誰か、ご存知だったりしません？
それではよろしくお願いします。
｢ったく、どいつもこいつも…人の気も知らないで…｣
｢まあまあ、仕方ないでしょ？｣
俺達は会場の窓で賓客を見下ろしていた。
この中に敵がいるかもって思うと、気疲れしそうになる。
｢先生…アレ、持ってますか？｣
｢ああ、持ってるぞ。アルタイル…あの話、本気なんだな？｣
｢…確証も証拠もないから、信じるかは任せます｣
｢俺の生徒の話だ。信じるに決まってんだろ。イヴよりよっぽど信頼してるぜ。…だからアイツも乗ったんだろうよ｣
｢…だといいですけど｣
そう言いながら、俺は落ち着かず、何度か女子更衣室の方へ、足が向かいかけた。
一応設営しながら結界は張ってあるし、反応だけならルミアに渡したお守りがある。
それに傍でリィエルが、遠隔でイヴさんが、見ている。
だから大丈夫…そう言い聞かせていると
｢お、おまたせアイル君。ど…どうかな…？｣
声を掛けられ振り返ると…ルミアがいた。
｢ごめんね…着付けに手間取っちゃって…｣
｢…｣
俺は言葉が紡げなかった。
淡い桃色のそれなりに華やかな…それだけの普通のドレスだ。
だが、丁寧に結われた髪、薄く施された化粧、控えめに飾られたアクセサリー。
その全てが完璧なチョイスとバランスで仕上がっていた。
普段幼く見えなくもない彼女が、今はどこの社交界に出してもおかしくない、立派な淑女になっていた。
｢あ、アイル君？｣
そんな不安そうなルミアの声にハッとする。
彼女を不安にさせるなんて、パートナーとしてダメだろ。
俺は直ぐに彼女を褒める。
｢…すごく似合ってる。本当に綺麗だよルミア｣
下手な評価は、却ってチープに聞こえてしまう。
ただ綺麗、この一言で十二分。
そう思わせるほど、綺麗だった。
｢あ、ありがとう…！アイル君も…すごく似合ってるよ！｣
｢ああ、ありがとう｣
今の俺はバイト中の時のように、右側の髪をかきあげて、それを止めている。
唯一違うのはメガネをかけてない事ぐらいかな。
｢おーおー。お熱いなお前ら｣
｢｢せ、先生!?///｣｣
しまった…忘れてた…！
一気に恥ずかしくなって、2人揃って顔を真っ赤にする。
｢お前ら、先に行っとけ。俺はここにいるから｣
そう言って、そのまま窓の縁に寄り添った体勢をとる。
俺達はその言葉に甘えて、先に会場入りする事にした。
｢うわ〜…相変わらず、圧巻だな…｣
俺は去年も見た光景に唖然として見ていた。
俺はあまり堅苦しいのは得意では無いので、ちょっと落ち着かない。
｢ふふっ、アイル君は、あまりこういうの得意じゃないでしょ？｣
｢まあな…さて、とりあえず準備運動がてら、俺らも踊るか？｣
｢じゃあ、行こっか。何組か踊ってるし…アイル君もきっと驚くよ？｣
ん？驚く？なんの事だ？
｢よう！アイル！｣
｢ん？カッシュ？｣
誰かと思ったら、何とカッシュだった。
｢本当にルミアと踊るんだな！気を付けろよ？お前、【夜、背後から刺すべき男ランキング】1位だったぜ｣
｢本当に、ロクでもないランキングばっかあるなこの学院は｣
何だその意味不明なランキングは。
｢そりゃお前、学院で人気の天使ちゃんの隣を勝ち取ったんだから、恨み妬みなんて掃いて捨てるほどだぞ？ま、気をつける事だな！｣
｢ああ…本当に気を付けるよ…｣
本気で気を付けてないと、洒落にならんからな…今日の場合。
｢全く…格式高いパーティーだというのに、男どもの品がなってませんわ！レディの扱いを心得てから来て欲しいですの！｣
そんな怒ったような口調で、現れたのはウィンディだ。
赤を基調としたそのドレスは、確かにウィンディならば、着こなせるだろう。
｢ウィンディもいたのか。よく似合ってるぞ。まさに1輪のバラって感じだな｣
｢あら、お口がお上手のようですわね。ですが、その言葉謹んでお受けしますわ。アルタイルも何時もとは違って、しっかり整えてますわね。良くお似合いですわよ、お2人とも｣
俺はウィンディのドレス姿を褒めつつ、宥めといた。
