時世を廻りて

痛恨

　「『破壊殺・乱式』！！！」

　「（速い！！）」

　狂竜化。あり得ざる力を手にした猗窩座の技は、その速さを数段増した。滲渼は高速で迫る拳の雨を紙一重で躱しながら、猗窩座の頸に刃を振るう。

　「『地ノ型　迅』！！」

　「！　くっ…！！」

　「（浅い…が、まだどうにかなる範疇だ！　まだ余裕の残る程度の速さだ！　何故この鬼が狂竜化したのかまでは分からないが……今ここで仕留めなければ、取り返しがつかなくなる！！！）」

　直撃はしなかったものの、やはりまだ猗窩座の実力は滲渼には及ばない。このまま一騎討ちを続ければ、確実に滲渼に軍配が挙がるだろう。一瞬感(・)染(・)経(・)路(・)を聞き出そうかとも考えた彼女だが、それよりも早々に猗窩座を殺してしまうべきだと思い直す。

　上弦の鬼は、生物として間違いなく頂点付近に君臨する程に強靭だ。更には人が感染した場合とは明らかに異なるこの症状、放っておけばよ(・)り(・)上(・)の(・)段(・)階(・)へと進んでしまう可能性は大いにある。何としても、この場で猗窩座は倒しておきたかった。

　…だが、そうは問屋が卸さない。

　「グォアアッ！！！」

　「！？　お、のれ…！！」

　獣のような絶叫と共に滲渼を襲う瞢爬。律儀にも猗窩座の回収に固執しているらしく、滲渼を睨んだまま四つ足の体勢で彼に進言する。

　「猗窩座様！　じきに日が昇ります！！　逃げられるのは…今しかない！！！」

　「喧しい！！！　貴様一人で逃げていろ！！！」

　「そういう訳には────！！」

　「『極ノ型　風翔け』！！！」

　滲渼は瞢爬を巻き込みながら、猗窩座の頸を執拗に狙う。だが、瞢爬の反応があまりにも速い。猗窩座を体当たりで射程外へと突き飛ばすと、そのまま滲渼の刀を破壊しに掛かる。

　「グオオォッ！！！」

　「（側面！！　合わせて反撃を────）」

　「余計な手出しをするな！！！」

　「ッ────！！！」

　そして再び、猗窩座の復帰。別角度からの強襲は、刀の逃げ道を的確に潰して来た。滲渼がその手に持つ限り、最早破壊は避けられない。

　故に。

　「（！！？　刀を蹴り上げて────）」

　「『嵐ノ型　金(きん)鬣(りょう)の膂(ちから)』！！！」

　「がっ…！！？」

　猗窩座に対抗するような、肉弾の嵐。瞢爬の攻撃を右脚で、猗窩座の攻撃を両腕でいなし、反撃に転じる。およそ人間になし得ないような絶技を前に、猗窩座はなす術もなく受け入れることしか出来なかった。

