翌日、アルザーノ帝国魔術学院、二年次二組の教室にて。
｢マジかよ？信じらんねぇ｣
カッシュのその言葉は、教室に集まった二組生、リゼ達学生の中心メンバー、ハーレイやツェスト男爵など講師陣教授陣、その他システィーナが声をかけた者達の、総意そのものだった。
｢でも事実よ｣
壇上に立つシスティーナは、その言葉をしっかり受け止めた上で毅然と言い返した。
その隣にはルミアとリィエル、教室の隅にはナルムスがいて、アルタイルは窓辺に腰をかけている。
｢にわかには信じられないだろうし、私自身未だ半信半疑だけど…これがこの世界の真実。だとするなら全てに辻褄が合う気がするの｣
これまでの様々な戦い。
彼らはいつも圧倒的な絶望的状況の中、針に糸を通すように勝利を掴んできた。
一つ踏み外せば全てが崩壊する…そんなギリギリの戦いの中を生き抜いてきた。
だが冷静に考えれば、それはあまりにも…
｢私達は奇跡的にそれらを全部上手く乗り越えてきたけど…同時に薄々こうも思わなかった？
｢それは…っ!?そう…だけどよ…!?｣
唸るしか出来ないカッシュ。
カッシュすらそう感じている現状。
より修羅場を潜り抜けてきたアルタイル達は、より顕著にそれを感じとっていた。
｢確かにこの世界が貴様の言う通りのものだとするなら、一理ある。決して認めたくは無いがな｣
そんなカッシュに代わり、ハーレイが口を開いた。
｢だがそれが真実だとして、貴様は一体どうする気だ？｣
｢当然、私はグレン先生を助けます。この下らない茶番劇に幕を下ろして、私の望む本当の未来の為に｣
そんなハーレイの鋭い言葉に、システィーナは毅然と言い返した。
｢でもそれには…私一人の力では足りないんです！だから！ここにいる貴方達の力を貸して欲しいんです！｣
そう言ってシスティーナは頭を下げた。
平和になったこの世界。
ここから先、戦う必要性は無い。
そのためにグレンは犠牲になったのだから。
グレンがいるかいないか、それはこの先の彼らの未来になんら影響は無い。
たとえこの平和が、嘘と虚飾で作られた砂の上の楼閣のようなものだとしても。
だがたとえそうだとしても…システィーナはグレンを助けたい、ただその一心だった。
｢これは私のワガママです。グレン先生のために…今もどこかで私達のために、終わりなき因果の戦いを続けている先生を助けるために…どうか、皆の力を貸してください！｣
すると。
｢私からもお願い、皆。どうか皆の力を｣
｢ん。私にはよく分からないけど…グレンを助けたい。みんな…ダメ？｣
システィーナの隣でルミアが頭を下げ、リィエルが縋るように一同を見る。
｢…｣
教室の端にいるナムルスも、いつものツンとした視線ではなく、懇願するような視線で一同を見る。
｢｢｢｢｢｢｢｢｢｢…｣｣｣｣｣｣｣｣｣｣
対してその場にいる一同は、皆押し黙っていた。
何もグレンを助けるのに、否定的なのではない。
だがシスティーナの言う通りならば、やぶ蛇になる可能性は否めないのだ。
せっかく手に入れた平和と未来が、崩れてしまう可能性があるのだ。
だからこそ、システィーナも『ワガママ』だと称したのだ。
いくら大恩あるグレンのためとはいえ、その二者択一を迫られ他ならば、人なら迷って当然だ。
｢…なぁ、カッシュ｣
だがそんな空気の中、静観に徹していたアルタイルがついに動いた。
｢…なんだ？アイル｣
｢ごちゃごちゃ考えたってどうせ決まりっこないし、こんな話いきなり理屈をこねくり回したって、理解出来ないだろうから、単刀直入に聞くぜ？｣
カッシュの前に立ったアルタイルは、真っ直ぐにカッシュの目を見て、究極的な質問をぶつけた。
｢先生を助けたい？助けたくない？｣
｢ッ!?そ、それは…!?｣