ルミアは少し不機嫌そうにしてたが、ウィンディの言葉で機嫌が戻ったらしい。
｢他の男にもアルタイルぐらいの品が欲しいですわ…。それはともかく、私も【
すげぇ…ここまで高笑いが似合う奴、初めて見た…。
｢あ、ウィンディのパートナー俺な。くじ引きで決まった｣
｢…終わりましたわ｣
｢ヒッデェな!?｣
ウィンディも出るのか…
申し訳ないが、ウィンディへの警戒は要らないな。
だって…ウィンディだし。
｢なんか珍しい組み合わせだな？｣
｢そりゃ
｢…何？｣
今なんて言った？
｢名付けて【先生を金銭的に干そうぜ＆アイルに赤っ恥かかせようぜ作戦inダンスパーティ】だ！｣
｢バッ!?｣
思わず声に出そうになるのを、辛うじて防ぐ。
余計な真似をしてくれたとしか思えない。
帝国式社交舞踏会には、独特なルールがあるのだ。
それは、『誰かにダンスの誘いを受けたら、最低1回は受けなくてはならない』、というのルールだ。
もちろん強引に断る事は出来るが、その代わり追い出されてしまうのだ。
だが【ダンス・コンペ】中であるなら、断り続けても許されるのだ。
つまり、コイツらのやってる事は余計なお世話っていうやつだ。
思わず頭を抱えると、突然黄色い歓声が響く。
何事かと振り向くと、そこには銀色の少女と、
｢アイツらは…システィーナ？それと…誰だ？｣
｢ふふっ、分からない？｣
ルミアが面白そうに話しかけてくる。
曲が終わり、2人がこっちに来る。
｢ふふん！どうだったかしらアイル？｣
｢あ、ああ…よく似合ってるぞ。まさに銀細工って感じだな。ていうか…ただの考古オタクとしか思ってなかったが…こう見ると、やっぱご令嬢なんだよな…お前…｣
｢ドレス姿の評価はありがとう。でも貴方が私をどう思ってるか、一度話し合う必要があるみたいね…。ていうかそうじゃなくて、こっちよ｣
こっちって…そっちの男の事？
…いや？男か？コイツ…何処かで…
｢ま…まさか!?
｢ん｣
｢大正解〜♪｣
ルミアがイタズラ成功と言わんばかりの声で言うが、それどころじゃない。
｢私ピンと来たのよね！この子、磨けば間違えなく男装の麗人になるって！私の目に狂いはなかったわ!!｣
｢あ、ああ…今、リィエルが出なくって、ちょっと…ホッとしてる…｣
こんな奴出られたら、逆にヤバい。
自信が無くなる…。
｢白猫、もう居たのか。誰と踊って…って!?リィエルか!?｣
後ろから先生もやって来る。
そしてリィエルを見て、驚愕している。
｢どうよ！私の渾身のプロデュースは!?｣
｢…じゃあ、あれはどうするんだ？｣
｢え？｣
俺が指さした方へ、システィーナが目を向ける。
そこには
｢グレン…私もダンス？一生懸命…覚えた。だから…後で私と踊って？｣
｢踊ってって…お前が覚えたの男パートだろ？｣
｢え？｣
初めて知ったと言わんばかりに目を見開くリィエル。
｢…で？あれはどうするんだ？｣
わざと同じ言葉を使って尋ねる俺。
｢…ごめんなさい｣
思いっきり目を逸らして、汗を流すシスティーナ。
というか、リィエルは何してんだよ。
護衛だろうが…まあ、今更かアイツの場合。
｢ふふっ…ドキドキするね？｣
ルミアがそんな事を呟いた。
｢私…今日がずっと楽しみだったの。【
そう言いながら、俺を見る。
その透き通った笑みは、まるで聖女みたいで…少し怖かった。
｢バーカ。言ったろ？『最高の夜にしてみせる。【
そう言いながら俺は膝をついて、彼女の甲にキスをした。
周りから見たその姿は、まるで女王に忠誠を誓う騎士のようだったとか。
｢…！///ふふっ！よろしくね。My gentleman｣
｢もちろん、お任せを。My lady｣
こうして【社交舞踏会】恒例行事【ダンス・コンペ】が始まった。
｢と、格好つけたはいいが…なんと言うか…｣
余裕の予選突破だ。
仮にも昨年準優勝カップルの片割れと、ガチの王家のお嬢様だ。
この程度なら問題ない。
ちなみに同じブロックで当たったウィンディ達は、最後の最後にウィンディが、ドレスの裾を踏んでズッコケるという、いつものオチが待っていた。
