悪なのだ。
この言葉は多くの反感を買ったが、全く否定されたわけでもなかった。
今ほどウマ娘が解明されていなかった時代、それでも持っている者と持っていない者は如実に分かれていた。
ジュニア級でコースレコードを出す者。１勝もできずにターフを去る者。努力だけでは届かないものがある。それを才能の一言で切って捨てるのは残酷かもしれない。だが事実でもある。
クラシック三冠という称号がもて囃されるのは、当然それだけの価値があるからだ。エリートが集うトレセン学園の長い歴史でも、それを達成した猛者は指折るほどに少ない。
ましてや無敗の三冠ともなれば、過去に一人しか達成者のいない偉業である。故に彼女は"皇帝"と呼ばれているのだ。
西条は考える。この脚に３０００メートルを駆け抜ける力があるのか。いつも以上に酷使させた脚を入念にマッサージする。
すでにマッサージを終えたネイチャは、隣でスゥスゥを寝息を立てている。現在進行形でマッサージを受けているブルボンの目蓋も下がり気味だ。
「眠れブルボン。人間もウマ娘も同じだ。鍛えている時に強くなるんじゃない。休息している時に強くなるんだ」
逃げは王道ではないといったのは誰だったか。
近年で有名なウマ娘といえばマルゼンスキーやサイレンススズカといったところだろう。だが彼女たちは３０００メートル以上のレースを走ったことはない。
もう一人、狂気の逃げウマ娘の異名で呼ばれたウマ娘がいるが、あれは範疇には収まらない。彼女の走りは彼女にしかできないものだ。
（確か菊花賞前に深爪をして断念したんだったな。見たかったな、彼女の菊花賞……）
西条はひとりのウマ娘の名前を思い浮かべ、マッサージを終えた。