それではよろしくお願いします。
ラザールとの戦いが一時収束した。
日は沈み、この国特有の肌寒い夜が来る。
しかし、緊急待機命令により、俺達学生は校内で夜を明かすことになった彼らの不安は、冷めることさない。
そして、俺達は2年2組の教室にいた。
｢…話して…くれるよな…？｣
｢そろそろ…知るべき頃だと思うんですの｣
カッシュやウインディらを初め、クラス全員が、俺達5人を見る。
先生は明後日を向き、ルミアは沈痛に押し黙る。
そんな2人を俺とシスティーナは、見守る事しか出来なかった。
｢先生やルミア達は…一体何者なんですか？｣
恐る恐る聞くセシルの言葉は、ここにいる者の気持ちの代弁だ。
｢…はぁ…流石に誤魔化しきれないよな。まず俺は…退役軍人だ。セリカの斡旋を受けて、ここで魔術講師をしてる…それだけだ｣
｢まあ、何となく分かってたよ｣
カッシュを初め、クラス全員がそれに関しては、察してたらしい。
｢じゃあ、リィエルも…？｣
｢ああ。リィエルは、俺が所属してた部隊…帝国宮廷魔導師団特務分室のメンバーだ。ルミアの護衛の為、この学院に編入生として派遣されたんだ｣
恐らく本人は何も分かってないのか、キョトンとしてる。
流石に、あの事は言えないしな。
｢更に言えば、白猫の家…フィーベル家はルミアの預かり先だ。話によると白猫の親御さんと、ルミアの本当の親御さんは、若い頃、深い親交があったらしい。そしてアルタイルは…まあ、巻き込まれただけの一般人だな。最近は、自分で首をつっこんでる気がするが…。こいつに関しては、特別お前達に教えなきゃいけない事は無い｣
まあ俺に関しては、本当に教える事は無い。
先生が慎重に、言葉を選びながら話していくが、皆バカじゃない。
｢…肝心な事が抜けてますが？先生達のことは何となく察しがつきます。まあ、アルタイルは少し予想外でしたが。…知りたいのは、そこじゃない｣
ギイブルが、核心を突く。
そう、みんなが聞きたいのは…ルミアの事だ。
｢ルミア=ティンジェル。…君は一体、何者なんだ？｣
ギイブルの言葉が、俺達を緊張させる。
｢…私は…｣
そうしてルミア自身の口から、真実が語られる。
自分が、王家の人間で、王位継承権第2位の王女である事。
異能者であるが故に、王室籍を剥奪され、左野に下った事。
そして天の知恵研究会が、自分を狙っている事。
今回の一件も、それが原因である事。
｢これが全部…かな…｣
ルミアの話を聞いた皆は…無言。
あまりにも衝撃的な内容に、押し黙る他ないのだ。
｢皆…ごめんね…。全部…私のせいなの。アイル君が、先生が、システィが、リィエルが、みんなが危険か目にあうのは…全部…！私…ずっと思ってたの…ここに居ちゃいけないって…！なのに…皆に甘えてた…！本当に…ごめんなさい…！｣
最後にそう言って…頭を深く下げた。
ルミアの悲痛な吐露に、俺とシスティーナは、拳を握りしてる事しか出来なかった。
状況は分かっていないであろうリィエルも、その目は潤んでいた。
｢…どうして？…どうして今になって、そんな事を言うんですの？｣
そう呟いたウィンディの声は、どこか固く、怒りが籠ったような声だった。
｢ああ、全くだ…本当に今更だ…｣
それにカッシュが追随する。
｢ちょっと！そんな言い方…!?アイル？先生？｣
思わず反論するシスティーナの気持ちは分かるが、ここは見守るべきだと思い、止める。
｢ごめんなさい…私は…もっと早く、皆の前から消えるべき…｣
ただただ悲しそうに、辛そうに謝るルミアの言葉を
｢
激しく机を叩きながら、立ち上がったウィンディの顔は、真剣そのものだった。
｢え？｣
｢
｢…え？｣
あまりにも意外な反応に、呆然とするルミア。
｢確かに俺達は先生達みたいには出来ないけどさ、小さい事なら出来たかもしれねぇだろ？｣
｢そうだよ？僕達だって、先生の生徒なんだよ？｣
｢そんなに重たいものを背負って…きっと私達には…想像もつかないくらい…大変だったよね…？｣
｢私は違う事で色々聞きたいけど…それ以上に貴女の苦しみを1つも分かってあげられなかったわ。…ごめんなさい｣
ウィンディをきっかけに、カッシュ、セシル、リン、テレサと続き、クラスの面々が次々と声を上げる。
しかしその声には、ルミアへの批判は何一つ無く、強いて言えば、言わなかったという事に対しての、不満くらいだった。
まあ、一部悲しい男子の声が混じってたが、そこは割愛していいだろう。