　────顔面に、鈍い痛みが走る。

　『────生ま……わ……少…────』

　「！？　ッ…！！　ば、化け物が…！！！」

　「グォアッ！！！」

　怯んだ猗窩座の隣、瞢爬は跳び上がって落下しつつある滲渼の刀を奪い取ろうと試みた。が、ここで体格差が響く。滲渼の伸ばした腕が、瞢爬よりも早く刀を掴んだ。

　空中で姿勢を崩した瞢爬。

　未だ立ち直れていない猗窩座。

　両者共に、最大の隙を晒している。

　「『咢の呼吸　極ノ型』────」

　「（駄目だ　駄目だ　絶対に撃たせるな　止めなければ全て終わる）」

　しかして、悪辣な奇跡は起きる。

　「────」

　ずるりと、瞢爬の背から一対の巨腕が伸びた。

　「────ああ、やっぱり。あ(・)る(・)と思ったんです」

　「（────何だこれは）」

　闇色の爪。黒い外套の如き翼が付随した、凶器。

　「（先刻から………一体何が起きている）」

　滲渼に翼脚が迫る。技を繰り出すよりも、遥かに速く彼女に届く。とどめの一撃は、中断せざるを得なかった。

　身を翻した彼女が次に目にしたのは、猗窩座を翼脚に掴んだまま空へと飛び立つ瞢爬。日が射し始めた暁色に、黒い衣が舞う。

　「ち、いぃ……ッ！！　夜明けか…！！！」

　「…猗窩座様。どの道私たちではまだ刈猟緋殿には勝てません。機が熟するのを待って────」

　………更にそこへ、天色が混ざる。

　「は────！！！？」

　「────逃さぬ！！！」

　「……ぁ…きらめが！！！　悪いですよッ！！！」

　瞬間、明確な恐怖を感じた瞢爬だったが…すぐさま冷静さを取り戻して飛行速度を上昇させる。彼の頸を落とす筈の剣戟は空振り、滲渼は地上へと落下していった。

　「（……落ちて死んでくれれば、良いのですがね）」

　太陽の輪郭が、地平の向こうから僅かに覗き始める。未だ影の残る方角、遥か遠くへと………瞢爬たちは飛び去って行った。

　ーーーーーーーーーーーーーーー

　「刈猟緋さん！！！」

　「案ずるな！　────『天ノ型　激奔・重徹甲』」

　一方、地上に向かって技を放つ滲渼。技の勢いで着地の衝撃を和らげ、跳躍した地点へと降り立つ。心配して声を上げた炭治郎がほっと息をつく中、ある程度止血を済ませた煉獄が滲渼に謝罪を述べた。