一切の屁理屈を許さない…そういたげな鋭い視線に、カッシュはしどろもどろになりながらも、静かに本音を零した。
｢…助けてぇよ｣
｢なら何を迷う必要がある？お前は自分の本音が分かってるだろ？だったらやるしかねぇだろ｣
そんなカッシュの本音を聞き、アルタイルがバッサリと葛藤を切り捨てた。
そんなアルタイルに、カッシュは目を見開いて反論する。
｢なっ!?それはお前らが強いから…｣
｢関係ねぇよ。自分の望みのためなら、他者の望みを炉にくべて、テメェの命すらかけて成し遂げる。…それが魔術師だろ。そこに必要なのは
｢…自分の意思…｣
自分の拳を見つめ、強く握るカッシュを見てから、アルタイルは全体に声をかけた。
｢俺からは無理強いは当然、懇願もしない。ただ問いかける。…お前達は何者だ？お前達の望みはなんだ？｣
あまりにも飾りのない真っ直ぐな言葉と視線に、その場の全員が息を呑む。
先程とは違う雰囲気の沈黙の中、凛とした声が響いた。
｢フン、是非もないわね｣
｢ああ、まったくだな｣
一組の男女が入ってきた。
その正体は…
｢イヴさん!?アルベルトさん!?｣
声をかけたとはいえ、来るとは思っていなかった2人の登場に、目を目開くシスティーナ。
そんな彼女を無視して、ズカズカと教室に入り込む2人。
｢話は聞かせてもらったわ。私は乗るわ、その話｣
｢九を助けるために一を切り捨てる…確かにそれを迫られる状況はある。だがまだその時では無い。それに…賛同するのは俺達だけでは無い｣
そう言ったアルベルトは、そのまま振り返る。
教室の死角から現れたのは、クリストフやバーナードを護衛として伴った、アリシア七世だった。
｢｢｢｢｢｢｢｢じ、女王陛下ぁぁぁぁぁ!!?｣｣｣｣｣｣｣｣
荒廃した帝国の再建のため、秒刻みのスケジュールに追われているはずの人物が現れたことに、場が騒然となる。
慌てて敬礼しようとした一同を手で制し、凛とした態度で口を開いた。
｢このまま空に挑んだ救国救世の英雄、グレン=レーダスを失ったとして。全ての重責をグレン=レーダス一人に押しつけ、肩代わりさせて。否…彼をこの世界の平和のための、人柱にしたとして。貴方がたは胸を張れますか？祖先に。誇れますか？子孫に｣
三度の絶句の中、アリシアは堂々と続ける。
｢この帝国のため、身を粉にして尽くしてくれた英雄を取り戻す機会を得ながら、このまま手をこまねいているなど帝国王家の、そして誇り高き帝国民の先祖末代までに渡る恥です｣
そこで言葉を止めて、アリシアはチラリとアルタイルを見る。
そんなアリシアに、首を傾げるアルタイル。
｢そしてここに集うのが魔術師たる者達であるのなら、その流儀に乗っ取り、たとえ貴方達を危険に晒すとしても、王家始まって以来の愚王と評されようとも、私は勅命を下しましょう｣
｢皆で一丸となり、グレン=レーダスを救いなさい｣
アリシアはそう締めくくって、チラリをルミアを流し見て、イタズラっぽくウインクする。
(…お母さん…ありがとう…)
ルミアは心の中で、偉大な母にただただ感謝するしかない。
そしてアリシアの強い意志を秘められた言葉は、ついに一同の魂を震わせた。
｢…だよな…そうだ！闘いはまだ終わってねぇんだ…！｣
｢ああ。終わったように見えてまだ続いていた。根本的には何も解決してなかったんだ｣
｢その通りですわ！私達はただ、終わっていない戦いの続きを、先生に肩代わりしてもらっていただけ…！｣
｢終わらせようぜ、今度こそ本当に…俺達の手で終わらせるんだ！｣
｢み、皆…｣
そんな風に盛りあがる生徒達に。
システィーナは目頭が熱くなるのを、抑えきれなかった。
｢今度ばかりは貴女が指揮官よ。システィーナ｣
｢俺達は駒だ。上手く使え｣
｢イヴさん…アルベルトさん…｣