俺達もかなり困惑したが、それ以上に困惑したのは、やはりルミア本人だろう。
｢どうして…私…異能者なんだよ？悪魔の…生まれ変わりなんだよ…？皆を…危険な目に巻き込んじゃったんだよ…？｣
｢むしろ禁忌の力を持った薄幸の美少女…。僕のとってはむしろご褒美…ハァ…ハァ…｣
｢｢｢｢｢｢｢ルーゼルゥゥゥゥ!!!黙ってろォォォォ!!!｣｣｣｣｣｣｣
｢…あの変態、ぶち殺す｣
｢｢アルタイル(アイル)!!!落ち着け(いて)!!!｣｣
1人の変態生徒を皆がロッカーに叩き込み、先生とシスティーナが、俺の暴走を止める。
｢異能者がなんだよ？異能者差別とか、そんなの時代遅れの考えだぜ？｣
｢今までずっと一緒だったんですいない方がいいなんて、有り得ませんわ！｣
｢あまり僕達を舐めるなよ。僕達は魔術師だ。大なり小なりこういう事には巻き込まれるのが常だ。降りかかる火の粉は、自分達で払うさ｣
その言葉を聞いて、ふとある事を思い出した。
異能者保護法…異能者の差別を無くすために、打ち出された政策の数々。
女王陛下の努力の結晶。
あらゆる誹謗中傷を受けながらも、押し切り続けた結果が、この絆だ。
あの人はやっぱり…良い母親だったんだ。
あの時の事…またあの人には謝らないとな。
｢皆…ありがとう…。本当に…ありがとう…！｣
そんな優しい言葉の数々に、ルミアもついに泣き出した。
その涙は…とても優しい綺麗な涙だった。
更に夜が更け日を跨いだ頃、俺達は対【炎の船】対策作戦会議を行っていた。
参加者は、リック学院長、ハーレイ先生、ツェスト男爵、アルフォネア教授を始めとする、軽傷の教師陣。
イヴさんを除く、特務分室の面々。
騒動の中心にいた俺達5人。
そして生徒代表として、リゼ先輩だ。
分かっている事は
・外からの援軍も脱出も不可能。
・街の人々や生徒の不安もいつ爆発するか不明。
・アセロ=イエロを倒せば【炎の船】も消える。
・しかし、対空戦力が豊富である。
・船内は、解析も解呪も出来ない空間歪曲有り。
そんなところだ。
｢…乗り込む事は出来る。空戦力を突破しつつ、ついでに何人かは送り込める｣
アルフォネア教授が、そんな事を言い出す。
この人なら…本当に何とかしそうだよな。
｢ただ準備をする時間がいる。そうだな…明日の正午くらいには終わる｣
｢｢｢｢｢｢｢ダメじゃん!?｣｣｣｣｣｣｣
思わず俺までツッコミを入れてしまった。
だってほら、ねぇ？
｢だから誰かが時間を稼いでくれないとなぁ？ハーレイ？そういや、心当たりがあるんだが、何か知らないかハーレイ？｣
｢クソ…女狐め…！｣
忌々しそうに教授を睨みながら、ハーレイ先生が懐から何かを取り出す。
｢これは、ラザールが使っていた【力天使の盾】の欠片だ。奴自身が砕いたおかげで、何とか解析に成功した。…これを使えば、条件付きでだが、【メギドの火】を防げるかもしれん。しかし私では、結界魔導技術が足りん…｣
ハーレイ先生が、1度話を区切って、俺とクリストフを見る。
｢貴様、クリストフ=フラウルと言ったな。フラウル家は、結界魔術の世界的権威だったな。協力しろ。そうすればこの天才、ハーレイ=アストレイの名に懸けて、防いでみせる。エステレラ、お前もだ。お前の結界術も、身を見張るものがある。お前も手伝え、いいな｣
クリストフは分かるが、俺までご指名とはな。
そこまで言われたら、引くに引けない。
｢ええ、ぜひ協力させて下さい。アルタイル、やろう｣
｢了解です。出来る事はします。クリストフ、やるぞ｣
俺達は拳をぶつけ合って、宣言する。
｢次は、船内の空間歪曲についてだが…｣
〖あんなもの簡単よ。ルミアの真の力を使えばね〗
突然のナムルスの登場に、皆が戦闘態勢を整えるが、俺と先生が慌てて止める。
｢…ナムルス。ルミアの力って何だよ？｣
〖貴方達が言ってる…カンノーゾーフク？だっけ？…なんか卑猥ね。…まあいいわ、とにかくそれは、ルミアの力のほんの一部分よ〗
やっぱりただの感応増幅じゃないのか。
｢じゃあ、その本質は？｣
〖その説明が必要かしら？今大事なのは、突破する事が出来る、この事実じゃないかしら？〗
そう言いきって、また消えるナムルス。
皆がそれぞれ、何か言いたげな空気の中、先生が切り込む。
｢まあ、そいつの事はもういい。最後に一番の問題を考えようぜ。…アイツをどう倒すかをな｣
そう言った瞬間、より一層空気が重くなった。