｢やっぱりお前はすげぇな。余裕で優勝候補筆頭だぞ｣
｢まあな…あっちもそうだろ？何せ今大会、最高得点だ｣
あっちとは先生・システィーナカップルだ。
思わぬダークホースとして、注目度も高いコンビだ。
｢ふふ…燃えてきたねアイル君！｣
｢お、おう…そうだな…｣
そして何故か熱くなってるルミアよ。
お前はそんな熱血キャラだったか？
｢失礼、先程の予選、拝見させて頂きました。
とても素晴らしいダンスでした。ぼくの名前は【カイト=エイリース】。クライトス魔術学院から招かれました｣
レオス=クライトスのいた所からか…。
内心ため息をこぼす。
さっきから、この手の輩が多いのだ。
こっちとしては気が気じゃないのでやめて欲しい。
その時、アレにグレン先生からの連絡が入る。
｟気を付けろ。そいつが【魔の右手】のザイードらしい。まあ十中八九、偽物だろうけどな｠
その言葉に、思わず反応しかけるのをギリギリで、止める。
｟どうします？捕まえますか？｠
｟それは言ったが却下された。
｟…そんな話ありました？｠
協力者なんて聞いてない。
そんな話、1度もしてないよな。
｟自分の手柄欲しさに、隠してやがったんだよ。…絶対にしばく｠
俺はため息をつきそうになった。
俺にならともかく、先生はアルベルトさん達にすら、そういう事すんのかよ。
まあ…他人の事は言えんか。
｢なるほど、彼は昨年準優勝カップルの1人なのですね。それは納得です。それにしても…貴女のようなお美しい方と、踊れるなんては羨ましい限りですね。コンペ終了後、1曲お相手してただけないでしょうか｣
｢普通に踊るだけでしたら｣
｢ありがとうございます。それではご健闘を祈っています。…キミも、頑張ってね｣
恭しく一礼した後、俺に握手を求める。
その手は、右手だった。
俺は一瞬躊躇ったが…そのまま握り返す事にした。
｢応援ありがとう。…
最後だけルミアには聞こえないように、小さく言った。
｢…へぇ。分かっていながら、僕の右手を握りますか｣
｢伝えておいてくれ。
その瞬間、奴の顔色が変わった。
…ビンゴ。
だが、止められない。
何故なら、止めれば暗殺失敗だから。
そして失敗すれば…粛清されるから。
｢…ええ、しっかりと｣
そう言って、離れていくエイリース。
さて、ここから…どうなるかな。
それからしばらくして、本戦出場枠が決まった。
俺達と先生達は、余裕の出場確定だった。
｢やったよ！アイル君！｣
｢まだこっからだぞ、ルミア｣
喜ぶルミアを、俺は軽く窘める。
実際ここからは、強敵も多い。
｢おやおや〜!?誰かと思えば、キザったらしいアルタイル君じゃねぇか？お前も本戦出場決定したらしいな〜？だが…残念！金一封を手に入れるのは、この俺様じゃあ！｣
ほんと…こういうの似合う人だよ、アンタは。
｢これはこれは、遂に学院に金払なくちゃいけなるほど、減給されたグレン=レーダス大先生じゃないですか！金一封…なるほど。それがあれば、うちのツケ、耳揃えて払ってくれるんですよね？ああ、安心してください…負けても払って貰いますから｣
俺は最大限笑顔で、言い返した。
ツケというのは、アルベルトさんとかと話し合う時の料金の事である。
アルベルトさんが払ってるのに対し、グレン先生はツケという形になっているのだ。
それを持ち出された先生の顔は、真っ青だった。
｢本当に、何で私はこんなのと…。まあいいわ。ルミア、貴女の思いは知ってるわ。でも、私は譲らないからね！｣
｢もちろん、私だって譲らないよ。それに…アイル君も約束してくれたしね。ね？アイル君？｣
｢…当然、約束は違わないさ。ルミア｣
そう言って、俺達はお互いにいい意味で、火花を散らした。
｢それにしても…腹減ったな｣
｢ずっと動いてるからね…何か食べようか｣
｢そうだな。腹に残らないものを探そう｣
そう言って俺達は自然と手を繋ぎながら、食べ物を探し出したのだった。
始まりました。
ダンスコンペ。
アルタイルのカッコつけはかなり頑張ったやってます。
それでは失礼します。
ありがとうございました。