｢もちろん、私も可能な限り協力いたしますわ。私の名を使えば、この国内においてはあらかたの無茶は押し通せるかと｣
｢じょ、女王陛下まで…｣
様々な人達に後押しされて。
｢システィ｣
｢システィーナ｣
｢…｣
ルミア、リィエル、ナムルスに視線を向けられ。
｢やるぞ。システィ｣
アルタイルに拳を向けられ。
そんなシスティーナは強気に笑い、その拳に自分の拳をぶつけた。
｢…ええ！ありがとう、皆！これが本当に最後の戦いよ！絶対に先生を取り戻して、皆で文句の一つでも言ってやろうじゃない！作戦名は…そうね！多分、ここ以上にふさわしい名前は無いわね！｣
｢【
こうして残された者達の
すっかり盛り上がる皆を見て、俺は小さく苦笑いを浮かべる。
｢どうしたの？｣
｢ん？いや…俺はやっぱ、こういうの向かねぇなって｣
俺の近くに来たルミアに、俺は小さくこぼす。
｢向かない？｣
｢だって結局、陛下の発破で動いた訳だし。まあ、流石に女王陛下にカリスマ性で勝てるなんて、微塵も思ってねぇけどさ｣
そんな俺に、ルミアは何故か笑ってから、自分の手を俺の手にそっと添えてきた。
｢そんなことないよ。アイル君の言葉も確かに届いてたよ｣
｢そうか？｣
｢そうですよ｣
そんな俺達に、陛下が近付いてきた。
俺は慌てて身嗜みを整え、陛下の前に立つ。
｢私が何も言わなくとも、きっと彼らは立ち上がったでしょう。貴方の言葉も聞いていましたが、私も心を打つものがありました｣
｢陛下…？｣
｢…ええ。正直な話、私も迷っていたのです。国を預かるものとして、グレンを助けるべく動くのか、国民を守るために留まるのか…。ですが、貴方の言葉が私の心に火をつけました｣
…そうか…そうだったのか。
｢それは彼らも同じだったのでしょう。私はただ、貴方がつけた灯火を大きくしただけ。アルタイル、貴方がここにいるみんなを動かしたのですよ｣
｢…お褒めいただき、光栄の至りです｣
俺は陛下に頭を下げる。
そんな俺の手をルミアがそっと握る。
…俺はあの時、この手を掴むことを選んだ。
だけどやっぱり、あの手も諦めなかった。
またあの手を掴めるなら、俺は今度こそ意地でも掴み取る。
｢ルミア。アルタイル。よろしくお願いしますね｣
｢｢はい｣｣
2人で強く返事を返すと、突然ニヤニヤ顔で俺達に顔を近づける。
…あ、嫌な予感がする。
｢あと、出来るだけ早く孫の顔を見たいからね？｣
｢…お、お母さん!?///｣
｢へ、陛下!?///何を言って…!?///｣
こんな時に何を言い出すんだ、この人は…!?
思わず赤くなった顔を見られないようにそっぽ向こうとして、たまたまルミアと目が合った。
｢｢…ッ!?///｣｣
あれ…？
前もこんなことしたような…？
｢フフッ。ずっと手を繋いだまま…本当に仲がいいのね｣
い、言われてみれば…!?
手を離そうかとも思ったが、思ったよりルミアの力が強い上、全く離そうとする気配も無い。
とりあえずそのままにしようとして、不意に視線を感じて前を見る。
｢｢…ヒッ!?｣｣
2人でひきつった悲鳴を上げる。
何故なら全員が…いや、ほとんど男だが、ものすごいジト目で、ジリジリにじり寄ってきたからだ。
しかも女子はキラキラした目で、ルミアを見てる。
｢アイル…テメェ…｣
｢許すまじ…｣
｢先生を助ける前に…｣
｢まずはお前をとっちめる…！｣
…フッ、仕方ない。
ここは…三十六計逃げるに如かず！
｢あばよっ!!｣
｢｢｢｢｢｢｢｢｢逃がすかぁぁぁぁぁぁ!!!｣｣｣｣｣｣｣｣｣
せっかく上手く纏まったのに、まずはこんな鬼ごっこから始まるとは…。
こうして俺の
｢ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ!!!?｣
｢せっかくかっこよくキメたのに…｣
ごめん、システィ。