そんな空気の中、先生が口を開く。
｢白猫…ここにいる中で、一番詳しい専門家として聞くぞ？アイツは、アセロ=イエロはどうやって倒された？｣
それを受けて、システィーナが、恐る恐る答える。
｢アセロ=イエロは…正義の魔法使いにも倒せませんでした。ですが…その弟子が、アセロ=イエロを倒す描写があるんです｣
｢何!?どうやって倒したんだ!?｣
先生が、詳しく聞こうと、前のめりになる。
｢…エステレラ。何の話だ？｣
｢実は…｣
俺はアルベルトさん達に、この間の話をする。
｢【メルガリウスの天空城】の魔将星が…｣
｢マジかいな？｣
｢嘘ついても仕方ないでしょう？｣
当然疑われるが、嘘は言ってない。
なんなら俺達の方がそうであって欲しいと思う。
ちなみに、アセロ=イエロは弟子が小さい枝で胸をこずいて、倒したとされている。
随分と
｢所詮童話だ。現実を見ろ、グレン。俺にはアイツを倒す心当たりがあるんだが？｣
アルベルトさんのその一言に、皆の視線が集まる。
皆に視線を受けて、深呼吸を一つすると
｢進言が遅れてすんません。奴を倒す手段は…ある。多分、俺にしか…出来ねー事だ｣
その瞬間、場がどよめく。
この現状を打破するピースが全部揃ったのだから、無理はない。
｢…グレン先生…？｣
しかし、そんな先生の顔色は、酷いものだった。
早朝、俺達は学院にある地下迷宮の入口にいた。
｢よし、そろそろ行くか｣
｢はいっ！｣
先生がそう言いながら、扉に鍵をかけているモノリス型魔導演算器に操作している。
｢システィ…先生…どうか気をつけて｣
｢システィーナ、無理すんじゃねぇぞ。先生も、気をつけてください｣
｢2人共、心配しすぎよ！深層まで行く事はないんだから！地下1階から9階の【覚醒の旅程】をほんの少し超えて、地下10階から49階の【愚者への試練】にある、地下13階【愚者の墓場】という部屋にサッと行ってくるだけ。ですよね？先生！｣
｢ああ、俺の最後の切り札、【イヴ=カイズルの玉薬】に必要な素材は、多分そこでしか手に入らないからな｣
そう言ってお互い確認しあっているが、俺は何とも言えない不安があった。
｢なあ、ルミア。システィーナの奴…だいぶ浮かれてないか？｣
｢うん…かなり浮かれてる。遺跡に潜れるからか…先生と二人きりだからかな…？｣
｢多分3:7位で後者｣
俺とルミアは、先生達がリィエルと話してる間に、ボソボソと話し合う。
これから危険な場所に行くのに…あの浮かれっぷりは、ヤバい気がする。
｢先生…本当に大丈夫ですか？｣
ルミアが、先生に不安そうに呟く。
俺もつい、先生の顔を見てしまう。
｢全く…心配しすぎだぜ？｣
先生が、お茶を濁そうとするので、畳み掛ける。
｢いや、先生その薬の話になる度に、顔色悪いですよ？｣
｢…ッ!?｣
隣のルミアも頷くと、分かりやすく黙り込む先生。
システィーナとリィエルが確認する中、俺とルミアは先生をじっと見つめる。
｢…大丈夫だ。昔とは違う。今はお前達がいるしな。それに…これもある｣
俺達の頭を撫でてから、俺が渡したお守りを見せてくる。
｢…それ、肌身離さず持ってて下さいよ？｣
｢分かってるぜ｣
｢分かってるわ。それじゃあ、行ってくる！｣
そう言って2人は、地下迷宮へと潜って行った。
俺達の胸中は…不安で一杯だった。
それでも、時間は止まってくれない。
俺はすぐに振り返る。
｢俺はハーレイ先生達と結界を組んでくる。リィエル、ルミアを頼むぞ｣
｢任せて｣
｢アイル君…無理はしないでね｣
ルミアは不安そうに俺を見る。
｢何言ってんだよ？俺はこの学院にいるんだぜ？2人以上に安全な場所だぞ？それよりも…ルミアこそ気をつけろよ。他のクラスの奴らに、因縁付けられるかもしれないんだからな？何かあったらすぐに呼べよ？｣
そう言い残して、俺も研究室に向かう。
残り1日半。
出来る事は全てやりきる。
そう胸に誓って、歩き出した。
｟アルタイル！アルタイル!!聞こえるか!?アルタイル!!!｠
半日がすぎた頃、疲れがピークに達していた俺は、船を漕ぎかけていたが、その意識が一気に浮上した。
｟先生!?どうしたんですか!?｠
お守りを渡しておいたグレン先生からの、通信が来たのだ。
｟白猫が14層に落ちちまった！今探してるが…ここはヤバい！【ゼロマナ地帯】だ！｠
(【ゼロマナ地帯】!?しかも、よりによってシスティーナが!?)