　「…すまない刈猟緋。手が出せなかった。俺は柱失格だ」

　「……それは違う。其方は列車の乗客等を、竈門少年等を守り抜いた。其方の務めは不足無く果たされている。………奴等を取り逃がした私こそ、己の力を活かせぬ愚者よな」

　「そんなことはない！　皆がこうして朝を迎えられたのは、刈猟緋の働きがあってのことだ！　逃げられてしまったことは仕方がない！　今は生き延びたことを喜ぼう！」

　「……そう、か。………兎も角、手当てが必要だな。其方の傷は深い…このままでは命に関わる」

　「む！　背負っていってくれるのか！　手間を掛ける！」

　煉獄を背負い、炭治郎らよりも先に蝶屋敷へと向かおうとする滲渼。手短ながら、新人の隊士たちに詫びておく。

　「済まぬ、杏寿郎には一刻も早い処置が必要なのだ…隠を待ってはいられない。先んじる事を許して欲しい。では…」

　「……少しだけ待ってくれ、刈猟緋」

　ところが、いざ走り出そうとした滲渼を煉獄が引き留める。彼はそのまま炭治郎へと顔を向けると、穏やかに笑みを浮かべて言葉を紡いだ。

　「…竈門少年。俺は君の妹を信じる。鬼殺隊の一員として認める」

　「！！」

　「汽車の中で、あの少女が…血を流しながら人間を守るのを見た。命をかけて鬼と戦い人を守る者は、誰が何と言おうと鬼殺隊の一員だ」

　重い怪我を負っていながら、はっきりと禰豆子を認めると力強く断言する煉獄。炭治郎の瞳から、涙が零れ落ちる。

　「また逢おう。いつか再び、隊士として肩を並べられる日を……君たちの成長を見られるその日を、心待ちにしている」

　「……はいっ！！！」

　全てを聞き届けた滲渼は、静かに走り出す。遠ざかっていく煉獄の背を、炭治郎は見えなくなるまで目で追い続けた。

　「……なあ。刈猟緋さんの音が、聞こえて来てたけど…何が、あったんだ？」

　「…紋逸か」

　「善逸…」

　少しして、禰豆子の箱を背負った善逸が合流。彼らは滅茶苦茶になった周辺を見て顔を青くする善逸に、僅かな間に起きた激戦を語り聞かせる。

　「じ、上弦が二体…？　煉獄さんが大怪我って……大丈夫なのかよ、それ」

　「大丈夫、だと……思うけど…」

　「…ギョロ目は『また逢おう』っつってたぞ。あいつは嘘吐くような男じゃねえ」

　鬼が去り、柱が去り。驚く程に静まり返った線路沿いの平地で、少年たちは各々の想いを吐き出していく。

　「……頑張らなくちゃ、いけないなあ…！！　煉獄さんに、認めて貰ったんだから……！！　強く、ならないと……！！！」

　「……なんで泣くんだよ………俺まで泣けてきちゃうじゃんか………」

　「…俺だって！！！　情けなく震える弱ぇ男のままじゃねえからな！！！　ギョロ目の目ん玉が飛び出すぐらい強くなってやらァァァ！！！」

　…間もなく、隠たちが到着する。無力さを知り、弱さを知り。それでも、だからこそ、彼らは強くなるだろう。

　ーーーーーーーーーーーーーーー

　「…刈猟緋に助けて貰うのは、これが二度目だな」

　「…はて。任務先で其方と出逢ったのは、此度が初めてである筈だが」

　早朝、暖かな光が滲渼と煉獄を包み込む。二人の会話の種は、その出逢いへと向かっていく。

　「そうだな。だが、かつて俺は君に救われた。もう、五年も前のことだ」

　「……よもや…あの時か？　煉獄殿を、訪うた」

　当時の炎柱であった煉獄槇寿郎が、会議に来なくなり。耀哉の頼みで彼を訪問した滲渼は、ごく短い時間ながら煉獄杏寿郎とも接触していた。

　「ああ。父の荒れ様は、それは凄まじいものだった。立派だったあの人の背中は、何処へ消えてしまったのかと…堪らなく残念で仕方がなかった。ところが君が訪れたあの日以来、父の態度は少しずつ改まっていった。酒の量は減り、気まぐれに昔のように稽古をつけてくれることもあった。きっと、君が変えてくれたんだろう？」

　「………私は……何かを強いた訳では無かったと記憶している。ただ、其方という息子にとって…誇れる父親であって欲しかった。恐らくは、ただそれだけだ」

　滲渼が槇寿郎を見たのは、あの日が最後だ。それ以降彼がどうなったのかまでは、詳しくは知らなかった。しかし、当時の短い対談は、思いの外大きな役割を果たしていたらしい。

　「………君は、俺の母に良く似ている。容姿の話ではないぞ？　芯の通った性格に、力強い眼差し。君と話していると、ふと彼女との記憶が蘇るんだ。或いは父も、そうだったのかもしれない」

　「……如何だろうか。鋭く睨まれたことは、良く覚えているのだが」

　「ははは、そうか。………刈猟緋。改めて、ありがとう。君は俺の恩人だ」

　「…ふむ。その礼は返上しても、何時迄も突き返されそうだな。此処は素直に受け取っておこう」

　「うむ！　それがいい！　しかし、柱となって君と再会した時は驚いたぞ。よもや歳の差一つだったとは────」

　二人の会話は、蝶屋敷に到着するまで途切れることは無かった。滲渼も、瞢爬を猗窩座を仕留めきれなかった苦悩を、その間ばかりは忘れることが出来たのだった。

　ーーーーーーーーーーーーーーー

　「…杏寿郎は？」

　「一命は取り留めました。ここからどうなさるかは、煉獄様の判断に委ねられると思います。…ただ……潰された左目までは、残念ながら」

　「…そうか」

　蝶屋敷。しのぶは間が悪いことに朝からカナヲと共に任務に出掛けていたらしく、煉獄の処置はアオイらが担当した。どうにか容態は落ち着いたようだが、損失は決して小さくない。

　滲渼はアオイに礼を述べ、蝶屋敷の庭へと向かう。眠った煉獄が目を覚ますまでの間は、ここに滞在する腹積もりであるようだ。

　「（………上弦の弐────瞢爬。正体…いや、その魂の主ははっきりした。

────黒蝕竜。

　　今はまだ、そう呼ぶべきだ。そして同時に、今の内に討たねばならない。何の因果か運命か…再びこうして相見えることになろうとは）」

　想いを馳せるは、因縁の宿敵。人ならざる化生から、人へと身を窶した者。

　「（……在るべき場所へ、還さねば。いずれは、私の魂も）」

　一人静かに…決意を固めて。

---

　【狩人コソコソ噂話】
・「嵐ノ型　金鬣の膂」
「金獅子」ラージャンから着想を得た技。破壊と滅亡をもたらす黄金の暴風雨は、捉えた敵を持ち前の膂力で木っ端微塵に叩き潰す。その剛腕の餌食になれば、原型を留めたまま死ぬことすら幸運となる。己より力の強い鬼の攻撃を最低限の動きで受け流し、反動を利用して鬼の急所を打撃によって破壊する。咢の呼吸の技の中で、唯一刀を使わない技。

　【大正コソコソ噂話】
・瞢爬の血鬼術
正式名称無し。記憶を辿り、あの日の姿を、力を取り戻す。