早いもので、滲渼の初任務から既に一ヶ月。その日彼女に届いた指令は、いつもとは少々事情が異なっていた。
「此処ヨリ北西ノ町、多数ノ鬼ガ集ウトノ報告アリ！他隊士四名ト共ニ、合同デ討伐ニ当タレ！カァーッ！」
「合同、か。複数人での任務は、初めてだな…」
燁から告げられたのは、他の隊士との合同任務。どうやらそれなりに大きく栄えた町であるらしく、単独での制圧には時間が掛かるようだ。
「少しずつ帝都に近付いていっているが……より多くの人々が集う地には、相応に鬼も蔓延っているな。良からぬ言い方をするならば、絶好の狩場ということか」
「ソレダケジャネエ。人ニ紛レルノモ簡単ニナルシ、単純ニ広イカラ鬼同士デ鉢合ワセシニクイノサ。奴ラモ無意味ニ共喰イハシナイ」
「ほう、成程な」
鬼がそこに居付くのにも、少なからず理由がある。やはり命ある存在なのだと滲渼は再確認しながらも、その刃を振るうことに躊躇いは感じない。
「（命を奪う者は、常に自らも奪われることを念頭に置く。かつてはそれこそが真理だった………此方でもそれを強いるつもりは無いが、少なくとも私が鬼を討つ心構えとしては十分だな）」
疾駆する滲渼の影が町に辿り着く。
今宵も、鬼に斟酌が加えられることはないだろう。
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「あら、刈猟緋さんじゃない！」
「え！？……本当だ…五人目がまさか君だったとは…」
「…む？尾崎に、村田……そうか、任務に合同で当たる隊士達とは其方等のことであったか」
町に入ってすぐに、滲渼は二人の知人と遭遇した。同期の隊士である、尾崎と村田だ。二人とも目を丸くして彼女を見ていたが、少しすると落ち着いたのか、会話を再開した。
「四人とも同期だったから、最後の一人もそうだとは思ってたけど…」
「そうなの？私はむしろ、隊歴の長い人が先導してくれるのかと思ってたわ」
「四人、ということは…既に全員が？」
「ああ、ほら。あそこに居るだろ？」
そう言って村田が指し示した先には、二人の少年が居た。一人は、口元に傷のある少年。滲渼も知っている鱗滝錆兎だ。しかし、もう一人の凪いだ瞳の少年のことはよく知らなかった。
「（選別の時に見掛けたような気はするが…直接会話はしていなかった筈だ。鱗滝が選別後に気にかけていたのは、彼か）」
「いい加減にしろ、義勇！いつまでそうしているつもりだ！一人での任務の時も、ずっと座り込んでいた訳じゃないだろう！」
「……俺は足手纏いになる」
「その台詞も聞き飽きた！立つんだ！男がへこたれるな！」
どうにも、錆兎は友人の世話に手を焼いているようだ。腰を下ろして俯いたまま一向に動こうとしない少年について、村田が滲渼に補足する。
「俺が着いた時からずっとあの調子で……冨岡の奴、最終選別で鬼を一体も倒さなかったみたいでさ。多分、そのことが原因なんだろうけど…」
「ふむ………つまりは、己の力に信が置けぬということか…」
しかし、と滲渼は考える。透かしてみれば、冨岡というらしい少年の肉体は意外な程に鍛えられており、素質もあるように思えた。
「（元来あのような心持ちの人物なのであれば、ここまで強くはなれまい。選別でのことが、余程心に傷を刻んだのだろう）」
「済まぬ。少々口を挟んでくる」
「え？お、おい！……大丈夫なのか…？」
何とか少年の心を奮い立たせてやりたいと、滲渼は早足で二人の下へ向かう。村田の制止が聞こえていない訳ではなかったが、ただ傍観しているというのは彼女の性に合わなかった。
「失敬。久しいな、鱗滝」
「！…刈猟緋。そうか、お前もこの任務に……済まん、義勇が梃子でも動かないんだ。以前まではこんなことは無かったんだが…もう少しだけ待っていて欲しい」
「いや…私も手を貸そう」
「何？」
一言二言錆兎と話した滲渼は、そのまま一歩だけ少年…冨岡義勇に歩み寄る。目線を合わせるべく彼の側に屈むと、義勇も顔は上げなかったが僅かに反応を示した。
「…」
「…冨岡。鬼が恐ろしいか」
「…」
「ならば、憎いか」
「…」
「そうか」
「……………え？意思疎通出来てるのか、あれ？」
「…わ、分からないけど……鱗滝くんも固まってるわよ」
傍目からはまるで理解不能な、常軌を逸したやり取り。滲渼本人はというと、場違いにも懐かしさすら感じていた。
「（ふふ、何と言おうか……この少年は、ジュリアスに良く似ている。きっと心根は優しく穏やかなのだ…ただほんの少し、口下手なだけでな）」
「案ずるな。この世に産まれ落ちたその瞬間から、全てを打ち破ることのできる者など居らぬ。悔いることがあったというのなら、抱えて蹲るよりも背負って前を見よ。強さとは、そういうことだ」
「…」
いつしか、義勇は顔を上げ、滲渼に目線を合わせていた。差し伸べられた手を取り、静かに立ち上がる。彼の心の傷は、僅かながら癒えたようだ。
「まだ、名乗っていなかったな。刈猟緋滲渼だ。宜しく頼む」
「…ああ。宜しく」
「おお…よく分かんないけど、丸く収まったみたいだ」
「そうみたいね。私たちも行きましょう！」
義勇が腰を上げたのを見て、割り込むに割り込めなかった尾崎と村田も三人の下に向かう。漸く、彼らの任務が始まろうとしていた。
「刈猟緋さん！ごめんなさい、私たちでどうにかしておければ良かったんだけど…」
「いや、構わぬ。私が好きでしたことだ」
「しかし、義勇が人見知りだったとは思わなかったぞ。俺の時はすぐに仲良くなれたんだがな」
「錆兎とは、気が合ったから」
「俺も選別の後、手当てとかでしばらく一緒だったけど…口数はそんなに多くなかったな」
「…そういうつもりは無かった」
「気分次第ということもあろう。見知らぬ人間と積極的に口を利くような気にはなれぬ程、心が沈んでいたのではないか？」
「…分からない」
「確かに、そういうこともあるかもしれないわね……ねえ、冨岡くん！私、尾崎あやめって言うの。宜しくね！」
「…」
「え、えぇ！！？なな何で！！？どうして急に黙っちゃうのよ！！？」
「（……単に人見知りだったか。そういう所もそっくりだ）」
【狩人コソコソ噂話】
・「ジュリアス」とは、MH4/4G本編にて「筆頭リーダー」の名で登場する人物のことです。選ばれたエリートとして主人公の前に現れますが、紆余曲折あって友人になります。義勇に負けず劣らず中々のコミュ障で、彼の恩師に主人公を友人として紹介した際に「嘘やろ？」みたいな反応をされるぐらいには友人が居ないみたいです。
【明治コソコソ噂話】
・義勇は原作よりも少しだけ明るく、打ち解け易くなっています。錆兎が死ななかったので、心の壁がそこまで分厚くなっていないのが要因ですね。