ゼロマナ地帯とは、空間内包マナが0の地域であり、もの凄い勢いでマナが体から抜けてしまうのだ。
しかも、魔力容量が多いほど、その影響も大きくなるのだ。
｟アイツ、お守りは!?｠
｟ダメだ！今使わせれば、あっという間にマナが枯渇する！ただでさえ、影響が大きいんだぞ！｠
クソ…！どうする…!?
｟何とか合流してください！した後、先生のを使って、まとめて飛ばします！｠
｟出来るのか!?｠
｟やるしかないでしょう!!｠
俺はすぐに方陣を描いて、必要マナの計算をする。
予め結晶を砕き、空間内包マナを上げておく。
｟合流したぞ！｠
先生からの通信が入る。
｟こっちも準備出来ました！行きます!!｠
俺はありったけのマナを使って、何とか強引に2人を呼び戻した。
しかしやはり無茶だったか、指定した場所には来ず、全く違う場所に飛んでしまった。
｟先生!?システィーナ!?何処!?｠
｟ここは…地下迷宮の入口だ！すまねぇ、助かった！｠
何とか危険は脱出したらしい。
ホッとした瞬間、一気に力が抜けて、そのまま気を失ってしまったのだった。
次に目を覚ましたのは、1時間後だった。
｢あ、気がついた!?アイル君！大丈夫!?｣
｢ルミアか…。ああ、俺は…。先生達は？｣
｢無事だよ。今、調合してるみたい｣
その言葉を受けて、俺はホッとした。
結晶を砕いて、マナを回復させながら、体調を確認する。
｢…皮肉なもんだな。マナ不足でぶっ倒れて寝たら、体調も戻ってやがる｣
疲労感や倦怠感が、無くなっていた。
寝たからだろうが、なんか損した気分。
さてと…あれやるか。
俺はベッドから出て、外に出ようとする。
｢ど、どこに行くの!?ダメだよ!?寝てないと！｣
ルミアが慌てて止めてくるが、本当に問題ないのだ。
｢いや、ちょっとどうしてもやりたい事がな。もう少しで、掴めそうな気がするんだ｣
俺はあの日以降、ずっと続けてきた鍛錬が、やっと成果をみせそうな気がしていた。
それに…本当に体が軽いんだ。
｢ま、軽く汗流すくらいだよ。気にすんな。それじゃ、ルミアも寝ちまえよ〜｣
そう言って俺は、ルミアをゆっくりと離して、外に出る。
開けた場所に出た俺はゆっくりと槍を構えて、じっと意識を沈める。
(深く…深く…どんどん沈めていけ…)
意識をどんどんと沈めていくと、バカでかい門が現れる。
俺はそれを力ずくでこじ開ける。
これが…【ゾーン】状態ってやつか。
そこから先は、水の中だ。
更に沈んでいき、やがて水底に辿り着く。
そして辿り着いた瞬間、目を開くと、赤い線が見えた。
｢『抉り刺し・突き穿て・必滅の槍』!!!｣
そう詠唱して、槍を突き出す。
その先にあった木は…不自然に抉られていた。
まるで…
｢…出来た…！｣
やっと…やっとだ…!!
アール＝カーンを、倒したあの技をやっと会得した。
これならきっと…!!
｢アセロ=イエロにも…勝てるはず…！｣
確かな手応えに、拳を握りしめている俺。
ちょうどその頃、魔術薬調合室では
｢…『以上3と3と3の工程を以て、【イヴ=カイズルの玉薬】の完成とす』…ふぅ、出来たぜ…｣
｢…お疲れ様でした、先生｣
グレン先生が、システィーナの助けを得て、【イヴ=カイズルの玉薬】を完成させた。
そして、別の場所では、ルミアとナムルスが
〖人間を辞める覚悟は決めた？〗
｢はい｣
〖自分の命を、皆の為に捧げる覚悟は出来た？〗
｢…はい｣
〖そう…なら…〗
ルミアが、覚悟を決めていた。
そうして夜が明ける。
それぞれの思いを胸に、遂に最終決戦へと向かいだしたのだった。
遂に、アルタイル君が、あの技を無事会得しました。
今回の話で使いますし、解説も入れます。
まあ、結構無理筋なんですけどね…。
それでは失礼します。
ありがとうございました。